海へ「おーい、こっちこっち！」
待て…待つんだ。僕はお前達みたいな冒険者と違って巫女として山里で生きてきたんだ。体力の差なんて一目同然だろう。これだから余所者は。照りつく様な暑さでフラついていたのと慣れない砂に足が取られて転んでしまう。ぐっ…何とも無様だ。僕の後ろに付いてきていた少年に声を掛けられる。
「大丈夫…じゃないよね。ミディウム君。怪我とかしてない？」
「はぁはぁ…分からない…ハーバリストのお前に全て任せた」
まだ目的地にも到達していないのだがろくに動けずハーバリスト、要は回復役を担う彼に身体を見てもらった。
「うん、大丈夫。手を貸すよ、ゆっくり立って。無理しないでね」
「肩も貸してあげなよ。しかし、予想よりフラフラだねー巫女様。箱庭育ちは脆いですなぁ」

夏の幻　それは夏の夜の出来事だった。
　その日も一週間の仕事を終え、二人で暮らす部屋に戻る。帰路から二階の灯りがついているのが見えてナンバは足を速めた。今日は向こうの方が早かったようだ。家に帰ると一番が待っている。もうすっかり慣れた生活だったが、それはいつまでもくすぐったいことに感じられた。

　高めに設定したクーラーをつけ、ゴミ捨て場で拾った扇風機でぬるい空気をかき混ぜながら、二人で夕飯を食べる。一週間分の労働をねぎらいながら酒も空ける。ささやかだけど幸せな時間だ。いつもと同じ夏の夜の光景だった。
「あれ、冷やしてなかったっけか」
　一階で冷蔵庫を開けた一番の声が聞こえてきた。ここのところの忙しさのせいで、酒の買い置きをうっかり切らしていた。どうする、今日はもうお開きにするか？と訊ねると、一番は少し考えるそぶりを見せたあと首を振った。

「可愛くねぇ……」

一際低い声で呟かれた言葉は、鼓膜を振るわせ、心臓をチクと刺激した。
沢北が一時帰国したのは、２週間前。１ヶ月程滞在予定で、最初の１週間は雑誌やテレビの仕事をこなしながら実家で過ごし、残りの３週間を俺の家で過ごす予定だった。その予定に変更はなく、多数の仕事をこなしてきた沢北は、一週間前に俺の家にやって来た。
そこからの１週間は、それはもう情熱的だった。会えなかった時間を埋めるように互いの熱を求め合い、１日の大半をベッドの上で過ごした。だけど、その熱は数日かけて徐々に収まっていき、俺たちの過ごす場所も寝室からリビングへと移り、日が経つにつれて外出することも増えていった。
そのタイミングだった。沢北と派手に言い合ったのは。

　藤堂くんとお試しで付き合うことになった。今日、要くんが「彼女できたー！」と部室で大騒ぎしていて、そのことについて藤堂くんと帰りながら話していたのがきっかけだ。
　いやー、イマジナリー彼女かと思いました。なんて、いつも通り口は回っていたけれど、俺の中ではちょっとした焦りがあった。
　友人からの報告に喜ぶ気持ち、自分よりも先に恋人を作ってしまった要くんに対する悔しい気持ち。それと、

「藤堂くんも、彼女が欲しいって思いますか……？」

　藤堂くんも要くんに触発されて、彼女が欲しいと思ってしまうんじゃないかっていう焦り。

　藤堂くんは俺からの問いかけに対し、少しだけ考え込むと、「そりゃ、いつかは欲しいだろ」と一言呟いた。

0711『今日の夜、恋の家に行っていい？』
カフェ営業終了後、開いたスマホのロック画面には絵文字も何も無いシンプルなメッセージが一つ表示されていた。送り主は、誕生日前日ということもあり、朝から今現在も何件かの友人代行業務に借り出されている真央から。
（珍し……）
例年であれば、真央はいつも揺や明星、ミカさん辺りに捕まって、終電前まで前夜祭だのなんだの呑んだくれ達の言い訳に付き合っているはずなのに。ビジネスカップルという肩書きになってから二年。二年の間、夜という時間帯に真央が俺の部屋へ来たことはない。あまりの珍しさに無意識のうちに指先が『何かあった？』と文字を打ちかけていたものの、俺が下手なことを聞いたら、真央が気を使って『やっぱり行くのやめる』と言われる気がして、文字を消し、『ＯＫ』のスタンプを一つ送った。

バームクーヘンハッピーエンドこれは明晰夢というものなんだろうな、と目を開けた瞬間はっきりとわかった。何故かって、未来の自分であろう顔に傷のある男が目の前にいて、見知らぬ部屋で泣きながらバームクーヘンを食べていたから。
「なんで泣いてるの？」
夢ならば自分に干渉してもいいだろうと声をかける。
「ぅぐ…今日…七海…の結婚式で…」
「…七海？」
ここにはいない人間の名前に心臓が跳ねる。片思いをしているたった一人の同級生。彼の結婚式の後、菓子を食べているということは。
「そのバームクーヘン、七海の結婚式の引き出物？」
目の前の男は首を縦に振った。
「そっかあ」
七海は僕を置いて幸せになるんだ、という事実に目元が熱くなる。泣いちゃダメだと慌てて上を向いた。この想いが叶うとは思っていないけれど、終わりを見せられて傷つかないわけでは無い。

思い出と紙切れ　深夜の散歩を終え心地よい夜風の中寮へ戻ったマレウスは、談話室を通り過ぎようとして、ふと足を止めた。現在時刻は午前1時ごろ。普通なら生徒は寝静まっている時間に、ぼんやりとした灯りが付いているのを発見したからだ。マレウスは特段咎めるつもりもなかったが、一体誰が、何をしているのだろうと気になって階段を降りていく。興味のままに近付くと、マレウスが覗きにくるのを分かっていたかのようにその男と目が合った。
「お前か、ヴァレンシュタイン」
「ああ。君は夜の散歩か？」
「そうだ」
　談話室のソファに腰掛けていた生徒は、マレウスと同じく3年のルーカス・フォン・ヴァレンシュタイン。1年生の時、1学期の中間考査が終わったかと思えば恐れ知らずにもマレウスを「ライバル」と呼び、寮長の座をかけた決闘を申し込んできた男だ。勿論すぐに叩きのめしたが、決闘の申し込みが止むことはなかった。結局、決闘が面倒になったマレウスは学期末に1回の挑戦を許すことでルーカスと合意し、一度も善戦させることなく3年生になった。それでも懲りないのだから、驚くべき人間である。

恋をするあなたは　恋をすると人は綺麗になり、綺麗なものには毒がある。ならば、恋とは毒と何が違うのだろうか。
　リーは鬱々とした気持ちで療養庭園を歩いていた。一歩進むごとに空気が肌に纏わりつくのは、植物の育成に適した気候を再現しているからだった。園丁たちにより管理されている温度と湿度は、庭園を訪れる客人たちのために龍門の夏よりは幾分快適に設定されており、歩道に零れ出さんばかりに咲く花々も涼やかだ。水仙、紫陽花、そしてまだ花を残している鈴蘭。この花壇を作ったものは随分と趣味が良い、とリーはひっそりと笑った。そうして喜びの感情を取りつく撮ったところで、腹の中で暴れまわり、喉を食い破って出てこようとする獣を誤魔化すことは出来ない。その獣の名は嫉妬と言った。あの日以降、リーが身の裡で飼い、飼殺そうとするたびに、手酷く手を噛む獣だった。それは今もリー向かって吠えたてる。今すぐあの人の元へ行くのだ、と。けれど、そんなことをしてもどうにもならないことは、彼が一番よく知っていた。