来添！はまほ寿司昼下がりの魔法舎、人の少ない談話室にあっという間に不穏な空気が立ちこめる。
「薄情なネロはお腹が空いている僕に、何も用意しないでサ○ゼリアに行っちゃうんだね」
どこかに行こうとしていたネロの肩を掴んで引き止める。面倒なことになったという顔を隠さないネロに、僕はますますちょっかいをかけてやりたくなる。
「いや、朝賢者さんが言ってた通り、今日は魔法舎の配管点検があるからキッチンは使えないんだってば。他の奴らも外に食べに出てるよ」
「聞いてない」
「ええ〜……」
ネロは呆れているが、その話は本当に聞いていない。ネロは恐らく、僕が自分の非を認めたくなくて嘘をついてるんだろうと思っている。別にその認識を正すつもりもないけれど、朝のことを思い出すとまたイライラしてきた。

マスカレイド・ナイト革靴とスーツを脱ぎ捨てて、ビジネスバッグを乱暴に床に放る。
下地を塗り、ファンデーションは薄付けに。
ビューラーで睫毛を上げ、アイシャドウは買ったばかりのブラウンとゴールドを使ってみる。カーキブラウンでアイラインを引き、ロングタイプのマスカラを目尻に乗せておしまい。
チークは控えめに。リップは艶のあるプラムカラーで。
ゆったりとしたロングドレスで足元まで隠し、ふわりと羽織ったカーディガンで肩幅を隠す。
背中まで伸びたウィッグを梳かして整えれば完成。
背中合わせのＣが刻まれたハンドバッグを手に、ヒールを鳴らしてファウストは玄関を出た。


「いらっしゃい」
かろん、と鳴ったドアベルに店主がにこりと反応する。
路地裏にひっそりと佇むこのバルはこじんまりとしているものの雰囲気が良く、皆が料理と夜のひと時を楽しんでいる。賑わっているが決して騒がしいことはなく、店の雰囲気に客層も合うものなのだろう。会話とBGMのジャズが調和している。

フィネ＋ファ　ネロは不調を隠すのが上手い。同じくらい、見えないところでサボるのも上手いのだが。だから、基本的には彼自身の自己管理能力で帳尻を合わせることができる。ただ、ネロは人に頼られることに弱い。他に頼める人がいなくて、なんて弱りきった賢者に申し訳なさそうな顔で乞われれば、己の不調など勘定せず安請け合いをしてしまうのだ。
　そうして、ネロが安請け合いをしたのが数日前。食事を終えて、用済みの皿を厨房まで運んだ。いつもならネロが食べ終わった頃を見計らって回収しにくるのだが──厨房にいたネロの顔色は見るからに悪い。全く、どうして誰にも言わないのか……そんな風に呆れつつも、今日の授業は休めと、声をかけるつもりだった。

夏の誘惑　蝉の鳴き声が鬱陶しく汗が額にまとわりつく。遠くの景色ががぐわんぐわんと歪み、足取りが重くなる。耐えきれずハンディタイプの扇風機を取り出した。しかし、こんな暑さではなんの足しにもならないかもしれないと、取り出しながらファウストは思った。
　隣で歩いてるネロがこちらを向いて
「あっ！　それ今流行ってるんだよね！　いいなーファウスト。 」
　と羨ましそうに言った。
「叔母がくれたんだ。暑いだろうと言って」
「私もやってみていい？」
　キラキラした笑顔を浮かべながらネロはこちらを見ている。きっちりと制服を着ているファウストとは対照的にネロは制服の襟のボタンを二つほど開けていて、決して細すぎず白い太ももが見えるほどにスカートも短い。そして、滴り落ちる汗が首元をつたうのが見える。その水滴が彼女の色っぽさを増し、ファウストはドキッとしてしまう。恋人としては心配になってしまうほど彼女は魅力的なのに本人は無自覚なのだ。

茨姫の寵愛きこきこ。
なんだか間抜けな金属音が狭い空間に漂う。
隣に座る彼女の足元をそっと見れば、相変わらず綺麗に磨かれたブラウンのローファーがぴかぴかと光る。足が痛くなるし歩きにくいからやだ、とネロの黒いローファーは入学式以来1度も大地を踏むことなく埃を被っている。


