「いかん、いかんぞ……。このままではいかん……」

地獄大王庁内、五官王の私室にて。
ベッドに腰掛けて項垂れる部屋の主の表情はやけに硬く、自分に言い聞かせるように何度も頬を叩く。
五官王がこうして頭を抱えるようになったのは、三日前に葉月と初めて床を共にした翌日からのこと──。

「あ、五官王様、おはようございます」
「ああ」

いつも通り早朝から起きて地獄大王庁内の清掃に勤しむ葉月。
通りかかった五官王の姿を認めると、薄ら頬を染めてはにかんだ。

「今日くらいはまだ寝ていてもいいだろう……」

昨晩は大いに盛り上がり、葉月が三度意識を飛ばすまで事が続いたのだ。
五官王が目を覚ました時には既に葉月のいた場所はもぬけの殻だったため、3、4時間しか眠れていないはずだ。

地獄へ来てからもうすぐで一年が経とうとしている。
未だに十三王とは大きな隔たりを抱えたままで、五官王から妖力の扱い方を教わる時間以外は一人で過ごす日々。
部屋の掃除も洗濯も食事の下準備も全てを済ませてしまえばもう他にすることもない。
地上から持ち込んだ本はすっかり読み切ってしまった。
地獄大王庁内を散歩することも許可されてはいるが、葉月が部屋の外に出ると獄卒達の間に緊張した空気が漂う。
それが申し訳なく、またいたたまれずに、必要以上に部屋から出ることもなかった。

（それに方向音痴だしなぁ……）

この地獄大王庁を初めて五官王に案内された日のことははっきりと覚えている。
道を覚えられずに右往左往して、結局五官王に迷惑をかけてしまった。

ただ広すぎるだけの何もない部屋で、一人椅子に腰掛けて時が過ぎていくのを待つ。
あれほど憧れ焦がれていた地獄に、まさかこんな形で来ることになるなどとは思ってもいなかった。

葉月は紛れもない人間だった。
両親も祖父母も、おそらく先祖代々を遡っても、一切混じりけのない平々凡々な人間の家系。
それが突如として、じわりじわりと水が湧くように妖力が生まれ、いつしか人間からは認知されない存在となった。
その事実を受け入れ、人間の世界を捨てて生きてきたこの数十年。
原因は分からないまま。
妖力はさほど大きくないある一定値に達すると、それ以上に膨らむことをピタリとやめ、特別な技が使えるわけでもなく、ただただ"人間ではない何か"になった。

今日は二月十四日、バレンタインデー。
毎年、この日は地上に帰る許可を貰ってねこ娘さんと一緒にお菓子を作る。
大量に作って地獄に持ち帰り、十三王にプレゼントするのが毎年の恒例だ。
そして、五官王様と付き合い始めた年からは、十三王に渡すものとは別のお菓子を用意して、本命チョコとして五官王様に贈るようになった。
今は、皆さんとプチお茶会を楽しんだ後、五官王様の部屋で二人、バレンタインの二次会中。
お菓子作りでの出来事やバレンタインに全く関係のない話をして、ついさっき食べたばかりのパウンドケーキを消化する。

「必要な材料の計算を間違ってしまっていて、大慌てで買い出しに行きました」

「お前はたまにそそっかしいからな」

「アマビエさんが『ロシアンルーレットにした方が面白いよ！』なんて言ってデスソースを入れようとしたり、ねずみ男さんがつまみ食いをしようとしてねこ娘さんに成敗されたり、とっても楽しかったです！」

自室で本を読んでいると、コンコンと部屋のドアをノックする音が聞こえた。

「はい」

そう返事をして扉を開けるが、廊下には誰の影もない。
不思議に思い辺りを見回すと、足元に白い何かが落ちているのを見つけた。
拾い上げてみればノートの端のような簡素なメモである。

五官王様がお呼びだ

なぜ直接言わなかったのだろうと首を傾げるが、呼ばれたのならば早急に向かわねばならない。
本を棚に戻し、駆け足で部屋を出た。

五官王の部屋に辿り着きノックをすると、中から「入れ」と声が返った。
しかしその声は葉月の記憶にあるものよりも若く、かつ冷たい雰囲気を纏っているように感じられる。

「失礼します」

客人でも来ているのだろうかと思いつつ入室するが、そこにいるのは牛頭一人である。

愚か者自制が効かなかった霊力を抑え込めるようになった

自分の意思で力を放出することができるようになった

私の魂に取り憑いた亡霊と心を通わせることができるようになった

髪の毛槍を使えるようになった

剣術を覚えた

指鉄砲や体内電気。鬼太郎さんの模倣だけど、自分なりにできるようになった

鬼太郎さん達と一緒に戦うことを許してもらえた

最初こそ悪霊と疎まれた“この子”もいつしか信頼を勝ち得て仲間と呼ばれるようになった

一人でも戦えるようになった





「もう葉月を地上に帰してもいいだろう」

いつからか目で追い続けたその人がそう言った
他の王たちも頷いた

そしてそこからはあまりにも呆気なく、私は地上へ帰された

“地獄の厄介者”だった私からそのラベルを剥がしたなら

五月の第二日曜と定められたこの日、地獄は毎年どことなく沈んだ雰囲気が漂う。
それというのも、妖怪になったことで家族と生き別れた経緯がある葉月に気を遣い、家族の話題はタブーといった暗黙の了解が存在するからだ。
葉月自身もその空気には気付いていて、そこまで気を遣わせるのは忍びないとも思っている。しかし、家族の話を振られて笑って返せるほど蟠りがとけていないのも事実。結果的に話題にしないのが安牌というのが双方の見解である。
だがどうしたことか、今年はいつにも増して葉月の表情が優れない。十三王を前にしてもあからさまに元気がないのだ。

時は一週間前に遡る。



｢母の日、カーネーション……か｣

机の上に上半身を投げ出して、クシャクシャになったチラシを眺める。

使い古された文句でしょうが、それでもやはり彼女は花のように笑う人でした。
誰もを等しく照らす太陽を思わせる朗らかさを持ちながら、風の合間に解けて舞っていってしまいそうな儚さのある人でした。
ある時はその横顔に温かく静やかな月を見て。
またある時は全てを穏やかに包み込む水の揺らぎに身を委ね。
元来何物にも関心の薄い私であるというのに、彼女の魂にはこの世の尊ぶべき森羅万象が溢れんばかりに満ち満ちているように感じたのです。

何の因果か生命溢れる地上で出会い、共に過ごす束の間の時間。それは死者を裁く私の罪を浄化してくれるとさえ錯覚するほどかけがえのないものでした。

彼女が私を好いていたのかは分かりません。
友と呼ぶには精神的な結びは深く、恋仲と呼ぶには肉体的な繋がりはあまりに浅かった。

地上では午前一時を回った頃、ふと通りかかった水屋から物音が聞こえて立ち止まった。パタパタと小さな足音からするに物音の主は葉月であろう。
地獄には朝も夜もないが、元は人間である葉月は地上の時間に合わせて生活している。こんな夜更けに何をしているのかと部屋を覗き声をかけた。

｢もう遅いが、眠れぬのか｣

｢五官王様…！｣

丸い目をパチクリと開き此方に振り返る。
儂の足音にも気がつかなかったとは、やはり何か考え込んでいたのではないか。

｢悩みがあるのならば話してみろ｣

このまま放っておくのも気掛かりだ。葉月が座る位置から斜め前の椅子に腰をかけた。

｢悩みではないのですが…聞いていただけますか｣

あまりに神妙な顔つきをするものであるから、思わず身構える。