『えっちっち』


　週末、おれの部活（剣道だ）のない休みの日を狙って、ルフィが前日から遊びに来た。
　今週は金曜の夜からびっちり２泊するらしい、ルフィのリュックは何が詰まっているのやらパンパンだ。
「ゾロ！ ＤＶＤ観よう！」
　おれの部屋へ上がり込むなり、ルフィはデンっとリュックを置いた。中にはＤＶＤも入ってるそうだ。
「おう、いいぞ。何持ってきたんだ？」
「ん、色々だ」
　コイツの説明めんどくさい病はなんとかならないもんだろうか。
　ルフィがリュックを開けるとレンタルＤＶＤ数枚と、お菓子やらゲーム機やらお菓子やらパンツやらパンツやらがわらわらと。
　おれはジュースを持ってきてやると「ん」と渡されたＤＶＤをデッキにセットし、ルフィがいるローテーブルに菓子の袋を次々に開けて並べてやった。以前やらせておいたらポテチが爆発して酷いことになったので、おれの仕事になって久しい。

この後きっちり有言実行した　今日は用事があるから会えない、と電話してきた相手が街中を彷徨いている姿を見かけたとき、半田は自分の顔がじわじわと歪むのを自覚した。
　別に誘いを断られたこと自体はどうとも思っていない。あれで相手は名の知れた男だからしょっちゅう仕事が舞い込んでくるし、依頼があれば、もしくは本人が「何だそれ面白そう」と興味を惹かれたら全国津々浦々どこへでも飛び出していく質なので、誘ったその日に予定が空いていることの方が珍しい。
　ただ、仕事で予定が合わないとき、あの男はこちらが尋ねてもいない仕事の内容について楽しそうに喋ってくるのが常だった。もちろん依頼人のプライバシーには抵触しない範囲のことしか話さないのだが、常日頃から非合法的手段を用いた情報収集に余念の無い半田にかかれば断片的な情報である程度の依頼内容を察することができた。だからロナルドがいつどこにいようと、何をしていようと大方のことは把握している、のだが。

メガイラの舌　「ミラージュだっけか？ ありがとな」
　「ウィットでいいさ、お兄ちゃん。ハハハ」
　自身で倒した敵部隊のデスボックスを漁っていた俺から少し離れた場所にて、ニューキャッスルとミラージュが親しげな雰囲気を漂わせてそう声を掛け合っているのが耳に入り込み、少なくなっていたシールドセルをバックパックに詰めようとしていた手を思わず止める。
　『ウィットでいいさ』？ それに、"お兄ちゃん"とは、一体いつの間にニューキャッスルとミラージュはそんな仲になったというのだろう。
　しかしそれ以上の会話は風の流れが変わって、今度はこちらが風上になってしまったせいで上手く聞こえなかった。
　今は命を賭けた試合中で、こんな事に意識を取られるワケにはいかないと握っていたシールドセルをどうにかしまい込むと、今度はノロノロと弾薬の整理を始める。

　派手なネイルを見せびらかすかのように、一回り大きな手がスマホの画面を覆う。
「邪魔」
「さっきから何見てんの」
「カエルが喧嘩する動画」
「それよりさあ、」
　ソファの背もたれを、ジャングルジムで遊ぶ小学生みたいに乗り越えて、兄さんは俺のすぐ隣にどっかりと腰を下ろした。愛くるしい両生類たちを「それよりさあ」とはどういう了見だ。
「……黒小僧って覚えてる？」
　兄さんの問いかけに、俺は少し間を置いてから、小さく頷いた。
　黒小僧──黒い着物の少年とか、黒づくめの男の子とか、その辺は色々な呼び名があったけど。俺たちが通ってた小学校で、一時期流行った怪談だ。雨の中一人で歩いてると現れて、「どうして僕を置いてったの」「一人にしないで」と泣き叫びながら襲いかかってくる、という、まあ誰でも考えつくようなチャチな話だった。

だって、何も知らなかったから　電車を乗り継いで数時間。連れ出された先は夏の代名詞でもある海だった。

　珍しく森くんの方から誘われたものだから、まだ僕に飽きてないんだと安心する反面、いつまで続けるのだろうかと憂鬱になりながらも浮き立つ心を隠せずにいた。
　羞恥を押し込めてシャワーを浴びて後ろの準備をして、髪をセットして気に入りの服を素早く吟味して。そうして訪れた森くんのアパートの前。繰り返してきた行為をなぞるように深呼吸しようとして、腕を掴まれた。
　びっくりして顔を上げれば、むっつりと黙り込んだ森くんが「海、行くぞ」とだけ僕に告げる。呆気にとられるままに流されてここにいる。
　海に行くなんて思ってもいなかったから水着なんて持ってきてない。持っているのはビニール袋に入れられたローションとゴムだけだ。

期限付き〝恋人ごっこ〟する～(以下略)③　夏に発売予定のアルバムは、休止前最後のツアーの主題となる大切な一枚だ。
　HiMERUはESビルに併設されたレコーディングスタジオへと急いでいた。腕時計が示す時間は十六時を過ぎたところで、開始予定時間を越えてしまっている。撮影が押してしまったからなのだけれど、自分のせいで集まってくれているスタッフのリスケをさせてしまうのはいただけない。
　スタジオの重い扉をグッと力を入れて開くと、中からリード曲のメロディと歌声が聞こえてきた。思わず小さく息をつく。良かった、こちらもまだ前の誰かが終わっていなかったらしい。
（この声……）
　すぐにわかった。一語一語が聴き取り易い、力強くはっきりした発声。きちんとボイストレーニングを積んでいなければ出せない声。

今の七海は勃たないだろうな任務が終わり後始末を済ませて、そろそろ帰ろうかという頃に硝子からたった一言『懺悔タイムにつき集合』とメッセージが入っていた。全く意味がわからない。意味がわからないけどきっと面白いので医務室へやってきた。医務室では硝子と五条が七海に向かって何やら囃し立てていた。
お疲れさんと声をかけて三人がこちらを向いた。硝子と五条はいつも通りだけど七海だけはなんだかいつもと違う。……ああ、眉間にシワを寄せていないのか。全くの無表情だ。珍しい。もしや懺悔タイムとは七海が何か懺悔をする時間ということだったのか？懺悔させられ尽くしてこの真顔……いや、ないか。七海だし。

「懺悔タイムって何？」
「今なら七海に何言っても怒らないよ」