朱雀散歩「あ、みなと！」
「みなとだー！」
「おーおーちびっ子元気か～？」
「げんきー！」
「そーかそーか、んならええやん」

　朱雀領南西部にある、桔梗の市。この領で一番に大きい観光名所であり商い処でもあるその市には、時々ミナトと呼ばれる華美な見目の青年が訪れることがあった。市で働く者の間では特に有名で、彼がやってくると近いうちに何故か大きい商機が舞い込むなどという迷信さえあるような謎の男として、まことしやかに囁かれていたのだ。
　とはいえ彼自身が何か市へと干渉するわけではなく、ただ他の客と同じように市で物を買い、飯を食い、時折馴染みの子供と遊んでくれるという、ごくごく普通の客であった。やはり昔馴染みも多いからか、見知らぬ者が増えていれば挨拶をし、見知っていたはずの誰かが居なくなっていたらその所在を訊いたりもするが、それは他の馴染みの商人でも良くやることである。人によっては彼を旅人だと言う者もいたが、それにしては旅人らしい様相もしていない。何処に住んでいるのかも分からないとされているため、市で働く者たちは彼がどこからやってきているのか、何者であるかということをてんで知らないのである。

白蛇と碧甲羅　北方に位置する玄武領は、一年を通して他領と比べても気温が低い傾向にある。農作物は寒さの影響か育ちにくい傾向にあるが、海の幸は美味とされていた。また彼の地は比較的、大型の動物が多いとされており。

「あああ、玄武様ぁ……」
「おい、立て！　逃げるんだよ！」

　特に寒さが和らぐ時期になると、暖かさからか獰猛な動物たちが食物を求めて厳しい山脈から降りてきてしまう。ここに住まう民草たちはそれぞれが色んな対策を講じてそれを食い止めようとはするものの、やはり死傷者が出てしまうことも多々ある。人間と動物の共存と一進一退の攻防。統治地域の神の方針から、干渉の差異はあるとされるが──玄武領は比較的、過干渉である傾向にある。あくまで、青龍領と比べればという話ではあるが。

「ぐ、ぅッ、ぁ！！」

　人でなくなる感覚というのは、こういうものなのかと始めて理解した。
　腕が、足が、背中が、頭が、ばきりばきりと聞いたこともない軋みと割れの音がする。骨が膨張して、肉が裂け、身体が作り変えられるような感覚がする。視界が白い、白い、ただ白に塗り潰されて、そうして。
　痛みと恐怖に脅かされた躯体が床に落ちて、ひりつきから皮膚が傷ついたことを知る。けれどそれ以上に、内側から自分でない何かが出てきそうだと感じた。ああ、私は死ぬのか。たったひとつ、ぽつりとそれが頭を占めていく。
　誰かの鳴き声が、否──泣き声がした。白と黒しか判別できない視界をどうにか動かして、その声の主を探す。そうして、抱き合うように震えているふたつの影を見て、ほっと息が漏れた。

　ゆるやかにつま弾いた音に、歪みを感じる。調律がずれていると気付いたのは、何も考えずに指先が弦をいくつか弾いた後の出来事だった。チューナーを探すために立ち上がった剣持は、ぎいと鈍く軋んだ椅子を置き去りにしながら車の中を歩き出した。
　──現世の終焉というものは、今回顧するならば思っている以上にあっさりしたものだったと、剣持は記憶していた。始まったものはいつか終わりが来るだろうとは確かに思っていたものだが、それがまさか隕石の衝突や環境破壊によるものではなく、未知の化物によって荒廃する羽目になるとは剣持も思ってはいなかった。とはいえ特段何かが大暴れしていたわけではなく、それこそ前述の通り隕石の衝突から始まり、その衝撃による地盤沈下と大津波、異常気象から引き起こされた環境破壊による地球荒廃が直接的な原因ではあったのだが。結局のところその諸々が一番最悪な形で噛み合ってしまったのは、聞く話によると桜魔皇国で言う「魔」と呼ばれる未知の化物のせいだった、らしい。ただその辺りのことを剣持本人は色々説明された割にはうまくピンとこなかったので、自分の意識範囲外で何かしらされて、この世界は滅びに向かっているのだなということだけは判断出来ている。

