「……、ぐ、っ」
口元を抑えた手に吐き出されたものは、およそ通常では考えられないものだった。
「……はなびら……？」
手のひらいっぱいにこぼれ落ちたのは、深紅に染まった薔薇の花びらだった。



　　＊　　＊　　＊　　＊　　＊



「え……花吐き病？　ヴィクが？」
報告するなり素っ頓狂な声を上げるノヴァに、ヴィクターは複雑な心境でじとりと睨む。
先日、薔薇の花びらを吐いた。
正式名称『嘔吐中枢花被性疾患』――通称『花吐き病』。そういう奇病があることは知っていたが、ヴィクターだってその病と自分は縁がないものだと思っていた。
花吐き病に罹患するのは、誰かに恋をしている者、かつ、他の罹患者の花に触れたことがある者のみだと、奇病の類に興味を持ったときに一度読んだ文献には記してあったからだ。

秀越学園内部、Adam専用ルーム。
凪砂が卒業してからは共に行動することも減り、半ば茨のもうひとつの自室のようになっている。
その部屋に、凪砂は数ヵ月ぶりに足を踏み入れる。
「卒業して数ヵ月しか経っていないのに、どうして懐かしく思うんだろう」
「まあ、一年のほとんどをここ中心に過ごしていたわけですから、多少なりとも愛着みたいなものは沸くのではないでしょうか？とはいえ自分も卒業したら本当に使い道がなくなるので、レッスン室なんかに改装しようと思ってますが」
「茨は懐かしくならない？」
「なりませんね。物、ましてや記憶への執着はありませんから。どんな小さな事象にも百万語の感想を述べられてしまう閣下と比べることも烏滸がましいですが、比べるべくもなく、自分がつまらない人間だと自覚しています」

約束事「かんでください」
「……あのねえ」
今日で一体何度目になるのか、男は自分を見上げてくる子どもの申し出に困ったように頭を掻く。
「ヴィクター、そういうのはあまり元気よく言うものではないよ」
「元気に言ったつもりはありませんが……では、どのように言えばいいのですか？」
首をかしげそのまま考え出す子ども……ヴィクターに、オズワルドはやれやれと彼に気づかれないように小さく溜息をついた。
彼がいたって真剣なことは分かってはいるのだが、いかんせん言葉の意味を捉える方向性がズレているのだ。
「人前で言うものではないってことなんだが……」
「では、次からひとけがないところをねらいます」
「狙わないで欲しいな」
この子はΩだ。研究部に所属するにあたって行った身体検査で判明したその結果は、覆るはずもない。学校の簡易検査とは訳が違う。最高峰、最先端の技術力を誇る研究部が行う検査において、残念ながらこの結果が間違いである可能性は限りなくゼロに近い。

anti/antithesis暗闇の中、ひとり蹲って泣いている子どもがいた。
「ぅ……、っく、……た、い……いたい……っ」
小さな両手で細い体を掻き抱いて泣くその子を、ヴィクターは昏い目で見下ろす。
「……何故、泣くのです」
「痛い、から」
「どこにも怪我など、していません」
「しています、ずっとずっと、痛いんです……！」
泣くことしかできない子どもに、僅かに苛立った。
「……なら、痛みを感じなくなればいい。痛みを伴う感情を、心を、殺してしまえば」
「……っ！　嫌、あ」
子どもを押し倒して、馬乗りになる。華奢で柔い手首なんて、片手で抑え込める。
「う、うう……！」
ああ、あの日の子どもは、こんなにも御しやすい格好の的だったのか。それは、彼らもさぞ愉悦に浸っていたことだろう。

無題「ヴィクターさんばかりが、悪者みたいに言われるのは、おかしいです。そんなの……いじめと、同じです」
ひとりに全てを押しつけるのは、責めたてるのは、どうして組織という大きな括りになった途端に許されてしまうのだろう。
アカデミーという組織。エリオスという組織。
意見の相違からぶつかることぐらい、どこでもあることだとは思う。でも今回のこれはそんな可愛いものじゃない。
ひとり対組織なんて、ただの迫害だ。
「ヴィクターさんが、一番大変なとき……僕は、何もできなかった。誰が何と言おうと、僕が今能力を得てここにいるのは、ヴィクターさんが希望をくれたからなのに」
あの時差し伸べられた手がヴィクターさんじゃなくイクリプスだったら、僕はきっとアンノウンたちのような使われ方をしていたんだ。現時点でのデメリットにばかり目を向けて非難されている研究だけど、将来、この薬があればアンノウンたちを減らせる可能性は大きいはずだ。

