その二人との出会いは、秋も半ばの頃だった。


　スクエアまであと五分で着きそうといったところだった。日が暮れる時間でもないのに薄暗くなってきた。見上げれば、鈍色の雲が空を覆っている。ぽつ、と雨粒が足元を濡らす。
　あいにく、手持ちに傘はない。予報では一日晴れだったために、安心しきっていた。しかし、この時期、にわか雨は時たまあることである。面倒くさがらずにいつもの鞄から移し替えておけばよかった、と後悔した。今日は学校に行くだけのつもりだったから、適当なトートバッグに最低限の荷物だけ入れてきたのだった。
　それが、学校に着いてから肝心の講義が教授の都合で急に休みが知らされ、予想外に時間ができた。それならと行先を変えたのだった。学校はスクエアの駅から徒歩圏内にある。散歩しながら行こうと思っていたら、こんなざあざあ降りの雨に遭ってしまった。

奢られるということ『ま、後輩みたいなもんかな』
　プラベとやらに初めて参加させられた学期末のあの日、いけ好かない男の言った言葉が頭に残っている。
『後輩仲間だろー！』
　それに対する大バカ野郎の言葉も、時々、思い出してしまう。あのバカは、自分が良く話す『センパイ』という存在が、オレにとってはあの男であると思っている……そういうことになる。やはり、いけ好かない。

　いらぬことを思い出して、手に取った風呂用洗剤の詰め替えを握り潰しそうになった。オレは小さく舌打ちする。今は、もうすぐ始まる特売に集中せねばならないのだ。
「あっ、フウじゃん」
「あァ？」
　出鼻をくじかれるというのは、なんてタラタラ話す国語教師の声が聞こえたような気がした。その先はよく覚えていないが、こういう状況のことを指すのだろうと身をもって体験している。

マツバウンラン　雨上がり、色濃くなったアスファルトの上を光祐と二人、歩く。家から離れれば、景色も見覚えのないものになっていく。けれども、斜め前を歩く光祐は、一切迷いのない足取り。学校見学に行ったとは言っていたけれど、その一度ですっかり覚えたのだろうか。
　ふと、光祐が振り返る。ずいぶん鋭くなった猫目。その瞳孔が光を浴びて縮む。どうしたのと問えば、いや、と言いつつある一点を見つめる。その先を辿ると、自分の靴に至る。
　靴紐が解けていた。一言断ってしゃがみ込み、紐を結ぶ。もう一度謝らなくちゃ、と顔を上げた先、薄紫の花々が目に入った。向こうでも見かけた野花。小さな花を、垂直にいくつもつけたその植物が、道の横に広がる空き地にぽんぽんと生えていた。

落書きに添えて「抵抗しないの」
　吐息混じりの囁きが耳を掠めた。カイの左手がキリュウの口を塞ぎ、体を壁へと押し付ける。瞳に互いの顔が映るような距離。今までにないほどに触れ合っている。
　キリュウは少しだけ下にある青藍の瞳をじいと見つめて細く息をつく。震える懇願を聞いてもなお、両手はただ垂れ下がったままだった。
　無言の時間が続く。壁に添えたカイの右手が、拳を作る。
「してくれよ」
　我慢ならないというように絞り出した。刈安の中で瞳孔が小さく揺れるばかりで、キリュウは微動だにしない。やがて眉を八の字に寄せたカイが、目を伏せる。
「オマエさあ……」
　後に続く言葉は口腔に留まって、目の前の男にすら届かない。緩んだ左手首に、緩慢な動きでその男の手が添えられた。瞳には安堵すら滲ませながら、カイは唇を噛む。

「あの本、返してくれるか」
　強い日差しの中帰ってきたオレに、そういやと前置きしたキリュウが切り出した。すっかり手放せなくなったサングラスを外すと、ダイニングテーブルに積み上がる本が目に入る。その塔を前にあ、と自分の部屋の机の上に置いてある文庫本を思い浮かべる。ロマンスものの短編集だった。キリュウが図書館で借りてきた六冊のうちの一つで、オレが珍しいなと言って興味を示すと、持って行っていいと言われたので、好意に甘えて自室で読んでいた。
「ごめん、まだ読み終わってないんだ」
　あと三割ほど残っていた。返却期限を聞いていなかったな、と少し悔いる。けど、言い出した側のキリュウはさして焦っていなかった。
「なら延長しようか」