異能パロメモ◇用語まとめ◇

・白化はくか現象──人が化物になる現象。様々な変貌を遂げるが、作中に出てきたのはあくまで大体こうなるという一例であって、色々な例がある。
・白化獣ゲファレナ──化物になってしまった人のこと。一般認知としては人とは呼べないとされている。四肢が伸びたり全身が白くなったりするのは大多数がそうなるというだけで全部がそうとは言えない。ただ白化獣は必ず身体の白くならないどこかが白くなっている。読み方の意味は「堕天使」。
・贖罪人アダム──白化現象に見舞われた者の中で、白化獣にならなかった者を指す。白化獣を唯一終わらせることが出来る者たちであり、世界的にもまだまだ人数が少ない。様々な能力を持ち、タイプ分別されている。

異能パロ①　人が異形の生物に変貌する現象は、遡れば十九世紀後半のヨーロッパから始まっているとされていた。とある小さな村で起こったその悪夢の始まりは、現代の魔女裁判を彷彿とされる疑対象の磔刑と火炙りで一度は途絶えたとされていた。が、気付かぬうちに世間の認知外で少しずつ、病魔のように広がっていたのだと誰かは言う。
　『それ』になった者は、関節の痛みから始まる。身体中の関節が軋み出し、気が付かぬうちに短期間で身長が──否、四肢が伸びるのだ。そうして足と手が細長い生物と化した後、全身が白く変化し、人間であった意識も面影も失われては、ただ人を襲うだけの異形と化す。故にそれを人は、白化獣ゲファレナと呼んだ。
　二十世紀も半ばをとうに折り越した日本。首都、東京。紅蓮に沈む夕焼け空を少しばかり見上げていたとある青年は、現代では珍しい黒の羽織りを翻しながら歩いていた。グラデーションになった青緑の裾は、既に失われかけている新緑を彷彿とさせる。揺れるブロンドグレーの淡い光彩は、その奥に潜んでいる青空にも良く似た双眸を隠しながら、少しの風を起こしつつ人気のない雑居ビル群の中を進んでいた。

　朝の早い時間、午前五時くらいになると、この町にはときどき濃い霧が出る。

　霧は数歩先も見えないほど真っ白で、辺りもまともに分からないほどだ。霧が出た日は湿気の匂いでいっぱいになるから、目を覚ました時にすぐわかる。ベッドの中でぼんやりと窓の外を見て、それからああ、といつも思うことがある。
　この町では朝に霧が出ると、誰も外を出歩きたがらなかった。霧の中に入ったきり帰ってこない人がいるのだとか、そういう話があるらしい。けれど、剣持はあまりその噂を気にしたことはなかった。
　その朝も目を覚ますと、いつもより少し空気がひんやりとしていた。湿気の匂いと共に、窓の外がひどく白んでいるのが見える。身体を起こすと、雲の中にでもいるかのように真っ白になった外が見えた。

　方々を山脈に囲まれたとある大陸は、四つの氏神によって統治されているという。
　大陸中央に聳える四つの山を起点として、北の地は山岳地帯の多い、雪と寒さの厳しい玄武領。南の地は海を抱く、熱帯気候の朱雀領。東の地は大河と花の咲き乱れる、温暖な地域の青龍領。そして西の地は平地が多く商人と旅人の街とされている、物流の都の白虎領。それぞれが独自の文化を築き上げながらも、四つの領はひとつの国として数百年、繁栄を見せていた。
　今日は、そんな国の建国を祝う記念の日。日々自領の民草を守り、時には導く氏神たちへの感謝と敬愛を込めた大切な日だ。この国では近隣同盟国で使用している共通の暦とは別で旧暦が存在していた。旧暦では建国の記念の日がちょうど正月にあたる日だったため、この国では建国の記念の日を『旧正月』と呼び、従来の正月と同じかそれ以上に祝うのが毎年の恒例であった。

