「大丈夫や。兄ちゃんたちが必ずうちに坊主を返したる」
「みずかみんぐ……っ」
　トリガー解除した水上に息を呑んだ王子に、彼は構うな、と目だけで制する。
「人の体温は落ち着くからのう」
　それでも尚ぐずるこどもの指先を、水上の掌が柔らかく握る。その指先はこどもの高めの体温を伴っているはずなのに、ひんやりとしていて痛ましかった。
「……♪」
　軽く咳払いした水上の唇から流れたのは、低く落ち着いた、少しだけ時折つっかえているのがむしろ微笑ましい歌声だった。初めて耳にする水上の歌声に目をぱちぱちとさせた王子も、おそらくは彼らよりも年かさの人間も親しんできたであろう絵本を原作としたアニメの主題歌だ。テンポはあやすようなゆったりとしたアダージョ。王子も水上の歌声に重ねるように柔らかい声で、元気と勇気を携えた子供たちのヒーローの歌を口ずさむ。

「近界民をちゃんと殺すにはコンディションを維持しないといけないからな」
　殺す、と口にした時、僅かばかりでも殺意や害意というトゲがあれば、むしろ米屋は安心しただろう。だが、その声にも表情にも、感情という波は一切伺えず。
　例えるなら、まるで死んだ沼のような凪。
　ぞわり、とかすかに米屋はうなじのあたりの産毛が逆立つような感じすら受けた。だから。
「だったらちゃんと三食食えよ。サプリメントとクラッカーとかエナジーバーとかじゃなくて。腹がふくれたって、ろくに食ったって満足感はねーだろ」
　掌で三輪の腹を軽く叩いてやる。
「それに、幾ら必要なカロリーとか取れてる気でも、体の末端からダメージが出るんだよ」
「……」
「……あの頃さ、俺は、爪が割れてきたんだ」

夢の途中ぼくはいつかあなたの元を離れると思います。だから、もし、いつか作るぼくの隊が、あなたの隊をランク戦で抜くことが出来たら、ぼくの願いをひとつだけ叶えて貰えますか。弓場先輩しか叶えられないお願いです。それは……。
　そんなやりとりをしたのは、王子が弓場隊に入隊した直後のこと。まだ、弓場が六頴館の制服に袖を通して、王子が中学の制服を身につけていた春のこと。


「あなたは最愛の腹心である神田を手放した上に、神田と同じ隊員だったぼくと寝るんだ。とてつもない罪悪感で死にそうなくらいじゃないんですか。後悔してませんか、あんな約束するんじゃなかったって」
「ふざけんなよ、王子」
　シティホテルの一室で、熱いシャワーに当たって色白の肌を上気の色に染めて見上げる王子を、ベッドにむっつりとした顔で座り込んだ弓場がねめつける。

なあ、おまえ、指せるか、と二宮の部屋へと来た影浦が、着替えやさしいれを詰め込んだジムバッグから取り出したのは、二つ折りの簡素な将棋盤だった。
「駒の動かし方くらいなら知ってるが、ちゃんと指したいなら水上にでも頼めばいいんじゃないか。確かプロを目指してたとか聞くが」
「わざわざ呼び出したり、押しかけたりしてまで指したいわけじゃねーし。イヤか？」
「いや。たまにはこういう一対一も悪くない」
　と二宮は盤面にざらりと空けられた駒の群れから、王将と玉将をまずより分け、王将を影浦側へと押しやった。しかし影浦はおまえのほうがランクは上だろう、とよく分からない理屈を持ち出して、王将を二宮に託して、自分は格下の玉を引き寄せた。

ランク戦と遠征選抜試験の三月が過ぎ、四月を迎え五月を控える、世間ではゴールデンウィークと呼ばれる頃、弓場は二十歳になった。
　一日早く二十歳になった生駒を含めた同輩のみならず、気のいい隊員や、元隊員たちはせっかくだからパーティでもしませんかなどと可愛いことを言ってはくれたが、せっかくのランク戦オフシーズンで任務だけしか決まった予定の入ってない貴重な時期、どうせなのだから巧くスケジュールをやりくりして、授業のない期間にしか出来ないことをしろ、ときっぱり断ったのだった。
「……って俺は言ったはずだぞ、王子ィ」
「承知してます。だからこれはぼく個人の用向きです」
　築二十年という、奇しくも弓場と同い年のアパートの玄関の前に立っているのは、かつての部下であり、今では同じＢ級隊長として競い合う好敵手でもある若者だった。明るい色のトップスにサマーカーディガンを羽織り、タッセルのついたバブーシュという少女めいたコーディネイトが似合う彼は、ひょい、と手にしていた小さめの可愛らしい紙袋を顔の高さまで持ち上げてみせた。