覚醒と共に目を開ける。任務明けに泊まったホテルの染みったれた灰色の天井が見えて、身体の力を抜く。隣から肌で感じる温もりに安堵し、安らかな寝息を素直に愛おしく思う。どうしようもなく甘ったれなガキだと、戦場の尻拭いに頭を抱えてばかりいたのに、二十歳を過ぎた辺りからそれなりに大人びてきやがった。でも寝顔はまだ幼く見える。
　ずっと迷いはあった。自分で自分の幸せを見つけろよ、何ならアーカムなんてとっとと辞めちまえと。でもこいつはスプリガンを辞めようとはしなかったし、いつまで経っても自分の罪ばかり後生大事に抱き締めて、いつか誰かに断罪してもらうのをじっと待っているようだった。俺はそれがずっと気に食わなかった。

　意識がゆるりと持ち上がる。ここはもう戦場ではないとわかっているから、まず安心して全身の力を抜く。
　慣れないホテルの固いマットレス。シーツに背中の地肌が当たっている。隣には温もり。目蓋を開く前に、額からこめかみ、頬へとそっと走っていく指先を感じた。寝たふりを決め込みたくなる心地良さだ。
　慈しむように触れてくるこのしなやかな指先を、その美しい爪の形の一つ一つまで、今の俺はよく知っている。頬を辿る指がこめかみへ流れ、やがてくしゃりと柔らかく髪をかき混ぜられた。……俺がされると好きなことを、この男はよくわかってやっている。人を甘やかすことに長けた奴だとは思っていたが、実際に付き合ってみたら、何もかも想像以上だった。

はい、おわり。　『Im'print』なにそれ面白そう！　ちょっとお酒の席でのお話。fu-fu-chanは自分の世界のお話をこぼした。何でも、自分の人格とか記憶を閉じ込めて保存出来るんだって。
　しかも、どうやら今の時代にも極秘だけどプロトタイプもあるっぽい。ただ、fu-fu-chanの未来みたいに、その技術をアウトプットできる仕組み、がないみたいだけど。
　だから、もし可能でもオレのチップが一つ出来るだけ。

　それでもやってみたいって、ねだったら以外にも直ぐに許可がおりた。研究に大量のサンプリングが必要だから、ってことみたい。
　
　なんか、fu-fu-chanがSonnyにこっぴどく説教されてたけど。
　あは、あんな風にしょげるfu-fu-chan久しぶりに見たな。オレの前じゃないのがちょっと妬ける。

ファルコ、レジナルド、ドラスタ～クローディェ･中庭～

ファ『今日はやけに暇だ…昼からは自主トレでもして過ごすか…。』

レ｢おや、ファルコくんじゃないですか。どうしたんです？ヒマそうですねぇ。｣

ファ｢副長殿……はっ、私の今日の責務は全て終了しました故、午後からは自主訓練を行おうと考えていた所存であります！｣

レ｢毎回そんなにカチカチにならなくてもいいのに…。
それよりどうです？君さえよければ昼から私の買い物に付き合って頂きたいのですが…
君なら１日自主トレをサボったくらいでは誰も文句など言わないでしょうしね。｣

ファ｢か…、買い物…ですか…。｣←レジナルドのめくるめく怪しそうな買い物をフル想像中

レ｢なに、そんなに長くかかるものではないですよ。(ﾆｯｺﾘ｣

変わる世界「退屈だ」
無機質な天井をぼんやり見つめながら、薫は思わず独り言を漏らした。
愛抱夢との念願のビーフは呆気なく、思いもよらない形で幕を閉じ、鈍い痛みだけが身体に残っていた。
視界に入るのはギプスで固められた腕と脚。
退屈だ、と再度口にしかけた最中、聞き慣れた声と共に、勢いよく戸が開いた。
「ノックくらいしたらどうだ」
「声かけたじゃねえか」
「入室許可は出してないぞ。もし着替え中だったらどうしてくれるんだ？」
「…今日はツイてるぜと思うだろうな」
「怪我さえなければ蹴り飛ばしてるんだがな。いや、このギプスも武器になるか」
「待て待て、冗談だっ。お前の着替えなんて興味ねぇよ！」
お前の着替えなんて、だと？いちいち癪に触ることしか言わないゴリラだ。