　醒めきらない頭が、網膜に光を取り込む。ああ朝かと思った不破の視界には、立ち昇った太陽が映り込んでいた。眩しさに目を細めた彼の隣で、わあと小さな声を上げる女性の声が耳へと滑り込んでくる。

「ああ、もう朝なんだ。眩しいね、ミナト」
「……そうだね」

　朝六時過ぎの歓楽街はひどくさみしい。闇夜の中で浮かび上がる不夜城のように、あちこちで誰かの声がしたり、ネオンがうるさく輝いているのが不破の日常であった。誰かの顔色を伺うのは特段苦だと思ったことはなかたが、時折頭の裏がぼうとすることはある。ただそれさえ不破は隠すことが上手く、夜の仕事中にそれが誰かにバレることは一度もなかった。
　既に何件かアフターと称してバーを梯子した後だからか、隣にいた姫は少しばかり酔いが回っているようで口調がふわふわと怪しい。丁度道端を走っていたタクシーを停めて彼女を乗せると、姫は不破の胸ポケットへ紙切れをするりと滑り込ませてからぽんぽんと叩いた。確認せずとも、それが無言のアフター代のつもりであることは何となく察する。おそらく黙ってバーの料金を払っていた不破へのお返しのつもりなのだろう。奢りのつもりだったが、ここで今変に押し問答しても、と一瞬過ぎった不破へ笑いかけた彼女は、ひらりと手を振ってタクシーへと乗り込んで行ってしまった。どこか敵わないなと思ったのは、彼女がもう古い常連客だからかもしれない。

　はたと窓の外を見ると、濃紺の空の中に橙色が薄掛かっているのが見えた。ああ、気付かぬうちに徹夜してしまったのかと思い出した青空の瞳が、握り込んでいたアコースティックギターを傍らのスタンドに置いて立ち上がり、ベランダに続く勝手口の窓を開ける。からからと引かれたレールの音と共に、身体の芯に染み込んでいきそうなほどの寒々しさが肌をぴりぴりと突き刺した。
　朝焼けにたなびく白い息が、冷えた空気を震わせる。彼は時々、配信の後もこうして気ままにギターを鳴らしていることがあった。頭の中に駆け巡る音を拾って、書き留めて、そしてまた鳴らして。それを繰り返しているうちに朝を迎えてしまうこともしばしばある。ゲーミングチェアから立ち上がる一瞬のうちに見たディスコードにはいくつかの連絡が来ていたが、今それを返すとおそらく一部の面子に怒られるだろうというのは彼自身も何となく勘付いていた。主に紫髪の先輩とか、あとは白髪の同期とかに。故にそれはまあ、後程返すかと何となく考えたりなどしたが。

　確かに、いつもとは感覚が違うと加賀美は思っていた。ただ、それは慣れた面子、慣れたスタッフに囲まれて少し気が緩んでいたからだと思っていた。
　昔から何度も現場で作品を作ってきた、ほぼ同期の葉加瀬。それから年下とはいえ芸歴が長い事務所の先輩である剣持。そして剣持とは同じく子役上がりで芸歴の長い夕陽。初対面はおらず、他のスタッフもほぼ大体が過去に何度も撮影現場で顔を合わせることのある面々ばかり。監督も知った人で、脚本家に至っては昔からお世話になっている馴染み深い人だ。今回の面子が決まったと知らされたとき、脚本家と監督がわざわざ指名してくれた上に、脚本に至っては当て書きで書き上げたと言われた時は流石に人脈に恵まれ過ぎたなと加賀美は思ったものだ。それほどに、リラックスできる現場だったのは間違いなかった。

