◯果物　高校生の？？？彼はいつも一人で本を読んでいた。
極端に人付き合いが悪いような印象はなく、授業で当てられれば答え、名前を呼ばれれば返事をしていたはずだが気がつけば声の記憶は薄れ、無口だというイメージが先行する彼はクラスの中で浮かない程度に異質だった。ふと目に映る彼はいつも文庫本に目を落としていたが、読書家という言葉はどこか似合わず、レポートを書くのにたびたび立ち寄る図書室でも彼を見かけた記憶は無かった。
学校の図書室は穴場であった。先人たちがコツコツと積み重ねてきた知識や時代そのものを表すように重厚な臙脂色の背表紙、何度も読まれ日焼けした薄黄色のページ、角が取れた静寂。間取りが良いのか冬でも自然光により温められた空気は肌馴染みがよく、僕は本や図書室に受容のイメージを持っていたが、教室の彼が持つオレンジ色の文庫本はどこにも馴染まず、彼の掌とだけ温度を共有していた。

太敦※付き合ってる太敦



「敦くん、」
「はい、何で…」


「何ですか」と問いきれなかったのは、振り向いた時に、太宰さんに向けられた機械の音に吃驚したから。シャッターの切られた音だ。僕の名前を呼んだ彼は満足気に「うふふ」と笑みを浮かべる。


「不意打ちで撮らないでください」
「ちゃんと名前を呼んだじゃないか」
「でも、僕、何もポーズとか撮ってないです」


写真って、ポーズを取る方が良いのではないかと、そう訊ねれば、太宰さんは首を横に振った。どうやら違うようだ。彼は機械を僕に液晶が見える方を向ける。そこには、先程彼に撮られた場面が写されている。僕が書類を持ちながら、振り返っている写真だ。


「写真は何でもポーズを取ればいいと思ったら間違いなのだよ。こうした、ふとした瞬間も収めたい、そんな気持ちになるから写真を撮っているんだ」

cunning move　かの騎士が遺した言葉は、もはや呪いのようなものだとすら思う。

　今でこそ光の戦士、世界を救った英雄と呼ばれる彼女だが、そんな彼女を誰が守ってやれるのだろうかとアルフィノは思っていた。

「また君は…こんな夜更けに一人で泣いていたんだね」

　真夜中の石の家。暁の面々が時々滞在するために設えられた部屋は、ほとんど人の出入りはない。だからこそ、彼女はここに戻ってくるし、仲間たちが少ないタイミングを見計らってベランダでひとり静かに泣いている。この事実はアルフィノと、人の気配に鋭いサンクレッドだけが知っている。

　彼女はどんなことにも弱音を吐かず、仲間の前ですら暗い顏をしているところをあまり見せない。元来の彼女の性格がそうさせているのだとしても、あまりに自分が無力に感じてしまう。支えになりたいと思っても、結局いつも支えられるのはこちらの方で。

ある夜の戦士と蒼の竜騎士　初めて友を亡くしたあの日から、弱い自分を呪うばかりの日々が続いた。国を追われ、行き場の無くなった自分達を受け入れてくれた、たった一人の友だった。あの時もっと自分に力があれば、彼を失わずに済んだのに、と後悔しては自分の身を痛めつけるような鍛錬に明け暮れた。が、そんな気持ちでいたところで身につく物はなく、ただただ身も心もすり減らすばかりだ。

　体にできた傷は癒えても、心に負った傷はなかなか癒えず。新たな出会いと時間がそれをどうにかしてくれたが、心のどこかに彼が居なくなったことで空いた穴は、塞がりきることはなかった。

「よう相棒。寝酒を煽りに来たのか？」

揶揄うような、呆れたような声でエスティニアンが言った。

Bud　夜風が髪をそよがせる。草花の瑞々しい香りと共に吹き込む風は心地よく、請け負った依頼をこなした後の気怠さのせいもあり、気を抜けばそのまま眠ってしまいそうだ。

　森の都グリダニアの冒険者ギルドが併設されたこのカーラインカフェで、ユリウス・ビッテンフェルトはギルドから受けた案件の報告を済ませ、一人で酒を嗜んでいた。夜ということもあり、宿を利用しに来たであろう客も多く、店内のそこかしこで冒険者たちがダンジョンで倒したモンスターの話やら武勇伝などを語り合っている…が、しかし、その中にはごく少数といえど、ギルドの依頼請負や飲食・宿泊などとは違った、別の目的で訪れる者がいる。

「お兄さん、今ひとり？」

ユリウスは見知らぬ少女に声を掛けられた。この少女はまさにその別の目的で訪れた者。