『空腹で飢える頃に』夕方6時頃、ダイヤとレイジの部屋にて。
食卓に突っ伏している2人がいた。

「お腹空いたね～レイジくん～」

空腹を知らせる音がぎゅるるるるるっとレオンのお腹から鳴る。
その直後、後を追うかのようにレイジからもぐるるるるぅぅと鳴った。

「ああ……もうそろそろダイヤ、帰ってくる頃じゃね？」
「せやね～、早くダイヤさんのご飯食べたいなぁ～」
「てめぇはホンッット遠慮ないよな！」
「ええやん～、ダイヤさんも食事はみんなで食べると美味いって言ってたしぃ～」

レオンは溶けたバターのようなふにゃっとした笑顔を浮かべた。
レオンはダイヤからなにか連絡来ていないかとスマートフォンをいじる。
すると1件、新しい通知が来ていた。

「ダイヤさんからだぁ！ えぇ？！そうなん？！」

ニムの揺籃・

……“山の底で　震えていた　朝日を羨み　闇を嘆いた
　わたしの山の　煙は黒い　どうして命を見いだせよう
　貴重な輝き　わたしからは遠い　産声の　温かさ

　　お前が示してくれた　卵の時から　わたしは触れた　貴重な輝きに
　わたしは懼れた　煙が卵を黒くした　そのソウルまで濁さないか
　　お前は孵った　純粋な声を上げて　そのソウルの清さを示した
　教えてくれた　新しい生命というものが　いかに輝き　いかに美しいか
　力強いか
　　お前は山から引き出した　卵の時から　その貴重さで
　呼んだのは煙　風　そして火

　　ああこの火が　お前を穢すことのないように
　　わたしの山の　火は緋い　この火が　お前を害なう　ことのないように
　　お前の目は夜明け　緋色の灯ることなかれ

名前を呼んで『名前を呼んで』

　　　　　――ボクがボクの名前を忘れないように。



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監督生、子分、小エビちゃん、草食動物、トリックスター、etc。
ボクにはいろんな呼び名がある。
友人達は監督生とか、先輩達に倣うような呼び方をすることが多い。
魔力がないことを揶揄して魔力無し、と呼ぶ者もいるけれど。

そう、ボクには様々な呼び名があるのだ。
誰もが、その呼び名で呼ぶ。
誰もが、ボクの名前を、呼ばない。

ボクは監督生だけど、そんな名前じゃない。
違うのに。
みんなが親愛を込めるようにそう呼ぶから、拒否する事もできずにいる。
でも、違うんだよ。
ボクの名前は...。
名前は......。



「おーい！監督生ー！」

煩悩撲滅「そんなことしてるうちに、一紀くんのスマホのブクマが見えちゃったんです。それがいかにも～なタイトルだったから、ついからかってしまって。――まさか、あんなに怒るなんて」
「んん……」
　教え子の彼女の説明を聞いて、俺は笑いを噛み殺す。非常にバカバカしい、いや、微笑ましい？　いやいや、これも不適切か。当人たちにとっては、大変な重大事件だったわけだから。
　吹き出しそうなところを真面目に見えるよう必死に取り繕って、だから俺の顔は相当奇妙に歪んでいたはずだ。

　ある日の放課後。いつもどおり、俺の城である「理科準備室」を訪れた小波　美奈子は、だがいつもニコニコ可愛らしく笑っている彼女とは異なり、なにかとんでもないことに巻き込まれたかのような、深刻な表情を浮かべていた。

闘志と劣情は似ているその日は灼熱の暑さだった。サンディエゴの太陽が容赦なく機体を灼き、マーヴェリックの手厳しい特訓に喘ぐトップガン精鋭たちの体をさらに焦がす。
ルースターとハングマンの応酬がいつもより険のあるものになったのも、きっとそのせいだった。

