いつも思ってたんだけど。
　独り言のように始まった疑問は、魔皇の手元を見詰めて止まる。カップをつかむ形で置かれた手は、しかし持ち上げることなく離れていく。
「飲めないのにどうして入れるんだ？」
　例えば、進行中の計画の確認。これからの提案と議論。そして一眠りからの気だるい時間。口にする茶は、銘柄こそ巡回するものの、どれもすっかり馴染んだ香りだ。
　だからこそ、どんな時でも変わらずこなせる。習慣のようなものだと答えると、そういうもんか、とアレスはカップに目を落とす。
　そこで終わるかと思われた疑問が、自分の手元まで伸びていることに、ガープは気付いた。減ることのない茶は、誤魔化すための行き先を、まだ決め兼ねている。

菫青石は砕けない６　ガープに喧嘩腰のように告白をして、別離を告げた翌日。アガレスはいつもより早い時間に家を出て、自分で学校に来ていた。
　これには勿論、理由がある。
　アガレスはガープを信用していない。彼が空気を読めないのはよく知っているのだ。筋金入りとも言って良い。なので、いつもの時間に家にいれば、当たり前みたいに迎えに来る可能性を考えたのだ。
　そして、家に閉じこもるよりは、学校で級友達と共に居る方がマシだと判断した。家に押しかけられて、二人きりで顔を合わせるのは気まずすぎる。
　正直なところ、心情をぶちまけた結果、アガレスの心的強度は下がっているのだ。この状況で、無自覚に色々とこちらの心臓を射抜いてくるようなガープの言葉を聞く余力はない。

菫青石は砕けない５　去って行くアガレスを、ガープは追わなかった。追うことが出来なかった。見たこともなかったアガレスの顔が、聞いたこともなかった声が、意識から離れてくれない。
　あんな風に、絶望の全てを詰め込んだような笑顔を見たことはなかった。あんな風に、号泣していると思しき声を聞いたことはなかった。今にも泣きそうに潤んだ瞳の、縋るようでありながら怯える輝きを見たことなど、なかった。
　何もかもが見知らぬもので、ただ一つガープの内側に残ったのは、アガレスが自分の元から去って行ったという事実だった。
　好きだと言われた。それが、いわゆる恋愛感情であろうことは察することが出来た。そうでなければ、アガレスはあんな風に血を吐くように叫ばなかっただろう。特別の意味が違うという言葉も、それを裏付けていた。

菫青石は砕けない４　限界は、思っていたよりも早く訪れた。
　自分が思っている以上に追い詰められていたのだと、アガレスは気づいていなかったのだ。隠すのは得意で、気づかせないのも得意だったから、大丈夫だと思いこんでいただけだった。
　アガレスが巧妙に距離を取ろうとしても、ガープは目敏く気づいて駆け寄ってきた。それまで繋がっていた手をアガレスがするりと外したとして、離れきる前に当たり前みたいな顔で掴んでくるのだ。しかも当人に自覚がない。
　そんなことが、幾度も、幾度も繰り返された。少しずつ距離を取ろうと考えていたアガレスは、相棒の思わぬ察しの良さに妨害され続けている。その上、ガープは無邪気に笑いながらアガレスの心臓を射抜き続けているのだ。何も考えていないくせに。

菫青石は砕けない３「……何で」
「ん？何がでござるか？」
「何でここにいるんだよ、お前」

　眉間に指を押し当てて皺を伸ばしながら、アガレスは面倒くさそうに問いかけた。ここはアガレスの実家で、当たり前みたいな顔をして玄関前にいるのは、ガープだ。アガレスの問いかけに、きょとんとしている。
　見慣れた、見慣れすぎた、どこまでも他人との間合いが分かっていない剣士の、ポンコツな姿である。

「アガレス殿に会いたくなったでござる！」
「……明日学校で会うだろうが」
「そうでござるが、明日は学校に行っても別行動でござるし、今日は家にいると聞いたので」
「俺は、休みの日は家でのんびりしたいの。知ってるだろう」
「そうでござるが……」
「何だよ」

　別に何も間違っていない主張をするアガレスに、ガープはしょんぼりと肩を落とした。少しずつ、少しずつガープとの距離を取ろうと努めているアガレスにとって、休みの日に押しかけられるのは困る案件だった。気持ちが揺らぐ。

