狂月 四夜四

　雪解けの春。晴天かと思えば突風を伴う雨風に変わる不安定な気候は影響を受けやすいアルバの体には堪えるものだった。気圧変化に伴う頭痛は大人になった今でも慣れることはない。
「クソ……っ大事な日だってのに……」
　こめかみを杭で穿たれるような重い痛みに苛立ちを覚えた。今日は群れを率いるボスの即位発表が行われる。アルバにとっては生まれた日と同じくらい重要な日だった。
「これを飲め」
「ん……悪い」
　ダスクが差し出した小皿に入っている液状の薬を受け取ると、一息で飲み下す。
「げぇ……っ」
「我慢しろ」
　強い苦味は舌を刺すだけでなく喉の奥からもせり上がってくる。差し出された水を急いで流し込み、一息つくと頭痛が引くことを願った。

被験体Sはかく語りき　きっかけは確か、真っ当な仕事の依頼だったと思う。
　マスターの指示で向かった先は、その頃まだワクチンを打つ時くらいしか来たことの無かった場所、の更に奥のフロア。そこで俺は、奇妙な白い仮面で顔を隠した男性に出会った。
　背は高いけど痩せっぽちで、首からガラスのフラスコをぶら下げていた。ひどい猫背なのは、きっとその重そうなフラスコのせいだろうと思ったのを覚えている。
　彼はゆらりと俺を見上げて、
「VRC所長のヨモツザカだ」
　と言った。意外にハッキリとした強い響きに、俺は無意識に背筋を伸ばしていた。
「ハ、退治人ギルドから来ました、サテツといいます。今日は、その、よろしくお願いします」
「ああ、よろしく。…………」

まりあのかわいすぎる夢「あれ？　まりあ達宛てにお手紙がきています」
　まりあが郵便受けを覗くと、そこには一枚の手紙が入っていた。送り主は、ダン・エンペラー・スミス。かつてリングマリィをミュージカルのステージへと導いた、ブロードウェイのナンバーワンプロデューサーだ。
「スミスプロデューサー？　いきなりどうしたんだろう……」
「気になりますね！」
「うん、とりあえず読んでみよっか」
　まりあとすずは早速リビングのソファに並んで座り、手紙を開封した。すずの持つ手紙を、まりあがそっと覗き込む。
「ミュージカルの出演オファー……？」
「本当だ。そう書いてあるね」
　まりあとすずはお互いに目を合わせて、首を傾げた。いきなりすぎて、概要が把握できない。すずは再度手紙に目を落とすと、続きを読み上げた。

黒い水晶・・・・・おお、
おまえが此処にたどり着こうとは・・・・・
何故におまえが選ばれたるか・・・・・
定めに適わぬ心持つおまえ・・・・
名も無いコトワリのおまえが・・・・
おまえが心に望みたるは・・・
未来の定まらぬ・・・・自由なる国・・・
おお・・・・
おまえは世界の過ちに学ぶことなく
自由を求めるというのか・・・・
・・・・大いなる意思は、
かつての世界に自由を与えた。
そして、さらなる高みに上ることを願った。
だが、自由はその意に背き、
悪魔を生み、闇を興し、破壊を呼んだのだ・・・・
自由とは災いの種。
それがもたらすは滅びのみ。
我は許さぬ！
滅びのための世界など！
我が力を与えるは
コトワリ定かなる、完全なる創世のみぞ！
異形なるものよ、おまえは自由に溺れた！

斜陽の初恋　鮮やかな夕焼けを見る度に、あの日のことを鮮明に思い出す。初めてあの人の優しさに触れて、高ぶる想いと犯した過ちを呪うあの日のことを。

＊＊＊

　厳格な両親は自由奔放な弟のことを諦め、教育を全て自分に注ぎ込んだ。神様へ捧げる舞の稽古、基礎体力や狩りの訓練、サバイバル知識、薬草毒草の見分け方、天候の読み方、獲物の分布。全て生きるために必要な知識だが、自由気ままに遊ぶ子供達を見ては羨ましさに後髪を引かれる日々だった。

　春先。大人への第一歩として、少年期に入った子狼達は日没までに一人で獲物を狩る催しがあった。
　狩りが始まる昼時。アキカゼは緊張した面持ちでいるが、打って変わって弟のスズカゼは「リスって香ばしくて美味しいよねぇ」と呑気に食事のことを考えている。

出会い 雨上がり独特のじっとりとした空気が身体全体を包み込む。まるでゼリーにでも包まれているように、ただ歩き出す1歩の足取りでさえ重たく感じた。
今日は散々な一日だった。大して関わりのない先生に呼び止められたと思いきや派手に改造した制服でとやかく言われ、担任から進路を早く考えろと何度も言われ。しまいには雨まで降ってきた。ここまで何もかもが重なる事なんて人生17年も生きてきたが初めての事。涙すら浮かんできそうだった。そんな時って一切出ないけど。

とにかく昔から大人という存在が大嫌いだった。自分勝手にただ自己満足の為だけにものを言い、子供のことなんて一切考えていない。褒めて貰えるのは自分の好みにピッタリ当てはまったピースの子どもだけ。あたしみたいな何も言うことも聞かず、服も乱して、ただ勉強だけ無駄に出来る生徒なんて言わば「当てはまらない歪んだピース」だろう。

初めてのプライベート海外は君と……「え？ここは一体……」

三徹明けで疲労困憊の中、なんとか辿り着いた我が家で出迎えてくれた高校からの愛しい愛しい恋人の笑顔を視界に捉えたところ迄は記憶がある。

　厳密に言うと恋人の欲目を抜きにしても整い過ぎて冷たい印象すら与える美しいそのかんばせが自分を見て花が綻ぶ様に柔らかくなり、最早物理攻撃に等しくなったそのイケメンオーラを心身共に限界まで疲弊した己は受け止めきらず意識を手放してしまったのだ。


　意識を取り戻した自分の目の前には今、青い空、白い雲、眩しい太陽が広がっていた。

「良かった、お前も来た事ないって言ってたから移動中はともかくフラワー・レイの時は起こさねえと、と思ってたんだ」

　そしてそんな風景よりも色鮮やかで眩しい笑顔の恋人が腕に抱えた自分を覗き込んでいた。

ファンダ・メンダ・ワーズ１．

「長期休み？」
差し出されたコーヒーを受け取りながら聞き返すと、チェズレイは軽く頷いた。
「えぇ。先日の仕事の後始末も兼ねて、になりますから純粋な休みとは言えませんがね。それでも、『思い思いに過ごすように』と言うのが命令ですから、彼らもそれなりに羽を伸ばせるでしょう」
チェズレイの視線の先には、ここ一年で増えた部下達の姿がある。人数にして５人——オレク、カーター、ネス、マチダ、ウィルソン。いずれも明らかに『その道の人』みたいなスーツの男たちが談笑してるのを見ると、何つか本当に『マフィア』って感じだ。いやまぁ実際そうなんだけども。
（……まぁこの部屋のせいもあるかもしれんねぇ）
俺はそう思いながらぐるりと部屋を見渡した。古い外観に反して、内部はしっかりと手入れが行き届いている。部屋の隅にはセンスの良い調度品が飾られてるし、真ん中に置かれた革張りのソファだって相当良い値段がするんだろう――こんな郊外のセーフハウスでも、だ。