甘い誘惑「よしっ」

エプロンのリボンを背中でキュッと結べば、気合も入ってくるもので。
目の前に置かれた道具や材料に間違いがないか、動画を見返す。
まずは、チョコレートを刻むところから。

普段はあまり料理をしないが、これくらいなら出来る。
一人暮らしの時はサラダくらいなら作ったが、主食はもっぱら買ってばかりで。
彼と暮らし始めて少しはやるかとは思っていたのだが、料理上手な彼に甘えっぱなしなのが現実である。
これでも少しは出来るところを見せようと、初めての手作りに挑戦しているのだが、結構細かくするのが大変で。
手順が簡単なものにしたので、彼が帰ってくるまでには間に合うはず。
今日は彼は仕事だから、きちんと確認もしたし帰宅の夕食前に出来れば問題ないだろう。

愛と策略のバレンタイン・デイハスマリーのアジト　アーロンがアラナ達と暮らしはじめて少し経った頃

「なあなあ、アーロン。大事な相談があるんだけど。今、いいか。」
　アーロンが自作の地図とにらめっこしながら次の窃盗計画を練っていると、背後から声をかけられた。ひょんなことから一緒に生活することになった友人のジャックだ。年の頃も近く、他の子供達よりもお兄さん的存在であることから、ジャックとアーロンはしばしば窃盗計画やそこで使う新しい武器の開発計画を相談しあっていた。もう一人、ラルフという良き友人もいる。食いしん坊でヘタレてはいるがいつでも朗らかな彼はムードメーカー的な存在で、同年代の３人はとりわけ仲がよかった。
アーロンはいつになく神妙な面持ちの彼に少しばかり緊張して向き直った。

トリュフチョコレート寮の自室に掛けられたカレンダーを見る。2月の日にちが書かれているそれの、14日。ご丁寧にも赤い文字で【St.バレンタインデー】という文字が印字されている。日本ではすっかり好きな人へチョコレートを渡して愛を告白する日、若しくは愛や感謝を伝える日、という認識が定着している。学生ならば前者を思い浮かべ尚更浮かれるのだ。

かく言う自分もその一人。

今までなら貰う側の人間だった。色めき立つ女の子達から甘いチョコレートと甘い告白の言葉を貰うのは悪い気はしなかったし(受け取るかどうかは別として)、奥手な日本人にとって切っ掛けとしては良い行事なのだと思う。
だからこそ今、俺はその行事に託(かこつ)けて愛しい従者へのチョコレートを準備しようと画策している最中だ。

チョコっとドーナッツ　暮れの頃に比べると、朝が来るのが早くなったと思う。それでも、目覚ましを止めた頃にはまだ暗かった。
「まだこんな……違う！」
傍らで寝ているロキがすり寄ってくる。
「ん……いく、な」
「大丈夫だって」
薔薇紅色の髪をぽんと撫でる。もう少し寝かせてやりたかったが、今日はこれからライブの準備がある。マネージャーは急いで自分の身支度を済ませるとロキを揺り起こした。
「起きろ、ライブの時間だぞ」
「ん、まだ準備しねえ」
言いながらもそもそと着替え始めたロキを視界の端で確かめつつ、マネージャーは持っていく品を確かめた。
「これでよし、飯は途中でなんか買うからまず車乗れ」
頷いたロキが靴を履く。少しだけ暖機運転をしてから、マネージャーはコンビニエンスストアへ寄った。

chocolate？　南泉が集荷に来る曜日と時間帯ははいつも決まっていて、けれど集荷エリアでチェックをしたら、よほどのことがない限りこちらには来ない。たとえすぐそこに、愛しい恋人氏が寝そべるみたいな妙な姿勢でパソコンを睨みつけていても、だ。
　業務中だから当たり前といえば当たり前なんだけど、どうしてここからやんごとない関係に発展できたのかは、国広は謎で仕方がない。
　そんな月曜の午後、珍しく南泉がふらりと国広の座る島までやってきた。――残念ながら長義は経理部との打ち合わせに行って、いない。
「よお。長義、いねえよな」
「――ああ」国広は壁の時計をちらりと見上げて答えた。「あと三十分くらいはかかると思うぞ」
「ふうん」
　南泉はどうでもいいみたいに返事をして、それから、ことりと長義のデスクに缶入りの飲み物を置いた。スリムなタイプの缶は、こげ茶色のフォルムをしている。

【ブラネロ家族】チョコレートに愛をこめて「ネロ！チョコレート溶けてきた！」
　張りのある声に呼ばれ、ネロは顔を上げた。
　厨房の作業台の前に踏み台を置いて、父親にそっくりの黒と銀の髪を揺らしながら息子が目を輝かせていた。
「ん、ありがとさん。つやつやになったか？」
「なった！　果物つけていい？」
「いいよ。ほら、テーブル行きな、持ってってやるからさ」
「うん！」
　父親と同じブラッドリー・ベインの名を貰ったがゆえに、賢者からジュニアと愛称を貰った息子は、好奇心に目を輝かせつつも素直に踏み台からぴょこんと飛び降りた。


　賢者がもたらしたバレンタインという風習は、すっかりこの魔法舎に定着している。ネロも、今年は何にするかね、と全員の好みを考えながらあれこれ用意を数日前から始めていた。