「……帰りたい」
「どうしたの。疲れた？」
「……だって、ここの公園、ジンクスあるって」
この公園でボートに乗ったカップルは別れる。
まことしやかに囁かれ、何組の誰それ先輩は本当に別れただとか、色んな尾ひれが付いて語られるジンクス。
噂やおまじないに敏感になるお年頃は誰にでもある。現実味がなくとも、体験したわけではなくとも。受験や就職といったリアルな人生が突き付けられ始め、押し付けられる現実から目を逸らしたくなる時、そういう『よく分からないけど非現実でちょっと不思議なもの』に心惹かれ、本当じゃん！と人智を超えた事象に色めき立つ。

青嵐桜が終わり、新緑の季節になった。若気漲る瑞々しい緑の合間から降り注ぐ木漏れ日が、優しく地面をあたためる。青い香りで満ちた山中を、ファウストは穏やかな気分で散策していた。
ここ最近はニンゲンがこの世界に迷い込んだり、酒吞童子が暴れた後始末に駆り出されたりと忙しない日々を送っており、ようやく訪れた平穏である。
ひと歩きしたら寝て、起きて、腹が減ったら出前でも頼んでしまおう。
できるだけ怠惰に過ごすことを決めたファウストの視界の隅を、ふと何かがうごめいた。
ひょこりと草陰から顔を出し、安全を確認した先頭が合図をする。と、続いて数体が山道へと現れた。きょろきょろと何かを探す素振りを見せていた彼等は、ファウストの姿に気付くと揃ってぴたりと動きを止めた。

Let's nurture love, over a cup of coffee「いつものですね、先生」
朝8時。コーヒーショップで働くネロは開店直後の店を一人切り盛りしていた。とはいえ通勤通学で人の移動が活発になる時間、オフィスビルのワンフロアに構えるこの店舗はまだのんびりとしている時間帯である。
そんななか、目の前で怪訝な顔をしているこの人は毎朝同じ時間に来店し、同じものを注文する。
──日替わりを、ホットのトールで。
僅か数秒の素っ気ないアルトは深い響きの中に甘さがのぞくような、まるでコーヒーみたいだ。毎日繰り返されるこの短いやり取りで、ネロはああ今日も一日が始まったなと感じるようになった。
「……なに、先生って」
「社員証。ここのビルの弁護士事務所のやつでしょう？だから先生」
オフホワイトのジャケットの上で揺れる小さなカード。常連さんの顔を覚えるのも仕事のうちだと習慣づいているネロからすれば、この人がどの企業のどちらさまかを把握することはさほど難しくない。今回は氏名欄が見えづらく、社名だけで判断した。

カメリアローズの物語　夜になると、一人でに鳴り出すフルートがあるのだという。
　その調査のため、西の国のとある貴族の屋敷に向かうことになったのは、ラスティカとファウストだった。賢者は申し訳なさそうに、近頃依頼が立て込んでいて、手が空いている魔法使いがこの二人だけだったと言った。けれど、音楽に精通しており、西の国の貴族の生まれであるラスティカと、自身の家業である呪いだけでなく様々な分野の魔法に詳しいファウストならば、きっと異変を解決してくれるはずだとも言った。ラスティカとしては賢者にそう言われれば悪い気はせず、そのフルートが鳴らす音色にも興味を惹かれ、お気に入りの東の魔法使いであるファウストと一緒の任務だと聞いて喜んだ。ファウストはといえば、この先の苦労を思ってため息を吐いたし西の国の貴族には嫌な思いをさせられた事があったので渋い顔をしたが、他ならぬ賢者の頼みであるので引き受けた。同年代のラスティカと話が合うわけではなかったが、西の魔法使いとはいえ一対一ならば比較的なんとかなるものなのだ。

罪悪感と呪いの話　いつだったかも覚えていない、何百年も昔のことだ。
　傷にも思い出にもならない、ただ通り過ぎたいつかの記憶。

◆

　朝食の仕込みが早く終わったんで、偶には、と魔法舎にあるバーに足を向けた。
　静かに飲める雰囲気じゃなきゃ帰ろう。薄く開けたドアから様子を窺うと、ぐい、と思い切りドアが開いて勝手に中に吸い込まれる。

「じゃじゃーん！ご開帳じゃ！」
　双子の明るい声が響いた。普段は静かな店内が、今日は随分賑やかだ。無理やり連れて来られなければ、絶対部屋に引き返してた。
　あまりバーでは見かけない若い魔法使いたちが、双子と、その前に広げられた怪しげな骨董品を囲んでる。

「……なに？露店でも出してんの？」
　店主好みの趣味の良い調度品も今は脇に寄せられて、中央にできた空間に雑多に品が並んだ様は、さながら西の国の蚤の市のようだった。