孤独に沈みゆく　スマホのアラームで目を覚ます。ひどく重だるい体を引きずって布団から抜け出すと、冷蔵庫を開いて栄養補助ゼリーを取り出す。意識を無にして、ただ飲み込む。味とかはもうわからない。ただ、最低限のカロリーを取るために口にしている。
　固形物を口にできなくなってどれくらいたったろう。腹が空いたという感覚がなくなってどれくらいたったろう。
　最初は量が食べられなくなっただけだった。だが、日がたつにつれ口にしたものを戻すようになってしまった。食べることは生きることで、生きると約束したのだから食事をしないとと思ったけれど、口に入れた先から吐くようになるまでさほど時間はかからなかった。
　あの日はあんなに食べられたのにな、と考えて「また…」と自嘲の笑みが浮かぶ。考えないようにしてるのに、すぐ思考は8月22日に縋ろうとする。一人で生きなきゃいけないのに。

夢うつつの自覚　――ああ、やらかした。
　目を覚ましたときに暁人の頭をよぎったのはそんな言葉だった。
　昨日はKKとは別行動の日で、一人でちょっとした祓いのバイトが入っていた。暁人一人に任されただけあって現場の状態はさほど悪いものではなく、ただこのまま放置すると良くない物が増えるだろうなと思えるものだった。悪霊になりかけの幽霊の瘴気をそっと祓ってやればすぐに自ら成仏したようなので、普段からすればずいぶんと聞き分けの良い相手だったと言える。そういう意味でやはり凛子の采配は間違っていない。
　問題はその後だ。スマホでアジトへの終了報告をすませば直帰の許可がでたので帰途についたところ……ゲリラ豪雨に遭遇してしまった。一瞬どこかで雨宿りすることも考えたものの、すでに

二人ぼっち奈落の旅　声が聞こえたのだ。
　もう二度と、聞こえないはずの声が。


　明けない夜が続く8月22日が終わり、渋谷は再び朝を迎えた。彼岸から戻った暁人が最初に目にしたのは美しい朝焼けで、知らず涙がこぼれた。
　段階的に人が戻ってきているのか、渋谷の喧噪は少しずつ大きくなっていっている。今は良いにしてもこのままここに立ち尽くしていれば邪魔になるのは明らかだった。
　目の端に残る涙をジャケットの袖でぬぐう。それで気がついたがお揃いだったはずのタクティカルジャケットは元の私服に戻っていたし、目の前のバイクを起こせば、相棒と直るかどうかなんて話してたそれは何事もなかったかのように無傷で目を見開いてしまう。
　……全て夢だったのかと思ってしまいそうだ。

KKがぬいたちと同居を始めて一週間が過ぎた。
万一のための監視役だったがぬいたちは与えられたスペースという名のテーブルの上から出ることなくのんびり暮らしていた。
「家具とか買ったら反応あるかな？」
「いらねえよ。テレビ見てんだから十分だろ」
段ボールに突っ込んでおこうとしたKKに反対していい感じのミニクッションを二つ置き、二体がリラックスしてテレビを見られるようにしたのはほぼ週末通い妻をしている暁人だった。
「コイツらテレビ見る以外引っ付いてんだぞ」
「そりゃあ……僕らのぬい……だし？」
『け！』
恥じらう暁人に対してぬいあきは嬉々としてぬいけけにへばりついている。ぬいけけの短い腕がぬいあきに添えられているので満更でもないのだろう。そもそも本体である暁人とKKも恋人同士だ。なのだが。

KKのことをどう思っていたかと言われると、あっちが事あるごとに言っていたけど『相棒』が一番しっくりくると思う。
倍近く年上で、生まれた場所も育った環境も現在や以前の職業も噛みあうことがない、こんなことがなければ出会わなかった僕らが二心同体、お互いの命と世界の命運を賭けて二人っきりで戦っていたあの夜は僕たちは確かに年齢職業も性格も関係ない『相棒』だった。
今は僕には妹がいて大学が始まって教授やゼミの仲間やバイトの同僚がいて、KKは奥さんと子どもは結局別々の道を進むことに決めてしまったけれども凛子さんたちと和解して本格的な祓い屋を始めた。
アジトに行けばKKは僕を『相棒』として扱ってくれるけど、KKのいない僕のエーテル能力は麻里にも絵梨佳ちゃんにも劣るし、就職活動と卒業論文で週に一度行ければいい方で、しかもその時にKKがいるかはわからない。

