ピィィ―――

　高い鳴き声が響き、銀色の髪の女は木々の隙間から空を見上げた。視線の先から舞い降りる一つの影を認め、ほんの少しだけ目元を弛める。

「ん……アイツか」

　差し伸べた腕に、橙色の丸々とした鳥が愛らしい見た目にそぐわない鋭い爪と握力で掴みかかる。小手の上なので痛みは無い。ククウ、と喉を鳴らして、アヤメの頬に頭を擦り付けることで、フクズクは親愛と恭順を示した。

「連れてきていいよ」

　賢い猛禽は、掛けられた言葉を理解した。首を伸び縮みさせながら主人のいる方角を見つめ、足踏みして身体をぐっと沈める。アヤメがタイミングを合わせて腕を跳ね上げた、その力も利用して力強く飛び立ち、一度も羽音を立てないままあっという間に見えなくなった。

雨想(途中まで)　なんだかすごく、疲れたなー。

　午前中に大学で単位のかかったテストを二科目分こなした後、午後一番に入っていた撮影に向かった。共演者同士のちょっとしたトラブルで撮影が無駄に長引いて、そのせいで次の仕事に遅刻をしてしまった。その遅刻だって本当は僕のせいじゃなかったのに、運の悪いことにその現場を仕切る有名司会者は僕のような若手を好まない人で、何かにつけてねちねちと一見わかりづらい嫌がらせをしてくる。勿論ただそれを受け止めるだけでは生きていけないと分かってはいた。僕の理念と反すると分かっていても、上下関係に厳しいこの業界で言っていいことといけない事があるくらいはちゃんと知っている。
　笑顔の仮面の下でぐつぐつと沸き上がる感情を押し殺し、ようやく仕事が終わったかと帰路につくため駅に向かえば人身事故で電車が遅延していると来た。もう半刻ほどで日付が変わる時間だと言うのに、後何時間待ちぼうけになるのだろう。はぁ、と大きくため息を着きそうになって、人の目がある場所だということを思い出しどうにか堪える。まだ、誰かに見られているかもしれない場所でイメージを下げるような行動だけはしたくなかった。

「永遠と刹那の狭間で」１９．異世界との別れ（終）１９．異世界との別れ（終）

何度もくぐり抜けた龍穴。
だけど、その旅もそろそろ終わりが近づいている。
そのことを実感しながら七緒たちは竹生島にたどり着いた。
たまたまというべきか必然というべきか、大和とも竹生島で会い、行動をともにすることとなった。

前は感じることしかできなかった黒龍の気配だが、今は頭に何か呻き声のようなものとして感じることができる。
それは救いを求めるようであり、そして共鳴しているようにすら感じる。
もう既に白龍ではないから気配を感じるのが不思議ではあるが、龍神の神子というのが影響しているのかもしれない。

「黒龍、そこにいるのね！？」

返事はないけど間違いない。
きっとここにいる。
地の底に。
一美の本体ともいうべき存在。そして、自分は自覚がないだけでかつて対でもあった存在。

ピロートーク　前世というものがもしあったとして、今と同じ「杏寿郎」という名前で呼ばれていたのはおかしな話で、実際家系図を見ると自分のひいひい爺さんだかの世代に杏寿郎は存在しないらしい。俺はこの記憶は前世というよりもパラレルワールドを生きていた自分から混入したもののような気がしている。俺の覚えている大正と、小説や資料から伺える大正時代とでは、言葉遣いなどが少し違っているようだし。そもそも鬼が実在した記録も残っていないし。

　だから、前世があるかどうかはどうだっていいんだ。

　大切なのは、自分の中にはもうひとつの人生の記憶があり、その記憶のおかげでこうしてまた君を見つけられたということ。そして、出逢うべき相手と、今度こそ相応しい時と場所で出逢えたという、この感覚なんだ。

優れた炎術士を輩出してきた軍人の家系に生まれ、歴代の誰よりも高い魔法力を示し続けるフランシスコ・バルトロム・ピロはオーパス国の英雄である。そして英雄に相応しく、しばしば美貌自慢の女性たちが送り込まれることもあった。家の者か、軍の誰かの意図か。本人の意思もあってのことではあろうが。優れた才能を次世代に残すこともまた英雄の責であるという。
「どうぞお情けを」、などと甘い声で囁きながら取り縋ってくる肉感的で柔らかな肢体。瞼には化粧とともに怯えと媚びがべっとりと塗られていた。
女たちはピロに抱かれることを栄誉だと言う。
そんなものか。
そうであれば、この泣き声のような呼吸と、子どもの柔らかさでしかない身体と、媚びることなど思いつきもしなさそうな正直な眼差しの持ち主にとっても、栄誉であるということになるだろう。

変わった女だ、というのが第一印象だった。幼体成熟らしく、己の半分ほどに見える小柄な体躯。いつ見ても垢抜けない出立ちに使い古されたカバン。
魔法の才覚を請う軍部の誘いを再三断っては大学に居残り続け、益体もない研究を続けているというその幼体成熟の女は、めったに来られないという田舎の喫茶店でめったに食べられないという大盛りのデザートを肴にぺらぺらと喋り続けていた。
その店に彼女を連れてきて、何でも頼むと良いと鷹揚にコーヒーを注文したピロに物怖じすることもなく、『何の研究をしているのか』という質問に答えて。
入隊を断り続けてはいるがその療術の才は確かだそうで、どんな形であれその才覚をもって国へ貢献してほしいのだ、との情熱をもった人事部が、とうとう救国の雄であるところのピロにスカウト役を依頼することになったのは偶さかその変わり種の話題がピロの興味を惹いたからだが——

約束になんてならない　少し話さねェーか、と本部の廊下を歩く迅に声をかけた時、彼が少しも驚いた様子を見せなかったのは『視えていた』のだろうか。
「ぼんち揚げ、食う？」
　本部の屋上で、周囲を取り巻く廃墟になりかかった警戒区域を背に、迅はいつもの《、、、、》人懐こい笑顔を浮かべた。
「ああ」
　差し出された揚げ煎餅の袋から、一枚取り出すと弓場は口に放り込んで噛み砕く。弓場は迅とは高校は別だったから知らないが、学校でもそれを持ち歩いていて、教師に取り上げられてもどこからともなく取り出すんだ、と嵐山が笑っていたことを思い出す。
　甘めの醤油味が香ばしいそれを飲み下すと、弓場は少し迷って口を開いた。
　さしもの弓場とて、差し出口ではないか、と迷わなくもないのだ。だから。

星呑み小話9「まだ険しい顔をしていますね」

[[rb:晶 > あきら]]の声に[[rb:楓星 > ふうせい]]は「していない」とぶっきらぼうに返事をした。子供のような有様に、晶はこれ見よがしに溜息をつく。
それを無視する楓星は、ただひたすら一点を睨んでいる。先にいるのは、[[rb:旋葎 > せんり]]と[[rb:石動 > いするぎ]]だ。

『……なんであればかり気にかけるんだ』

低い声で楓星が吐き出す。

「数百年ぶりに死んだと思っていた親同然の存在と再会すれば、普通そうなると思いますが？」

楓星は返事をしない。
恐らく、楓星も全く理解していないわけではないのだろう。それでも、旋葎の全ては自分のものであり、他者に分け与える部分なぞないと考えているから不満が湧き上がってしまう。