WHITE大学の保健室で、個別に仕切られたカーテンを閉め切って白銀はベッドで丸くなっていた。
からからと扉が開く音と、常駐の看護師と誰かが小声で話す声が聞こえる。
離れていることと微睡の中にいることからなんと言っているかまではわからなくて、しかし足音がこちらに近づいてきたために白銀は瞼を上げた。
「白銀」
カーテンをそっと開けて覗き込んできた声は劉黒のものだ。反対を向いて横になっていた白銀は、少し億劫さを感じながらもぞもぞと寝返りを打って劉黒のほうに向きなおる。
「あ、すまない。起こしてしまったか」
「や……喉、乾いたから」
嘘ではない。朝から気分が悪く、大学に来るまでは持ちこたえたものの結局保健室に駆け込み、それから今までずっと眠っていたのだ。

loverary図書館の貸し出しカウンターで、白銀は本を読んでいた。
ページをめくる音。空調の音。勉強をしている者の筆記具の音。かすかな息遣い。
余計な音の聞こえない静寂が好きで、白銀はここに勤めている。
中には白銀目当ての来館者もあるのだが、騒がしくしていると白銀が追い出してしまうから、外の窓から眺めるか、息を殺して本棚の影から様子を伺うかだ。
視線が鬱陶しくはあるが、本に集中していればいずれ気にならなくなる。
さらりと落ちてくる白い髪を耳にかけて、文字列を追う。
幼い頃から特に手入れをしているわけではないのだが、白銀の髪は絡むことなく絹糸のように落ちる。
カウンターの向かいにひとの気配がして、白銀は人当たりのいい笑顔を浮かべながら顔をあげ、相手を見てすぐに真顔に戻った。

角砂糖三つ「ヴィクはきみたちが思ってるよりもずっと子どもだよ」
博士はそう言って、珈琲に角砂糖を三つ入れた。
「……」
「あ、今おれのほうが子どもっぽいって思ったでしょ」
「え？　あーいや、あはは」
図星だった。
普段の行動を見ていると、どう考えてもドクターのほうが年相応で、博士のほうが幼く見える。
ドクターは常に落ち着き払っていて声を荒げるところなんて見たことないし、憔悴しているところを見たのも一度だけだった。
博士は反対に、しょっちゅう駄々をこねたりその辺りに行き倒れていたりと、とてもじゃないが同い年には見えない。
「ま、ヴィクは昔から大人びてたけど」
「でも、子どもっぽいって」
「うん。逆位相的に……とでも言えばいいのかな。ヴィクは子どものときに子どもらしくいられなかったから」

罅白銀が倒れたと影側から連絡を受け、赴いたのが二時間前。
寝室で眠る白銀は、かすかな息づかいがなければ人形かと思うほどに生気がなかった。
その顔色に見覚えがある。光側の下界にいたとき、そこにいるだけで体力を著しく消耗するのだという説明と、冷や汗を浮かべながらうなされていた白銀。
あの時と、顔色が似ている。元々顔色は雪みたいに白いからあまり大差はないが、土気色に近い気がする。
何故だ。ここは影の王宮、白銀の自室だ。白銀の体を脅かす光のエネルギーはほぼないし、あっても支障はない程度。
なのに何故、あの時みたいに憔悴している？
祀翠も原因が分からないから手を出せないと困ったように言っていた。
分かりやすい外傷もない、光と影の均衡は保てている。なら、どうして。

collarless定例会議を終え、ヒーローたちは各々席を立つ。
ざわざわとした喧騒が遠ざかり、会議室にはノヴァとヴィクターの二人が残された。
「ヴィク、もういいよ」
ノヴァが後ろ手に扉に鍵をかけ振り返る。視界の先には、いささか顔色の悪いヴィクターが立っていた。
「……なんの、ことでしょう」
顔色が悪いといっても、元々色素の薄いヴィクターの顔色の変化を察せる者は少ない。本人も隠すことが年を重ねるごとに上手くなってきているため、彼の後輩にあたる10期生から下のヒーローたちは絶対に気づかないだろう。
「『座れ』ってCommand、出したほうがいい？」
「……いえ」
優しいままのノヴァの言葉にわずかに宿る圧に、ヴィクターはひとつ溜息をついて近くの椅子を引いて腰掛けた。