菫青石は砕けない２　翌日から、アガレスは少しずつ自分達の距離を調整することを心がけた。気付かれないように少しずつ、お仲間としての距離を調整するのだ。
　ただ、突然大幅に距離を取るとガープに気付かれる可能性があったので、行動は本当に些細なところからだった。だから、朝迎えに来るガープにはいつも通りに挨拶するし、いつも通りに彼が作ったおむすびを食べるし、いつも通りにガープに運ばれる。
　パジャマから制服に着替えさせるのも手慣れたガープが、聞いてもいないのに昨日は何があったのかを話しているのを耳にしながら、アガレスは寝る。学校に着くまでの間、着いてからも寝る。それはいつものことだったから、誰も何も言わなかった。
　けれどそれは、距離を取るための一つの手段だった。

菫青石は砕けない１　悪魔学校バビルスに通って早６年。卒業を間近に感じるようになった最高学年の生活は、下級生の頃とはガラリと様変わりしている。
　基礎やそれぞれに合わせた能力の伸ばし方を学ぶ下級生を経て、上級生は実習が中心となってくる。学校へ顔を出すこともあるが、四年生以上は社会に出て学ぶことが多いので、必然的に学び舎にいるのは下級生が中心だ。
　その中でも例外と言われるのが、問題児クラス達だった。基本的には彼らも社会で実習を行っているのだが、他の上級生達に比べれば比較的学校に顔を出すことが多い。彼らは『王の教室』を拠点としており、そこでたむろするのが心地好いのもあるのだろう。
　そんなわけで、他の同級生達に比べれば彼らは、最上級生になった今も学校で仲間達と交流を重ねているという奇妙なクラスでもあった。

　ようやく静かに本を読める。廊下を端まで横切って、見つけた椅子はこれ以上ない特等席だった。これならわずかな明かりでも事足りる。わずらわしいだけだった夜が、月光の下に不意に華やぐ。
　手元に灯した安堵の火は、しかしわずかに揺れていただけで、向かってくる足音に吹き消された。ガープは苛立ちも隠さずに、もう一度息を吐く。見計らったようなタイミングは、後をつけていたからこそだろう。

「ここまで酒を頼んだ覚えはないが」
「困りますなあ、会場に居ていただかないと。こちらとしても警備になりません」
「それは、……すまなかった」

　嫌味を盛った言い方も、彼にしてみれば当然だったかもしれない。一人抜け出してきたのは自分だ。貴族の肩書きがある以上、一歩型をはみ出せば、勝手な振る舞いにしかならない。

　人心地着いたところで、魔皇は早々に立ち上がった。
　合戦が近い。演習を繰り返した分、彼も消耗しているはずだ。ガープの心配をよそに、体はまだ十分動く、と得物を掲げて見せる。
　頂点としてふさわしい強さを。楔のようになっていた鍛錬は、今はただ、自分らしくあるための習慣になったという。その楽しみを添えたのが自分たちだったと、かつて語った顔が今、笑い顔に重なっている。
「少し走り込んでくる。貴様もどうだ？」
　言いながらその場で駈けている足は、すぐにでも走り出しそうだ。休憩をしたら合流を。答えて見送った背中はもう、柱の向こうに消えている。
　彼の言う「少し」は少しでは済まない。その事を思い出したのは合流したあとだった。

　新しい主はその日変わった。頼りなげだった面差しは消え、大ぶりな武器も自在に操る。
　なによりその振る舞いは、亡き魔皇を思わせる。今もまた、仕草や声色さえもかたどって、アレスは満足げに息をつく。
「お前の入れた茶は、甘くてうまいな」
　服の裾に火が点いた、ガープはそんな心地がした。食器を鳴らしたことを詫びながら、かしげている首から、逃げるように席を立つ。
　力を与えたとは聞いているが、これではまるで生き写しだ。不意に火の粉が触れるたび、浮かんだ熱が感傷を炙り出す。
　だからきっと、茶の代わりも必要だろう。同じ手順をなぞりながら、手元と記憶に繰り返した日々を追う。
　「なにを浸っている」と、別の笑い声が背中を小突いた。