十三夜の話一時間程残業をしてから帰ると、連絡をもらっていたとおり、彼女が食事を用意していてくれた。

「おかえりなさい」

彼女が部屋に来るのは一ヶ月ぶりくらいだろうか。ここ最近はお互いが忙しくて、週末は職場から近い彼女の家で過ごすことが多かった。

「今日は栗ご飯作りました」

肉じゃがにほうれん草のお浸し、それに栗ご飯。和食がテーブルに並ぶ。仕事が終わってから作ってくれたと思うと、ありがたさと同時に申し訳ない気持ちも浮かんでくる。いずれは一緒に住みたいとは思っているが、その時は家事の分担は決めておかないと、なんて。気が早いのは分かっているが、そんなことを考えてしまう。

「なぁ、あれ、何？」

美味しそうな飯も気になるが、それよりももっと気になるものがあった。椅子に座りながら、あれ、と指差す先には、花瓶に飾られたススキと積まれたお団子。今日は十五夜だったか？いや、十五夜は一ヶ月前にここでやった。その時も彼女がススキを飾って、お団子を用意していた。お酒を飲みながら月を眺め、その後は……まぁ、思い出すとにやけてしまいそうになる。

それは秋の色「あれ、都丹さん、今日のスカーフ、初めて見ますね」

夏太郎に言われ、貰い物だと返す。
先日彼女に会ったとき、プレゼントだと渡された小さな箱。開けてみれば、手触りのいい布地が入っていた。スカーフだからよかったら使ってください、と言われたのを思い出し、土方さん達との集まりがあるので折角だから着けてみた。

「似合ってますよ」
「そうかい、ありがとよ」

彼女の選んだものだから、変な色や柄ではないと思う。今の夏太郎の反応からもそれは間違いないだろう。

「夏太郎、これ、どんな柄だ？」
「えっと、無地、ですね」

正直、それは意外だった。以前夏太郎と三人で買いに行った時、彼女が選んでいたのは全て柄物だったからだ。あの時は夏太郎と一緒に、これがいい、あれがいいとスカーフをあてられ、着せかえ人形になった気分だったのを覚えている。こんな盲た年寄りに何を宛がおうが同じだと思うんだが。何が楽しかったんだか。

魔女と怪物森で瀕死の怪物を拾ったのは単なる気まぐれだった。

「お出掛けですか」
籠を持ち、森へと薬草を摘みに行こうとしたところを、ツキシマ……拾った怪物に見つかった。
このツキシマ、それはそれは酷い怪我だったが、元々生命力が強かったのか、無事に回復し今に至っている。
ちなみに名前は拾った時に着ていた服に
－No.07-27 TUKISHIMA－
と書かれていたからそう呼んでいる。それがどんな意味なのかは知らないし、興味もない。どうせ回復したらさっさと出ていくかと思っていたからだ。
なのにツキシマは何故かまだ私のもとにいる。

「俺も行きます」
「一人で大丈夫」
「いえ、行きます」
今日もツキシマからの圧が強い。有無を言わせぬ表情で迫ってくるから困る。

週末「ただいま……」
重い体を引きずるように、部屋へと帰ってきた。仕事が忙しいのに加え、人間関係のゴタゴタに巻き込まれ、体力も精神力も真っ赤、あと何ミリレベルだ。
「おかえり……って、疲れてんな、お前」
玄関にへたり込んでいた私は、その声に顔を上げる。恋人のキラウシは、片手にお玉を持ちながら近付いてきた。
「来てたんだ」
「…………まず風呂入ってこい」
キラウシは有無を言わさず私を立ち上がらせると、ぐいぐいと背中を押してお風呂へと連れていく。
「スーツ……」
「俺が掛けておく」
「着替え……」
「用意するから、さっさと入れ」
無理矢理脱がされそうな雰囲気を感じ取り、私は扉を閉めるともぞもぞと服を脱ぎお風呂へと入った。体を洗うのも髪を洗うのも、疲れていると正直面倒臭い。でもやらないとまたキラウシに怒られそうなのでもそもそと緩慢な動きで洗っていく。ようやく湯船に入ると、はぁぁぁと大きく息を吐き出した。忙しいとシャワーだけということが多いから、湯船に入るのは久しぶりだ。そのままゆっくりと目を閉じる。

薄暮時日が暮れるの、早くなったな。
学校からの帰り道、ふと立ち止まると赤く染まった空を見上げた。今日は部活がないからこの時間に帰れるけど、部活がある日は真っ暗になってしまっているだろう。
やだなぁ。
部活は楽しいけど、真っ暗のなかを帰るのはちょっと怖い。最寄駅の近くは明るいけど、少し離れれば街灯の数もそんなに多くはない。
そんなことを考えていたら、ドンと衝撃を受けた。