そんなわけで御披露目されたぬい暁人とぬいKKは当然アジトメンバーのおもちゃになった。元々おもちゃのカテゴリーではあるが。
「すごーーーいかわいーーーい！！！！！」
「これは中に呪物が入っているのか？解体……が無理ならサーモグラフィにかけてみようか」
『ただの反射的反応じゃない。まるでボクらが見えて聞こえているようだ』
「サイズ計ってもいい！？服買いたい作りたい！！！」
「何者かが操っているか擬態している可能性もあるな。KK、ここ数日の言動はどう？」
『KKは暁人を守ろうとしているのか？指示系統があるのかな？』
「うるせえ！いっぺんに喋るな！」
好き勝手言う三人にKKが短気を起こすと逃げ回っていた二匹はKKに飛び付いた。

ずるい人　嗚呼、ずるい子どもだなァと、KKはひとりごちた。
　子どもとは弟子で助手で相棒な、伊月暁人その人のことだ。短くて長い夜を二心同体で過ごしたふた周りは下の青年は、社会的には成人済みであるがKKからすればいとけない子どもだ。同時にその子どもはKKにとっては唯一で、代えなどない魂の片割れだ。

　そう、なのにだ。
　今あの子どもはKKを諦めようとしている。勝手にこちらを慮って、気持ちにふたをして距離を置こうとしている。
　――ずるいだろう。
　と、もう一度KKは思う。
　諦められる程度の気持ちでいるのかオマエは。オレはとうにオマエを手放せないというのに？　オマエなしに生きていくことなど無理だというのに？
　そんなことけして許さない。自分たちは二人で一つで、今更離れていくなんてそんな選択肢あってはならないのだ。

僕の居場所　まだ両親がそろってた頃、家は何よりも安心できる場所だった。同じく学校や、友達の側にもいろいろな形でそれは存在し、それを当たり前だと思っていた。
　だけど最初に父さんが、次に母さんが。そして麻里まで逝ってしまうかもとなった時、僕の足下は穴があいたようだった。孤独で、寒くて……誰も味方がいなくなってしまったような感覚。
　もちろん今考えると友人たちは心配して側にいようとしてくれてたのがわかるし、つまりは僕が勝手にひねくれてたってのもあるんだけど。
　それでもそんな時に文字通り側にいてくれたKKの存在が、どれだけ救いになっただろう。
　……出会いは最悪だったけど。二回ほど首絞められたけど。
「オマエ……褒めてんのか、くさしてんのかどっちだよ」

KKのぬいはすぐ見つかった。というかKKのマンションのベランダからぬい暁人が『けけー！』と鳴いたら空から落ちてきた。
「オマエは間違いなくオレだ」
暁人に服を着させて貰っているのを睨み付けながらKKは吐き捨てた。
白いシャツとジーンズのぬい暁人と黒いパーカーとズボンのぬいKKはそれだけ見れば本物と変わらない。布と綿でしかないのだが。
「ていうかKKなんていうか……綿が多いっていうか……その、ムチムチじゃない？」
「知らねえよ、オレが作ったんじゃねえんだからよ。ていうか本物もそうだろ」
確かにKKの体は四十代の中年とは思えないほど筋肉が目に見えてついている。刑事であり祓い屋という命がけの肉体労働に従事しているためだが、暁人はどうしても性的な魅力を感じてしまう。なにしろその体と交わり合うように何度も抱かれているのだ。

不思議なぬいがあるという情報にKKは眉をしかめた。
「髪が伸びるとか持ってると呪われるとかか？」
「それは日本人形だろ」
横からモニターを覗き込んだ暁人がぬいってあのぬいですか？と凛子に振り返り尋ねる。
「ぬいぐるみじゃねえのか？」
「ぬいぐるみだけど動物とかじゃなくてアニメとかVTuberとかアイドルとかキャラクターの……型紙があって自分で作ったり改造したりして」
「今時のガキが裁縫すんのか」
「KK的にはガキかもしれないけど、ティーンから大人まで人気なんだよ」
雑貨屋やファッションブランドでも専用バッグが売ってたりを自他共に認める昭和のおじさんが知るわけがない。暁人も妹の買い物に付き合わなければ百円均一のお店でも気に止めなかった。