青龍と友神　眷属というものは基本的に、自らの仕えている主に属する動物の要素を含んでいることが大体である。白虎の側近とされる眷属は頭に虎の耳を拵えた白髪の少女と桃色と黒髪を交えた少女であるし、朱雀の側近も朱色の尾羽を持った黒長髪の女性と褐色肌の男性である。勿論玄武の側近も白蛇を思わせる赤眼の青年と、背に六角形の刺青を持つ青紫髪の青年であった。
　だが、青龍だけは少々事情が異なる。勿論彼の眷属における者にも、大きな角を持つ桃色の髪の少女と金髪の少女がいたが、彼女らとはまた別にもう一人。
　青龍の眷属には、狐憑きの青年がいる。それは四神の間でも周知の事実であり、また彼が収める自領でもよく知られたことであり──ただ、どうしてその青年が青龍に仕えているのかは、民草の知らぬところである。

かち、かち、と時計の鳴る音に混ざりながら、ペン先がノートを滑っている。机に向かっていたその背中が、ふと伸びた。上げた視線の先は壁掛けの時計。既に、午前二時を回っているところだった。
　集中の糸が少し途切れたその緑色がぐっと背伸びをする。流石にそろそろ寝るべきかと巡る思考と、書きかけの勉強の後。ここまで、このページまで解き終わって答え合わせをしてしまったら寝よう。そう思いふと息を細く吐いた彼のスマホが、ぶぶ、と音を立てる。いつもであれば勉強中はそもそも耳にさえ入ってこないその鳴りが、ちょうど休憩中故か気になってしまったので、彼──剣持は、伏せていたスマホを持ち上げてちらりとロック画面を見た。
　剣持刀也はライバーである。しかしそれ以前に、高校生でもあった。この年で仕事をしているとはいえ、彼の本業は間違いなく学生だ。それはライバー仲間誰しもがそうであるだろうが、きちんとどちらも両立できていなければ胸を張って学生兼ライバーだとは到底言えないのである。故に剣持は自分が学生であるということもおろそかにはしたくなかった。今目の前に広がっているそれも、ちょっとした努力の一環。数日後に控えたテストのための追い込み勉強だった。

　ぼくはぱぺである。名前はまだないが、カイヌシはもちぱぺと呼ぶ。これは別に名前ではなく、ぼく以外にももちぱぺはたくさんいる。ぼくだけの名前はないが、カイヌシはぼくのことをもちぱぺと呼んでいる。
　カイヌシとはもう長い付き合いだ。ここでいちばんにぼくが古い。他にもたくさんのぱぺがここにはいるが、カイヌシのはじめてのぱぺはぼくである。だからぼくがここではいちばんの先輩である。つまりはたいへんえらいということである。
　ぼくにはおおきいぼくがいるらしい。ただしくはぱぺではない。ぼくはぱぺだが、おおきいぼくはカイヌシと同じ人間であるらしい。時々カイヌシはぼくを四角い箱の隣に置いて、おおきいぼくを見ていることがある。カイヌシが言うには、おおきいぼくはハイシンが少ないのだという。もっとハイシンしろと四角い箱に向かってきゃらきゃら笑っていることがある。ハイシンが何かは分からないが、カイヌシはおおきいぼくがそうすると嬉しいらしい。ならばおおきいぼくはもっとハイシンとやらをするべきである。

白虎の転寝　嫋やかに吹き抜ける風の中、加賀美はぼんやりと自室へとこぼれる陽の光を見上げていた。時刻は一刻を過ぎた辺り、丁度昼の寝にはいい時間帯だった。

「平和ですねえ……」

　それは過ぎたる人の民たちにとっては有難いことこの上ないことであろうが、現時点で暇を持て余していた加賀美にとっては睡魔を呼び出してしまうような穏やかさだ。が、如何せんあと半刻もする頃にはこの屋敷に加賀美以外の四神がやってくる予定だ。定例会と称した雑談会のため、使獣たちも今朝からぱたりぱたりと走り回っていた。今も遠くで、やれお八つの菓子が足らないだのという話が流れ聞こえてくるが、おそらく足りなくなったとて他の者たちが土産を持ってくるだろうに、問題ないのではないだろうか。主に東を治める剣持なんかは自身の土地の新作甘味を山ほど持ってくるのだから。