「あ、ごめんなさい」

立ち止まっていたせいか、誰かにぶつかったようだ。咄嗟に謝ったけど、周囲に人影はない。

「あれ？」

それどころか、確か街中にいたはずなのに知らない場所にいた。

「え、どこ、ここ」

家もなければ人もいない。見渡す限りの原っぱに、道が一本だけ。いつもなら綺麗に思える真っ赤な夕焼けも、今は不安を煽るだけだ。

按摩さんとの別れ何時ものように仕事終わりの按摩さんと玄関先で話をする。何て事のない時間だけど、私にとっては日々の小さな楽しみだ。

「そういえば女中さん、菊田様とは変わらずいい仲なのかい？」

最初の頃からしたら大分砕けた口調になった按摩さんの言葉に、私はどう答えようかと考えてしまった。

「えっと……」

しかし口ごもった私を、按摩さんは悪い方へと誤解してしまったようだ。

「おっと、まずいこと聞いちまったか」

慌てたような様子の按摩さんに、私は

「大丈夫です、問題ないですよ」

と答える。本当はもっと早く噂の真実を伝えればよかったのだろうけど、なんとなく言いそびれたまま。でもやっぱりここでちゃんと言っておかないと。そう思ったのだけれど、

菊田さんと重陽の話食事も終わり、ソファーに座りなんとなくテレビを見ていると、

「今日は重陽なんですよ」

そう言って彼女が何かを運んできた。ローテーブルに並べられたのは、菊の花びらが浮かんだお猪口。徳利もガラス製で、その中にも菊の花が入っているという凝りようだ。

「へぇ、なかなか風流だな」

でしょう？とニコニコとしている彼女を見ながら酒を口に含むと、仄かに菊の香りがしたような気がする。

「無病息災や不老長寿を願ってたらしいですよ」
「でもまだ菊の花にはちと早ぇよなぁ」
「旧暦ならちょうどいいのかもしれないですね」

お猪口が空けば、彼女が注いでくれる。徳利から注いだ酒は花を漬けてあったからか、菊の香りが先程よりも感じられた。
あまり酒に強くない彼女は、ちびりちびりと舐めるように飲んでいる。苦手なら無理に飲まなきゃいいのに、同じものを楽しみたいって言われたら止める理由はない。

わがままひとつ今日は俺の誕生日。それを知っていた上司の菊田さんが、食事に誘ってくれた。定時を少し過ぎてから菊田さんと一緒に会社を出る。
よく行く店に入り、いつものように注文を済ませた。

「有古、誕生日おめでとう」

乾杯、と菊田さんが掲げたグラスに自分のグラスを軽く合わせる。明日も仕事なのでそれほど飲めないが、まだまだ暑い日が続くなかで仕事終わりの一杯はうまい。
料理も運ばれてきて箸をつけたところで、

「遅くなりました」

とよく知る明るい声が響いた。驚いて個室の入り口を見れば、予想通りの人物が靴を脱いでいる。
彼女が来るなんて聞いてない。
慌てて菊田さんを見るが、菊田さんは俺の視線に気づいていないのか、彼女を俺の隣に座らせておしぼりを渡している。

有古くんと博物館へ行く話「退屈じゃない？」

私は黙ってついてくる有古くんを振り返る。けれども有古くんは小さな声で、そんなことない、と首を振った。

「これとか、装飾が細かくて綺麗だ。あそこにあったのも形が変わっていて面白かった」

博物館内だからか、大きな体を折り曲げて私の耳元に顔を寄せる有古くん。ヒソヒソと話す姿は強面なのに可愛らしく見える。でも思った以上に顔が近くて、なんとなく落ち着かない。

「あ、私はこれがいいな。なんか可愛い」

指差したものを見た有古くんは、それから私を見て、

「確かに……好きそうだ」

と笑った。
……あ、なんかいいな。このやり取り。
普段は、美術館や博物館には一人で行くから、こうして誰かと話しながら見て歩くのは新鮮だ。映画もそうだけど、興味のない人に一緒に来てもらうのは正直申し訳なくて。お互いに気を遣ってしまうなら、正直一人の方が気が楽だと思ってしまう。でも今回、こうしてその場で感想を言い合うのも楽しい事だと気付いた。

葡萄/菊田何度目かのお家デート。今日は彼女の家で夕飯をご馳走になった。そして食後のデザートにと食卓に並んだのは、葡萄。もうそんな時期か、と大振りな実を眺めた。

「スイカじゃなくてごめんなさい」

彼女はそう言って向かいに座る。気にするな、といって葡萄に手を伸ばすが、彼女が俺の好きなものを覚えていてくれたのが何だか嬉しい。

「今は一年中なんでも手に入るが、やはり旬のものが一番旨いからな」

一粒皮を剥き、口へと放り込んだ。瑞々しい甘さが口の中に広がる。
皮を剥く手間があるのと手がベトベトになるのがなぁ、と思うが、スイカもたいして変わらない事を思い出し、用意されていた濡れタオルで手を拭いた。

「葡萄といえば、三国志に出てくる曹丕って人が葡萄が好きでね……」