正直に申し上げます（友人Ver）　友人である『いづっちゃん』こと伊月暁人は、たいそうなイケメンだ。それを本人に言うと「何言ってるんだよ」と照れくさそうにするけど、そんな時までイケメン。
　ただ両親を早くに亡くしたり、妹さんが入院したりでどこか思い詰めたような表情が最近増えてて、友人一同はけっこう心配してた。
　あいつが何をしたって言うんだ、神様って意地悪だと憤る者も多かったが（いづっちゃんはイケメンなだけでなく良い奴なのでファンも多いのだ）、学生身分の俺たちに出来るのはせいぜい声をかけたり、出られなかった授業の内容を知らせてやることぐらいで。
　触れたら切れてしまうんじゃないかという張り詰めた空気……お盆を越えた頃がそのピークだったろうか、それがある時からゆるまった。

オツキアイは計画的に　どうしてこうなった、と思うものの結局のところ自業自得以外の何物でもないことはオレだってわかっている。
　ちらりと横を見ると、オレの買ってきたケーキをうまそうに口に運ぶ相棒兼……一応、『恋人』の姿。
「おい、口の端についてんぞ」
「え？」
　指摘すれば暁人は皿の上にフォークを置いて親指でクリーム拭うと、「ほんとだ」とつぶやいてペロリと赤い舌でなめあげた。
　それがやけに蠱惑的に見えてしまい、オレは頭を抱えたくなった。だがそんなこと出来るはずもなく、必要以上に眉間にしわを寄せることで耐えるしかない。
　そんなオレの表情をどう思ったのか、暁人は照れくさそうに「行儀悪かったね」と笑ってみせた。
　そんなアレコレを目の当たりにする度に、その唇に触れたくなる衝動をどうにかやりすごす。

季節限定貢ぎ物「ちょっとタバコ買ってくる」
　返事はないだろうと思いつつも、一応そう声をかけて玄関へ行く。予想通り、いつもなら聞こえる「いってらっしゃい」という柔らかい声はない。「うー」といううめくようなものはした気もするが、空耳かもしれない。
　そこに僅かながら罪悪感を抱きつつ、KKは慣れたスニーカーをはいて、財布だけを持つ。鍵をどうしようかと一瞬だけ考えて、家に残る暁人がいるからいいかとそのまま扉から出た。

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　暦上は秋とはいえ昨今まだまだ夏の気配を残す東京は、昼はじりじりとした熱気を感じる。
「いつまで続くんだか……」
　ぼやきながら向かうのは、行きつけともいえる近くのコンビニだ。ごくごく平均的な品揃えだがタバコの購入程度ならば十分である。

麻里を両親に託してKKにおやすみを言って参道を登って辿り着いたと思ったところで目が覚めた。見知らぬ天井……いや、何度も見たことがある、麻里の入院していた病院と同じ天井だった。
「！？先生！伊月さんの意識戻りました！」
不明瞭な視界とノイズ混じりの喧騒、鈍い痛みを伝えるだけで動かない体に僕はバイク事故を起こしたことを思い出した。

長い療養とリハビリ、その合間に事故の処理や大学とバイト先に連絡、それから家のあれこれ。単身事故だったのは不幸中の幸いか。晴れて退院したのはあの夜から半年後だった。
もちろん完全に治ったわけではない。右目は視力が落ち、周囲がたまに痙攣するようになったし右腕に痺れが残った。でもその程度で済んだのが奇跡的だった。修理不可の烙印を捺されたバイクを見て生きていることに感謝した。

