喋喋喃喃（ちょうちょうなんなん）　ふざけんな！　寒くなるにしても急に寒くなりすぎだろ！　
　暑さも寒さも気まぐれな晩秋の気候と、天気予報を一切確認しなかった自分自身の慢心の両方に、コーサカは内心怒り震えていた。
　昼間のぽかぽかした陽気に油断して、薄っぺらいアウター一枚で出てきてしまった。陽が落ちてから容赦なくびゅうびゅうと吹き付けてくる北風に堪えられず、考えなしに突っ立っているとそのまま凍え死んでしまいそうな気すら覚える。
　何故分厚いアウターにしなかったのだろうか。取り寄せしてから首を長くして待っていたジャケットが昨日やっと届いて、どうしてもそれを着たかったからだ。ただ今日着るものではなかったことは確かだ。悲しいほど防寒力に欠けている。ならばこれから薄手のダウンベストを調達してジャケットの下に仕込むか？　そのために衣料品チェーン店へ駆け込むのか？　それも何だか癪に障る……。

宗像さんとデート「こんにちは、丁度私も来た所ですよ」
時刻は13:00丁度。今日は紆余曲折あって職場の上司、もとい自分の王である宗像室長と午後からお出かけする事になった。まさか書類を提出した時の世間話がプライベートの外出に繋がるだなんて、この人の行動力には驚かされる。
「今日は私用ですからね、そんなに気負わなくて大丈夫ですよ」
そう言ってくれたのは嬉しかったが、つい癖で"室長"と呼んでしまう。それを聞いた彼は「今日は室長ではなく、宗像と呼んでくれませんか？」とお願いしてきた。
しどろもどろに"宗像さん"と呼ぶと満足そうな顔を浮かべる。
「では、行きましょうか」
そう言って差し出された手に戸惑っていると、

用意された豪華なホテルの一室でジャックはミニバーの中にビールがあるのを見つけると、それとグラスを手に取り窓のそばに据え置かれたテーブルへ並べた。窓からは異世界のように見えるドバイの夜景が見下ろせる。椅子に腰掛けて外を眺めながら冷えたビールのプルタブを引き、ジャックは中身をグラスへと注いだ。いつもなら缶に直接口をつけて飲んでしまうが、今夜はめでたい夜だ。先ほどまでヤンが見事に日産からの要求に応えライセンス獲得を達成できた祝いにと、ホテルのバーでパーティが催されていた。
レース主催者が手筈を整えていたようで、ヤンやジャックのチームだけでなくどこから現れたのかドバイのカーレース好きの金持ちやその取り巻き達、明らかにこの国の人間ではないインフルエンサー、モデルかなにかだろう露出の多い着飾った女達、その他もろもろの得体の知れない人間達がその場で音楽と酒とヤンが引き寄せる「勝者の空気」を求めて薄暗い部屋の中で蠢いていた。

愚者の観念　異様に狭く電波は繋がらずマトモな家具がベッドしかない部屋に少年と二人。顔を見合わせ少しだけ肩を落とす。最早溜め息さえ吐く気にならない。
「また？」
「そのようだ。まったく、飽きないものだね」
　こちらはとうに飽きているのだが。この突如出現しては何やかんや自分達を閉じ込める現代怪異ときたら幾度こじ開けられようが壁に大穴抜かれようが諦めるつもりは毛頭無いらしい。某高校生を想起させるその根性だけで憎たらしいのに、
「安心していいよランガくん、こんな事もあろうかと準備は万端だ。すぐに出してあげる」
「えっ」
「……そうではない。大丈夫だから。そういう準備では無いからあまり距離を置かないでくれ。何かあった時君を守れない」

これで完璧愛之介様講座実践編　口から出た言葉に自分自身驚いたけれど、向かいの彼の方がずっと驚いているらしかった。上がった眉にまん丸の目。常にすらすらと言葉を扱う唇は薄く開かれたまま動かない。
「ごめん」
　思わず謝れば、愛之介は我に返り即座に首を振って否定した。
「謝ることでは無いけど……」
　言いつつ戸惑いを隠せないように唇を舐める。
「急に目覚めたのかと思った」
「目覚め？」
「ああ、いや。大丈夫。何でもない」
　そんなに慌てた素振りで、何でもないことはないだろう。悪いことをした。仕切り直しのつもりで口を開き
「愛之介さま……あ」
　もう一度身体に裏切られた。
「どうしよう。何か変だ」
　頭の中では愛之介と呼べているのだが声にした途端敬称を付けてしまう。さま呼びなんて今まで一度もしたことはないにも関わらずだ。

田丸くん片倉さんの『そっくりさん』────どんよりと暗い曇天の下。
ドォォォォンッ！！
寒々しい、廃墟になった高層ビル街から、すさまじい爆炎があがった。

「ギャァアアアアアア────ッ！？！？」
情けない悲鳴をあげて、メガネで小柄な青年────田丸は廃墟のなかを全力疾走した。
「なんですかアレなんですかアレなんですかアレぇえええええッ！？聞いてたサイズと違うじゃん！！データにあった大型の基準値よりめっっっちゃデカイじゃぁぁぁぁんッ！？」
とかなんとか叫びながら、とにかく逃げ回った。
ビュゥゥンッ！！
「どわぁああッ！？」
と、疾風のような人影が跳び込み、田丸は雑に抱えられて宙を跳んだ。
「あッ、片倉さんッ！」
すらりとした長身の男────片倉は涼しい顔で、ひと１人抱えて高所を風のように舞った。

月下、意気地なしのワルツ「月が綺麗だね」


　いつもと同じ調子で放たれた言葉。いつもと同じ調子で返そうとして、ちょっと待てよ、と脳がストップを掛ける。そうして再処理し直して、正しく意味を理解する。三井はアホだが、バカではなかった。
だって、空は曇りで月は出ていない。

　瞬きの間に、脳みそが高速で回転した。試合中と同じスピードだ。回って回って、ぐるぐるするほど。
　今までのこと、これからのこと。
水戸との関係は一言では言えないくらいに複雑だ。知り合い、友人、そしてそれ以上。どれにも当てはめる事ができずにいた俺たちを、今水戸が名前をつけて分類しようとしている。それは凄く勇気のいることだと、理解している。


　三井さん、と呼ぶ声の柔らかさに気づいたのはいつのことだったか。気づいていて、何も言わないものだから、軍団にからかわれたのも一度や二度の話ではない。けれどその全てにすっとぼけて返しているうちに、最近は囃し立てられることもなくなった。

「……そう珍しいものでもないだろうに」
　ムリナールがぼそりと呟いた言葉で、トーランドはぴたりと手を止めた。共寝をした翌朝、目覚めはしたがどうにも起きるのが億劫で、隣でまだ背を向けて眠っているムリナールの頭からぴょこんと飛び出たクランタの耳を弄って遊んでいたのがばれていたようだ。
「ん、おはようさん。嫌だったか？」
「……いや、単純に疑問に思っただけだ。お早う」
　気怠そうに欠伸をした後、ムリナールはもぞもぞと身じろぎしてトーランドの方に体を向けようとした。だが、夜通し酷使された体にはまだ上手く力が入らないらしい。途中で諦めてぱたりと仰向けに力尽きると、ムリナールはあからさまに聞こえるように溜め息を吐いた。この疲労の責任者であるトーランドは苦笑いでムリナールの体を引き起こし、自分の方を向く姿勢にさせてから、シーツまで丁寧に掛け直してやった。