　指折り数えていた結末など、もういくつあったかなんて覚えていない。ジョーカーしかないババ抜きなんて最初からゲームも選択肢も与えられていないも同然だった。それでも、醒めることのない悪夢を見続けていたのだと思う。
　はじめってどこだったっけ。おわりってなんだったっけ。忘れることって、どんなことだったっけ。

「……あー……」

　目の前には、見慣れた鮮血が広がっている。嫌というほど記憶にある、最早この瞼の裏さえ赤色に染まっているに違いない。やったのは誰なんだ、と視線を揺蕩わせれば、鮮血の溜まりの端で知らない顔の男が倒れていた。腹から万能ナイフの柄をちらつかせて、もうきっと黙した後のようだった。
　鈍った思考の中で、とりあえず人を呼ぶべきかと気付く。どうせ数時間後には『なかったことになる』とはいえ、流石にそのままにしておきたくはないと血溜まりの中で靴裏を蠢かせると、誰かが呻いた声がした。

　アンプのつまみを捻み、じー、と音が鳴り出すのを聞きながら、ふと甲斐田はとあることを思い出した。取るに足らない、クリスマスの予定のことである。
　ここ数年で急激に人気が出始めた、バンドグループ「ＲＯＦ－ＭＡＯ」。甲斐田が所属しているそのグループは、クリスマス前から年末年始までぎっちりとライブやイベントの予定がひしめき合っていた。いや、それは分かっている、構わないのだ。毎年悲しいほどにお一人様の甲斐田は、どうせクリスマスが空いたとて幼馴染みの長尾と弦月辺りしか過ごす相手がいない。だから別に空いてなかろうが構わないが、クリスマスっぽいことはしたいのだ。じゃあクリスマスっぽいことって何、と言われれば、まあ、ケーキを食べる程度の乏しい発想力しかないのがまた切なくなるのだが。

　今々昔々、ある天界に一人の天使がおりました。大変真面目なその天使は、同僚や部下からも慕われているような素晴らしい天使でありましたが、少々好奇心旺盛であるところが玉に瑕でした。
　天使たちは地上の様々な魂を天界にある魂の休息所へと迷いなく案内する仕事が主でありました。彼の天使も天界から地上に降り立っては仕事のために魂を導いておりましたが、常々その仕事をこなすうちに天使の中にとある感情が芽生えるようになっていました。しかし、それを口に出せばきっと周りは物珍しい目で自分を見ることでしょう。故に彼の天使は、その感情を誰かに話すことはありませんでした。
　とあるとある、晴れた昼下がりのこと。天使はいつものように地上へ仕事のために降り立ちました。あちらこちらを行き交う人間たちの合間で仕事の対象を探し、辺りを見回します。その双眸には、まるで宝石のように輝く魂たちがまるでオークションのように映り込んでおりましたが、その中でも一際眩しい魂を彼の天使は見つけました。

　僕と皆の間にあるものは、なんだろうか。決定的に違うこと、間違いなく別物であること。年齢か、死することさえ出来ない身体か、時が止まり続けている僕すべてか。
　それは線ではない。溝だ。僕の居る場所と、皆がいる向こう側。明確に分かたれた溝が、その間にはある。深い渓谷さえ思わせるようなそれに何を詰めようとも、埋めようとも、埋まることなんてない。
　誰もが僕を置いていく。その事実だけが溝の中で口を開けて笑っている。


「もちさん」

　アメジストの目映さは、何をくれたんだっけ。気の抜き方とか、難しく考えないための方法とか、気負わないようにする息の抜き方とか。思い悩まんでな、なんてどうやったって難しいことを僕に言いのけて笑っていた気がする。