ふれないで　ひと思いに飛び込んだのは、氷の海だった。
　水しぶきと、波と、それから泡の音。冷たい水が肌を刺すけれど、水を掻き分けて進んでいく感覚は好きだ。
　潜って、潜って、潜っていく。

　海中に沈んだラブルを掴んで、プロペラスクリューで一気に駆け上がる。
　重さは感じない。だって、これはたぶん夢だ。夢というより、少し前の記憶をなぞっているだけ。

　水から上がって、くるりと空中で一回転。
　陸に上がると、仲間たちが出迎えてくれた。ラブルは感謝を、歓声はケント、マーシャル、エベレスト──そして、もうひとり。

『さっすがズーマ！』

　甘い声を弾ませて、あの子が駆け寄ってくる。
　きらきら輝く、まるい茶色の瞳。ふわふわとした白とグレーの尻尾が、せわしなく揺れている。そして花が咲くような笑顔で、こう言うんだ。

未成熟ボーダーライン「なぁ斉士ってちゅーしたことある？」
「は？」

　帰宅途中、突然爆弾が落とされた。穏やかな春景色、頭の中も桜満開の話題に眼鏡もスクールバッグもずり落ちる。

「なぁどうなんだよ？したことあんの？」

　のし掛かってきた桐ケ谷のせいで肩が重い。興味津々、やたら口調も浮ついて距離も近い。

「どうしてそんなこと」
「こないだクラスのヤツが話してたんだよ」
「人に聞く前に自分はどうなんだい？」
「俺？」

　中学生にもなれば多少なりとも色気づいてくるものだ。桐ケ谷も例に漏れずクラスメイトの色恋沙汰を耳にしていたらしい。かく言う刑部も周りが勝手にはしゃぐ声を自分の意思とは関係なしに耳にさせられていた。しかし桐ケ谷もそういった話題に興味を持つとは意外だ。

「アオイちゃん、好きです…！」
「気持ちは嬉しいけど…ごめんなさい。今は恋とか、そういうのは考えられなくて……」
「そ、そうだよね…聞いてくれてありがとう」

　今月に入って何度目の告白だろうか。アオイは1学年下の男子生徒からの想いを断っていた。
　誰の告白にもなびかず、バトルやポケモンの研究に熱心。どんなにカッコいいと言われている人でも玉砕することから、アオイは絶対王者という印象も相まって『難攻不落の新チャンピオン』なんて呼ばれていた。
「アオイ、また断ったん？」
「うん。恋愛感情がわからないのに、本気の気持ちに応えられないから。相手にも失礼だし」
「うんうん、わかるよ！　本気には本気で返したいもん！」
「マジネモい…それ絶対、バトルの話だし……」

　三月十四日――人の世ではホワイトデーと呼ばれる日の、夜遅く。
　騒がしい本丸の喧騒から少し離れた庭先で、水心子と清麿は高く昇った真夜中の月を眺めていた。

　ひと月前にバレンタインデーという催しを盛大に楽しんだこの本丸ではその返礼代わりとしてささやかな宴が開かれており、その宴席は日付が変わった今になってもまだまだ盛り上がっていた。
　何かとノリが良いこの本丸はささやかな催しのつもりがいつの間にか大騒ぎになっていることが多く、宴も朝方まで続くことが多い。参加自体が任意であり夜が更けるにつれて少しずつ各々の部屋に戻るものも増えてくるから、水心子と清麿も一通り宴を楽しんだ後に連れ立って部屋まで戻るところだった。

「……どうしてこうなるんだ」
「うーん、どうしてだろうね」

　傷だらけになった己の両手を持て余しながら水心子と睨み合っているのは、清麿が抱えている小さな塊。
　その塊──本丸に迷い込んだ子猫は、つい先ほどまで手当をする水心子に抵抗して散々暴れまわり、それがようやく落ち着いたところだ。
　手当が終わった途端に清麿の懐に潜り込み、そのまま引っ付いて離れなくなったのだが、清麿と共に散々手を焼いて慎重に手当をしたはずだというのに水心子に対しては全く懐く様子がなく、俗に言う塩対応というものを食らっている状態だった。