「おいルースター、そろそろコールサイン変えたらどうだ？お前に"Rooster"なんて勿体ねえよ」

機体から降りて開口一番、ヘルメットを脱ぎ捨て汗を飛ばすように頭を振るハングマンが憎まれ口を叩いた。いつも通り口元は弧を描いているが、その青い眼は険しくルースターの背中を射抜く。
同じく機体から降りてきたルースターに、フェニックスが「奴に構うな」というアイコンタクトを送る。いつもならその視線に軽く一瞥をくれるルースターは黙って踵を返すはずだった。

無題優桜

俺たちはさっきからベッドの上にいる。別にこれから何か起きるだとか、もう起きたとかではない。俺の兄は隣で寝転がりながら明日の小テストの範囲のページを読んでいた。
「……あ」
桜が口を開く。俺はベッドの近くの机から、置いてあるクッキーを取り、その口にそっと入れてやる。彼の視線は変わらず教科書の字をなぞっている。
「…………なんでプレーンばっかなんだよ」
「え？　プレーン好きでしょ」
「チョコだろ普通」
チョコのクッキーはここには置いてないのだが……。今日学校帰りに買ってきたパン屋のクッキーの味はプレーンと抹茶のみである。
「今度あったら買ってくるよ」
「よろしく」
彼の目は真剣に教科書を見ていた。暗記を得意とする桜だが、今回は覚える部分に漢字が多いので苦手とするらしい。僕は幸い、普段から復習を怠らないので特に勉強しなくても8割の点を取れるのだ。

memento mori人は死んだら何処へ行くのだろう。
どこかの坊主の教えでは、仏となって浄土で往生すると言っていた。最近南蛮から渡来した信仰では、信じ祈れば神の身元へと導かれるらしい。

伊作はどこか上の空になった頭でそんな聞き齧った程度のことを考える。手元は未だ血に塗れ、持っていた苦無を取り落としそうになる。こと切れる前の人間を前に物思いに耽る。
どうして忍者になろうとしていたのか、初心なんて今はもう思い出せない。いや、そうではない。覚えているがあの頃の自分が思い描いていた未来と、今目の前にある現実は酷く乖離していてここまでの道程に対して疑心を抱く。

忍びの術を学ぶ場所で、伊作は忍術だけでなく医術を学んだ。よっぽど向いていたのか六年間で十分すぎる知識を修めた。医術は人を生かすことを知ると同時に、どうすれば人は死ぬのかということを他の何よりも直接的に彼に知らしめた。これから戦乱へと身を投げる彼にとってはこの上無く有利になる知識であった。

きくよ後日談いちある街の、ある大きな病院の廊下にて。
「…いた……！見つけた……！！見つけたよ……！！！！！！」
患者服に身を纏っている細身の少年に向かって、今すぐダッシュで走り出したい気持ちを抑え何とか早足で少年の目の前に立つ。
「…………。」
「……あの……？」
「……？？」
無言の見知らぬ男性が目の前で突っ立っているこの状況に少年が頭に疑問符を浮かべ始めた頃、
「……かわ、もと、くんっっ！！！君は河本怜くん、そうだねっ！？」
「えっ！？あっそうですけど、えっ、えっと……何か御用でしょうか……？」
突然の大声に驚き戸惑いながらもこの男性が自身の名前を知っている事、そして何やら自分を探していたような挙動を鑑みて患者の少年、こと河本怜は取り敢えず男性に事情を訊ねる事にした。

サフランの雫 ランカークスの森の更に奥深く、他人がほとんど訪れない入りくんだ地形に、オレとオレの弟子が住む工房がある。
　オレの腕が壊れてから、人間の坊やを弟子にとって、こうやって工房に住むことになった。ヤツは鍛冶について学びながら、腕が利かなくなったオレの身の回りの世話もしてくれている。
　ヤツはオレにとって、そして他の人間たちにとって、いや地上の生きとし生けるものの命の恩人だ。言ってどうなるものでもないから言わないが、あのままなす術もなく手をこまねいていたら、地上はバーンのものになって、消し炭にされていたに違いない。この地上がそんな姿になるなど死んでも見たくない。ヤツがいてくれたからオレはあの剣を使う気になったし、つまるところ、オレの心は死なずに済んだのだ。バーンの所為で心が二度も殺されるなんて、まっぴらごめんだった。