夜明けの子　嗚呼、夜が明ける。
　朝がくる。

　じわりと広がりゆくその光は、けして暗闇を切り裂くような激しさはなかったけれど。
　貫き穿つような鋭さもなかったけれど。

　代わりに月のように見守る優しさがあった。
　慈母のようにいたわる温もりがあった。

　絶望と嘆きの夜を、そっと包んで明日へと変えた。
　
　嗚呼やはり。
　この子どもはその名の通り、暁の子であったのだ。

＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

「そういやオマエ、あきとって、どういう風に書くんだ？」
　どのタイミングだったかすでに思い出せはしない。
　だが忘れる程度には初期で、そんな会話を切り出せる程度には慣れた頃合いだったのだろう。
　ふと思いついて、公園のベンチでおにぎりを頬張る青年に尋ねてみれば、数瞬目をまたたくような間があった。

爆弾発言　その爆弾が落とされたのは実に突然だった。
「ねぇKKさん。お兄ちゃんのこと、いつもらってくれます？」
「っっっ？？？？！！」
　口に含んでいたコーヒーを吹き出さなかったことをほめられるべきだろうとKKは混乱する頭で思った。

＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

　時刻は昼下がり。残暑がしつこく太陽の光となって騒がしい頃。アジトでは絶賛古めかしいエアコンが仕事に励んでいる。
　あの渋谷を、東京を巻き込んだ事件からすでに一年がたとうとしている。あの事件に巻き込まれたメンバーは、なぜか全員無事に戻ってこれていた。
　アジトで目覚めどういうことだと混乱するKKに、「がんばったご褒美とでも思うしかないかしらね」とつぶやいたのは同じくアジトに戻されていた凛子だ。

宝探しをしようよと木霊が鳴る。
「しねえよ。こっちはオマエを守るために二桁殺ったばかりだぞ」
防衛戦は好きではない。暁人に今日の仕事は一人で十分だから仕事に行けと言った手前、大した怪我はしていないが疲れた。
「そういえば暁人のヤツ、すんなり言うこと聞いたな」
元々今時信じられないくらい素直な青年であるが最近はオレが一人で仕事を済ませようとするとはっきりとは言わないが拒否の姿勢を見せていた。心配性ではある。両親を亡くし、妹も喪いかけていたのだから当然だ。しかしそれだけではない、暁人自身も口に出せない、何かがあったようだった。
それが最近急に消え失せた。
一瞬嫌われたのかとも思ったがそういうわけでもない。
「そう言うなら怪我して帰ってきたら承知しないからね」

結界が正規の手順で解除されると同時に荒々しく鉄製のドアが開かれそのままの勢いで閉められる。
それだけで揃っていた凛子、絵梨佳、エド、デイルは最後のメンバーであるKKの機嫌が最悪なのを察知した。
今日は依頼人に話を聞くところからで、顧客といえど話が通じないことは度々ある。
一匹狼で排他的で厭世的な昭和の男が今時の感覚の、しかし素直さや柔軟さを併せ持った青年と生死を共有したことで信じられないほど丸くなった。
それでも短気が簡単に治ったりはしない。
絵梨佳が助けを求めるように凛子を見る。エドは素知らぬ振りでデイルはオロオロしている。
黙ってキッチンから玄関に移動したのが件の青年、伊月暁人だった。
「おかえりKK、お仕事お疲れ様」

エドとデイルのオッサン三人組で山奥の村の怪異を調査しに行く事になった。
正直言って勘弁してほしい。凛子や絵梨佳に下心は微塵もないし、あの夜以前ならそれしか選択肢がなかったが今は暁人がいる。
伊月暁人。オレより半分ほどの若い、あの夜の偶然の出会いがなければ決して深く知り合うことのなかった言わば異世界の人間だ。そりゃあ絵梨佳の方が若いが保護した般若の娘とは違い暁人は普通（にしては不幸な身の上だが）の一般成人男性だ。基本的にはビックリするくらい素直だが、違うと思えば年上でも構わず噛みついてくるし、こねる理屈もそれなりに通っている。オレ個人としてはウダウダ優柔不断なヤツよりはよっぽど嫌いじゃなかった。
まあさすがに普通の出会い方をしていたらキレてただろうが初手で肉体の所有権を奪い合い、なんやかんやコイツにならオレの残りの人生を任せられると思ってしまったので、要するに惚れたモン負けと言うやつだった。