一生を頂戴　いい匂いだ。発生源はキッチンの鍋、それとソファで寛いでいる男がかかげたカップだろう。
「おかえり。君も飲む？｣
「ただいま｣
　頷くのは予想されていたらしい。すぐさま差し出されたカップの中身は程よく温かった。自然な物と作られた物、二つの甘味に若干の辛さ。鼻に抜ける匂いは独特だけど嫌いじゃない。
「おいしい｣
「ありがとう｣
　折角買ったから試したかったのだと彼は言った。そういえば先週何か、見慣れない枝や種らしき物をキッチンに置かせてくれと頼まれた気がする。あれがこうなるのか。
「色々変えるとまた違った風味になるそうだよ。興味はあるかな｣
「ある｣
「なら試してみよう。今週末は……駄目か｣
　そうだ、映画を見に行くと約束した。

二回目のアニバーサリー　三十路手前のオレたちがNYのフラットで同棲しはじめてから二年目の季節がやってきて、記念日の今日はレストランで食事することになった。
　一年目の記念日の時はオレ、宮本大は演奏旅行のツアー中、沢辺雪祈は依頼を受けた作曲の締切前で忙しかったので、今日が実質はじめてのアニバーサリーデイみたいなものだった。

「えーっと、今日の店はキングダムホテルの３Ｆ【ブルー・サファイア】か」
　店の選択と予約は雪祈のやつに丸投げだったので、オレは今日の店については名前しか知らない。でもホテル3Fの、低層フロアにあるレストランならそこまでかしこまるような場所では無さそうだ。
　本日のオレの装いはコットンのパリッとした白いシャツに、おろしたてでまだ真っ黒のデニム。それにカジュアルめの蝶ネクタイを合わせて、髪もワックスでアップに整えた。いつもと違う格好だったから練習中にバンドメンバーから「おッ。リーダー、今日は愛するユキチャンとおデートですか？」と散々いじられたけど気にしないで演奏に励んでいたオレです。

18:45。和泉一織は人を待っていた。
国内有数の高級ホテルのロビー。今夜はこれからこのホテルにある超高級フレンチにお邪魔する。仕事ではない、プライベートだ。
全ての段取りはこれから来る彼がしてくれた。壮五や虎於にリサーチしたらしく雰囲気の良いフレンチレストランをいくつかピックアップして見せて、「どこがいい？」と尋ねてきたのだ。一織は驚いたものの、彼の突飛な行動はこれが初めてではないので、諦めてコース料理のデザートが可愛らしいお店を選んだ。それがこの店なわけだが、いざ来てみると想像よりも雰囲気のあるレストランだ。例えば、隣の席で男性が相手の女性に指輪を差し出して結婚の申し込みをしてもおかしくなさそうな、そんな店。

茨あん　指輪の話「ご、ごめんなさい。受け取れ、ません……」
「はぁ⁉︎」
　七種茨の手によって開けられているケースに輝くダイヤの指輪は、あんずの手に乗ることはなかった。
　
　由緒あるブランドのものにしたし、価格もいわゆる「給料三ヶ月分」程度のものにした。何が足りなかった？
「試しに指にはめることすらしなかったし、ほんと何なんだ……」
「茨、眉間のシワと目つきヤバいっすよ」
「別にジュンしかいないので構いません」
「写真撮ってあんずさんに送りますよ」
「やったらスマホぶち割るからな」
「だんだんオレの扱い酷くなってません？」
「親しみをこめてます！」
「そう言えば許されるわけじゃないですからね⁉︎で？どうしたんです？」
「何が」
「あんずさんと何があったんすか？」