「……随分と懐かれているな」
「そうだね」

　清麿の方にばかり明確な好意を示して文字通りの猫撫で声をあげる小さな来客は、先程から見せつけるかのように清麿の周りを駆け回り、今はその膝に収まって大人しく撫でられている。

　二月十五日、真冬の寒風が吹き荒れる本丸内の縁側にて。水心子は、手に持った小さな箱を握りしめたまま盛大なため息を吐いた。

「………………はぁ」

　二月十四日──昨日は人の世でいうバレンタインデーという催しの日だったらしく、本丸内は数日前から俄に慌ただしい空気が漂っていた。
　少し前にこの騒ぎは一体なんなのかと聞いたところ、好いた相手に甘味を渡す日というだいぶ雑な説明は受けたのだが、まあ自分には縁がないものだと思って賑やかな本丸の様子を眺めていただけのはずだった。
　好いた相手が居ないわけではないが、その相手に想いを伝える気はないのだから、作ったところで渡せるはずもない──そう思っていたはずなのに、いま水心子の手の中にあるのはその「好いた相手に渡す用」の菓子が詰め込まれた箱だ。

5月半ば、続き。郊外型の巨大な家具量販店まで買い物に行きたい。と言う釘崎に無理やり付き合わされた俺の隣を、なぜか狗巻先輩が、ジャムを塗りたくったトーストをかじりながら上機嫌で歩いている。

朝。待ち合わせ時間ギリッギリに現れた釘崎に、小言を言う気力もなく、まあ、ギリ間に合ったんだから許すか。と、諦めて歩き出そうとしたその時。

「ちょっと待って。狗巻先輩も呼んでるから」
「おい、なんで先輩なんだよ、どうせ荷物持ちさせるつもりだろう。失礼だろ」

都心からは車がなければ無理だろうと思われる人気のその店が、頑張れば呪専から歩いて行ける距離にあると釘崎が知ってからというもの、暇があれば荷物持ちとして虎杖が駆り出されていた。なにしろせっかちな釘崎のこと、配送で後日受け取るなどということは、はなから選択肢にはない。

　頭上に広がる綺麗な青空。
　それとは正反対に、オレの心は曇り空もいいところだった。
　普段は気持ちの良い太陽の光すら、淀みきったオレには刺激が強すぎて眩しい。つらい。
「はぁ～……」
　気付けば口から溜息が漏れて、傍らにいるアルロー教官が呆れ気味な声を出す。
「おいおい、朝っぱらから辛気臭ぇな。どうしたよ」
　顔を向ければ、訝しそうな眼差しでオレを見つめている教官の姿。
　……アルロー教官なら、話してもいいかなぁ……
　オレの現状を少なからず把握してくれているのもあるけど、やはり誰かに相談したり、意見を聞きたかったのかも知れない。実際、オレひとりで何日か悩んでいても、事態は全く好転していないのだから。
「じ、実はですね……」

まだ、その手は伸ばせない「よっし！　これで回収完了だな！」
「あぁ。これでこの付近の天候も戻ると思うのだが」
　アキラの達成感溢れる声に、ブラッドが冷静に答える。
　サウスセクター研修チームに入った依頼は、以前【クリスマス・リーグ】を企画したスキー場のトラブルだった。この地域には珍しく、一週間以上雪が降っていないという。自然の事であるからそういうことがあっても不思議ではない。だが、念の為と調査を入れたところ、【サブスタンス】の痕跡が認められたため、その捜索のためにアキラ達は再び雪山を訪れたのだった。捜索の最中、アキラとブラッドで山小屋を訪れたところ【サブスタンス】を発見し、今無事に回収することができたのだが。
　異変に気付いたのは、ブラッドが先だった。風の音が先程までと違っているように思う。窓の外に目を向けて――息を呑んだ。