きらきら、金のほしの降る　最近、帝統の付き合いが悪い。最初にそう感じたのは、カレンダーを一枚捲って、最後の一枚が日の目を見た頃だった。
　仕事も一区切りつき、午後に少し入った頃。昼食でも取ろうかと思いつつ、一人の食卓を想像するとどうにもしっくりこなくて、よく我が家で食卓についている男にメッセージを送った。
　普段なら、食事をご馳走すると言えば一も二もなく飛んでくる。返事がない時は、ひたすらギャンブルに夢中で連絡に気付いていない時か、ごくごくまれにアルバイトをしている時くらいだ。でもその日は、すぐに返事が来たにもかかわらず、いつもの迷いない同意ではなかった。
『今ちょっとそっち行けねえから、悪いけどまた今度行く』
　どういう理由でその場を離れられないのか、短い文章からは読み取れない。パチンコかスロットで大当たりの波でも来ているのか。そんな想像をするがどうしても引っかかる。そういう時は大抵素直に状況報告をしてくれていたのに。

よろこびは光のいろをした　クリスマスは子どもの願いが叶う日。世間のイメージではそういうことになっていて、当の子ども自身もそう信じている。だけどクリスマスに夢見るような歳の頃でも、俺にとってその日は何も良いことがなかった。
　開けても開けてもきりのない、大層な包装のプレゼントの山。レストランかと思うばかりの豪華な食卓。それを多分世の中の奴らは羨ましがるんだろうけど、俺にとってそれは一番欲しいものじゃなかった。
　普段は会えないおふくろは、特別な節目には帰ると言った。ただし、言っただけだった。
　いつもクリスマスの食卓では、おふくろのための席は空っぽで、帰れない謝罪の手紙と罪滅ぼし代わりの贈り物だけが渡された。
　今になっても思う。あの頃欲しかったものは、一度だって手に入らなかった。子どもだった俺にとって、本当のクリスマスプレゼントなんて何処にもなかった。

星明かりに謡う　きらきらと、橙色の光があちこちを飾っていた。広場を囲む屋台に灯る明かりが、夜を皓々と照らしている。点在する街灯は白く光り、まるで星空が地面にも降りてきたみたいだ。
　ここに来るまで、イルミネーションで装飾された場所を通ってきた。色とりどりの明かりで飾られた道は鮮やかで眩しかったけれど、ここも一種のイルミネーションと言ってもいいと思う。寒々しい黒い空の下で輝く暖色は、見ているだけで冬の厳しさを慰めてくれた。
「綺麗ですね」
　温かな色に囲まれた景色を見渡して、俺とテーブルを挟んで向かい合う人が言った。
「さっきのイルミネーションも良かったけど、ここもすごく明るくて綺麗」
「そうっすね」
　ひねりのない返事しかできないのは、俺にとって辺りの景色以上に、向かい合うその人が目を奪って仕方ないからだった。

夢見の花が舞う道で　人生、誰でも何度かは、失敗したと明確な自覚を持つ瞬間があると思う。俺にとってその一瞬は今だった。
「……どうしました？」
「あ、えーと……」
　もう一円玉さえ入っていないコートのポケット。財布なんて当然ない。その状況からちょっと助けてもらえないかと、幻太郎の家のインターホンを押した。そして出てきた家主を見た瞬間に、自分の選択が間違いだったと悟った。
「……帝統？　まさか今時ピンポンダッシュを決めようとした、などと数世代前の悪戯っ子のような用事ではありませんよね？」
「ピンポンダッシュて何？」
「違うなら結構」
　いつもの本気なんだか冗談なんだかよくわからない発言の後、作家の両の目は俺をじっと見つめてくる。それで、と尋ねる目元は明らかな披露と隠せない鬱屈感が滲んでいた。

佐藤の誕生日(11/17)SS（ツイノベ）前編3月10日「砂糖の日」記念も兼ねて……

【Side ♠️ Sugar】


　俺は今、目の前の幸せを噛み締めている────

　汐見と同居……ちがった、同棲生活を開始して１ヶ月半が経過。
　今日は俺の誕生日だ。
　思えば片想い期間が長すぎた……7年半だぞ？！　 俺ともあろう者が……いやまぁ、相手があの汐見だからな。
　そもそもの話だが、男同士だからとか、親友だからという理由で俺が直接何も行動に移さなかったことが原因だし、今考えるとあの状況では仕方なかった。

　とりあえず今日は週末休み前の平日だが、俺は今、会社から直帰している。
　汐見が出向という形で別会社になり、同僚とは言い難くなったが、汐見と一緒に暮らしてみてわかったことが結構ある。

ストレイジの微笑「状況は……良くは無ェな。お前らもそう思うだろう」
暗い室内。僅かな明かりが緩慢に揺れて、その男の口元を照らす。
言葉に反してゆっくりと弧を描く唇は、低い声を紡ぎ出した。
「おれとカイドウをぶつけるつもりだったんだ。麦わら達は確実に奴とやり合う」
「麦わら達がカイドウに敵うか？」
「逆に、カイドウが必ず勝てる保証も無ェだろう。フフフフッ……！白ひげだって死んだんだ」
妙な沈黙を守り続けるこの海は、いつか、大きなうねりを伴うのだろう。
それに乗れた者だけが、新時代を闊歩する事ができるのだ。
「万が一、カイドウが失脚した場合……おれ達に必要なのは、」
カイドウの寵愛が生む大き過ぎた後ろ盾。四皇が欲しがる武力の形。それに匹敵する大きな権力を手に入れる必要があるのだ。

成星「樹さん。今いいですか？」
樹「うん。どうしたの？」
成星「梓白の話を聞きたいんです」
樹「…梓白の？というと？」
成星「シロが俺の元を離れて、人間…梓白になった後の話を」
樹「…まだ成星くんにはちゃんと話していなかったね。えーと、じゃあ順番に説明していこうか。…少し長くなりそうだけど大丈夫？」
成星「はい、お願いします」
花依斗「おい、そこの緑」
樹「ひゃい！！」
花依斗「俺にもそれを聞かせろ」
樹「あ、は、はい…えーと…花依斗さん…ですよね？」
花依斗「…」
樹「あ、…朝日さんとお呼びした方が…？」
花依斗「…花依斗」
樹「え…？」
花依斗「俺はお前より年下だ。好きに呼べ」
樹「え、えーと…じゃあ…花依斗くん…？」
花依斗「…ふん」