　あれは俺が、したことなんだ。発作のように痛む右目と頭が、おぼろげに蘇る記憶を事実だと主張する。
　三段下に居る八号を見た瞬間だった。背後から差し込む白い光、彼の顔にかかる俺の影、真っ直ぐにこちらを見つめる薄墨色。彼に飛びかかったその時のことがフラッシュバックした。制御装置を外されたこの体が、司令を、彼を、めちゃくちゃにしようとしたのは紛れもない事実。俺の意思ではなかった。そんなことは言い訳に過ぎないのだ。

　八号とスクエアきってのデュオに倒された悪魔は、太古の昔に生きたとされるニンゲンに作られた存在である。その時に命を受け、ニンゲンの復活を目論み、魚介類を監視し続けていた。
　そのことを、俺は誰に聞かずとも知っていた。

漫画のようにはいかない　ハイカラスクエア駅から六駅先、モンガラ駅から徒歩二分の場所にあるハギノ大学。バトルのステージにも使われ、有名となったモンガラキャンプ場のある辺りに位置するこの大学は、ハイカラ地方ではそこそこ名の知れた学び舎である。
　入学して半年も過ぎれば、広い敷地も慣れたものだ。お気に入りの場所も出来た。敷地の奥にある建物の陰に置かれた木製のベンチ。木々も近く、静かに過ごしやすい。
　ここなら緊張もしないだろう思ったけれど、甘い考えだった。僕はそわそわと丸いべっ甲のメガネを持ち上げた。生唾を飲み込み、ようやく声を出す。
「スミマセン、突然呼び出して」
　隣に座っているのは、友人……と呼んで良いのか、未だに曖昧な関係の人物だった。彼はひとつに結んだ青いゲソを揺らした。

　八月、蒸れた部屋の中、キュルキュルと回る扇風機が気持ちばかり涼しさをもたらしている。だが、それでは到底この不快感を拭えなかった。
「あづぅー」
　コウは部屋主の好意に甘えて、扇風機の前を陣取っていた。当の主……カイは、扇風機に張り付くコウの背後で、コンビニのロゴが印字された安っぽいうちわを仰いでいる。
「今日は良い天気だからな〜」
　カンカンと照る窓の外にちらりと目をやったカイは、四つん這いで扇風機の横に移動すると、うちわをコウに向けて揺らし始めた。
「ありがと……」
　気持ちは嬉しいが、体は今にもどろりと溶け出しそうだ。張り付く服が余計に暑さを感じさせている。
「あのさあ……」
　力が抜け、ぺしょりと床に伏したコウが、カイを見上げた。間延びした相づちが返る。

　はためくバスタオルの向こうから、弟の小さな鼻歌が風に乗って流れてくる。時折音を外していた。それでもどうしようもなく楽しそうな歌声に、つい小さく笑みが漏れる。このまま聞いていようか、それとも一緒に歌ってしまおうか。そんなことを考えていれば、澄み渡る空をのんびり進む雲のように、平穏な時間がのんびりと過ぎていく。

無題　最後に手袋の片割れをピンチハンガーに吊り下げる。これは弟の物だろう。同じ物を使っているが、ついているくせが違う。……少々自信はないが。
　清々しい秋晴れの下、二人分の洗濯物が風に揺れる。日は少々低く、気温も上がりきっていないためためか冷たい風が服の隙間から入り込む。
　はためく色違いの服たちを満足気に見やったマリオは、暖かいお茶が飲みたくなってきた、と軽くなった洗濯カゴを抱えて身をひるがえした。
　昨日油を差した扉は、軋むことなく開いた。よしよしと内心頷き、弟に呼びかける。
「おーい、干し終わったぞー」
「ありがとう！」
　ひょっこりと階段の上から顔を出したルイージは、手に雑巾を持っていた。拭き掃除に入っているということは、少なくとも二階の掃除は仕上げに入っているのだろう。

15min.writing マイイカ版まとめ１：寝る前に君と

白い夜

「うぅ〜っ、さむ……なぁきりゅー、ほんとに去年もこうやって過ごしてたの？」

　カイはマグカップを両手で包みながらこたつにやってきた。ストーブも何も付けていない部屋は驚くほど冷える。こたつに潜り込むとふるりと全身を震わせた。既に飲み物を用意していたキリュウは先にこたつに入っている。正面にいるカイをちらりと見、キリュウは頷いた。