いつかきっと王子様が…　ここは美しい海辺の街、シンヨコハーマ。都ほど栄えてはいないけれど、豊かな海と貿易で人々が幸せに暮らす小国でした。王の名前はヒヨシ、先代から王位を継いだばかりの若い王様でしたが人々の人望も厚く慕われていました。ヒヨシの二人のきょうだい、ロナルドとヒマリも兄をよく助け国民のために働くよき王族でした。兄のロナルド王子は美しい銀の髪にトパーズのような青い瞳と見目も麗しく、国民特に女性からは大人気でした。
　その王子には秘密がありました。
　王子はカナヅチだったのです。
　海の恵みで生きているようなこの国で泳げないとは言語道断。けれどそれには理由がありました。
「子供の時に溺れてから泳げないんだったな」
　今日も泳ぎの特訓のために訪れている静かな入江で、指南役を仰せつかった人魚のヒナイチは憐れむようにそう言いました。ヒナイチはお城のお菓子と引き換えにロナルドに泳ぎを教えているのです。

教育的指導　若草色の髪と瞳の恩師からまだ領地に帰らずデアドラで自分の補佐をして欲しい、と言われた時ローレンツは間髪を入れず自分がベレトを支えて助ける、と宣言した。自領に戻れば今度こそ立派な嫡子として領主として生きていかねばならない。だから本当に助けられているのはローレンツの方だった。

　全てを押し付けていったのだからこれくらいは使わせて貰っても構わないだろう、と嘯くベレトはローレンツの事情を知ってか知らずか主人を失った旧リーガン邸に居を構えている。ローレンツは円卓会議に出席する父グロスタール伯に随行する度クロードとデアドラで逢瀬を重ねたものだ。その中でもベレトが今、住み着いているリーガン邸が一番思い出深い。将来、クロードの自宅が職場になると分かっていればここではしたないことはしなかった。

きみのいる場所なら、どこでも（神玲）自分をあげる。
そんな意味に思えてしまうから、彼女の誕生日にプロポーズをするのは『ない』と思った。
じゃあ、君が欲しいと自分の誕生日にプロポーズするのは『あり』なのか。
想いを込めた指輪は用意してあるのに、自分の理想のタイミングと場所だけが用意できていない。君ならきっと、どんなタイミングでも喜んでくれるとは思うのだけれども。
答えが出ないまま、ちいさなため息がテーブルに落ちた。
手を動かしているうちに答えがみつかるかも知れないと、今日だけで何枚もレースを編み上げた手はそろそろ限界。これでお終いにしようと、とじ針を手にしたときだった。

｢亜貴さん、遅くなってすみません！｣

アトリエのドアが開いて、うだるような熱気と共に、額に汗を残したままの玲が入ってきた。仕事が終わったあと真っ直ぐに来てくれたんだろう。

ありがとう


「その、シャーマンキングにはなれなかったし」
「そうね」
「…けど他に、何も、してやれることなんてないし」
「……」
「自惚れでしかないとは、思うんだが…」
「……」
「いや…そもそもそれが本当におまえにとっていいことなんかもわからんくて、だな…」
「はっきり言いなさい」
「……」
「…言いたくないならいいわよ別に」
「いや、うん……それに甘えてたんだよな、オイラ」
「…？」
「………一緒にいてくれんか」
「……………いるじゃない」
「……これから、ずっと」
「！」
「…おまえの、気持ちは、わからん。違うかもしれんし、けど」
「…」
「オイラの、希望というか、願望というか、できれば、というか」
「くどい」
「い、いや、だからその」

きみとおはようおやすみ ∞（暦ラン）　目が覚めてすぐ、家の中で好きな人がたてる物音と気配を感じる。
　一緒に暮らすようになって数ヵ月たつけれど、オレはこんな朝、毎回新鮮に感動してしまう。
「れき、おはよう」
「おー、おはよ。朝メシさんきゅ。オマエ休みなのに悪いな」
　寝室から出てリビングに足を踏み入れると、ランガがキッチンで朝食を作っている。こんな光景にも少しずつ慣れてきつつ、まだまだくすぐったい。

「ランガ、今日完全オフだっけ？」
「うん。天気いいから布団干そうかな」
「あ、じゃあオレが出かける前に干してくる」
「そう？　ありがとう」

　顔を洗って軽く身支度したあと、寝具を干すべく寝室に戻る。そこまで広くない２ＬＤＫの寝室にはちょっと似つかわしくないデカいダブルベッドは、二人で暮らすことを決めたときに買ったものだ。