「うん」
「よく耐えられんなぁ」
「慣れた」

　キリュウは湯気のたつマグカップにしつこいほど息を吹きかける。おそるおそるカップを傾けるが、びくっと肩を震わせてカップを戻した。

「まだ熱かったか」

　後から来たにも関わらず、カイは平気そうに中身を口に入れている。キリュウは羨ましいのか恨めしいのか分からない目でそれを一瞥すると、窓の方に視線を移した。

不機嫌なマカロン　暦の上では秋になったという知らせを聞いた朝。昨日は夜まで雨が降っていたこともあり、多少は涼しいだろうと思っていたが、日が高くなった頃いざ外へ出れば、日差しは強くどう考えても夏のそれでしかない。ピクセルアートのイカマークが縫われたキャップを深く被り直し、日陰からステージを見下ろす。背後を学生が颯爽と通り、生ぬるい風がキリュウの袖口を揺らした。
　今日は、フレンドのコウにナワバリ誘われていた。リーグマッチの時間までなら、とそれを承諾して、ここ海女美術大学に来ている。ナワバリバトルのステージとして一部を解放すると共に、その周辺も見学場所として自由に入ることができるのである。キリュウは合流する前に見学をすることが多く、今もコウと、幼なじみのサキが参加するバトルを眺めているところであった。

パッションフルーツ　ガラス一枚隔ててくぐもった雨音が、部屋を包む。カイは台所に立ち、サクと音を立てて紫色の果実に刃を入れた。

「何切ってるんだ？」

　自室にいたキリュウが、カイの居る場所にひょっこりと顔を出した。

「パッションフルーツだって」
「なんか、名前は聞いたことある」
「オレも食べたことはないな〜」

　果実を半分ではなく、ヘタに近い部分を切ってそのまま小さな皿に盛り付けた。

「はい、スプーンと持っていって」
「さんきゅ。これスプーンで食べんの？」
「そう聞いたよ」

　カイは自分の分も用意すると、ダイニングテーブルに向かう。彼が席につくと、テーブルを拭いて待っていたキリュウが話しかける。

「んで、これどうしたんだ」
「昨日のバトル、モズク農園だったって言っただろ？　バトル終わりに知り合いに会ったんだ」

宇宙のかけら「月が見たい」

　そう言ったのは、僕だったか、あの子だったか。



　サキは今、実家に帰っていた。最寄りの駅から歩いて四十分、それも平坦な道ではなく、峠とは言わないまでも、山を登り下りする狭い道を抜けた先にある。買い物ができるのは辛うじてコンビニが一軒、それと開いているのかいないのか分からないような小さな商店がいくつか。彼の生まれ育った町はそういう所だった。
　声をかけて敷居を跨ぐ。奥の部屋から「おかえり」といくつかの声が重なり響く。事前に連絡を入れていたからだろう、この時期は畑仕事で忙しいだろうに、皆家に居てくれているらしい。
　ありがたく顔を出して少し話をする。元気にやっていると近況伝えれば、幼なじみの名前が出てきた。

空色万華鏡「「最初はグー！　じゃんけんっ」」
「ぽん！」
「ホイっ！」

　コウが出した手はパー、対してカイの出した手はグーだ。

「いよっしゃあ！」
「くそー！」

　コウは手を振り上げて、カイはむっと自身の拳を見つめる。勝っても負けても騒がしい彼らに、傍で見守っていたサキとキリュウは顔を見合わせて苦笑していた。

「約束通りカイのおごりな！　早く飲みたい！」

　そう笑って、コウは駄菓子屋の中にカイを引っ張っていく。

*

　彼らは今、ハイカラスクエアに程近い商店街の外れにいた。

　今日は朝早くから四人で集まりバトルに明け暮れていたのだが、午後、おやつの時間になると流石に集中が切れてきた。しかし、帰るにはまだ早かった。せっかくだしどこかに寄ろうかしようかと話していると、コウが「ここら辺散歩したいっす！」と手を挙げた。確かに、デカ・タワーを中心とした広場を囲む建物には入ったことがあるものの、その周りに何があるのか誰も知らなかった。カイが乗り気になり、それならと残りの二人も頷いた。

「オレ、ずっとここに居ようかな」
そう呟くと、隣から「いんじゃね」と短く返ってくる。冗談のつもりで、独り言のつもりで、何重にも保険をかけた言葉をあっさりと肯定しやがった。横目に見れば、気がついてこちらを見てくる。相変わらずの無表情。
お前も……本当、だったり。
「……するのかな」


「ごちそうさまでした」
向かいで手を合わせたそいつは、今日も変わらず幸せそうに頬を膨らませていた。流しに向かう足音を背に、俺はほっと息をつく。こっそりと練習していた料理は気に入られたようで。次は何を覚えようか、なんて食べ終わってもないのに考え始める俺の顔は酷く緩んでいるだろう。