心臓の音が聞こえる「貴様ら罪人は本来死刑に相当する塵以下の存在だ！」
「その命をもって己の罪を償え！」
「心臓を捧げよ！！」
　威勢のいい掛け声とともに大勢の人間が足を踏み鳴らす。
　あの時隣にいた連中のほとんどはもうこの世にいない。頭数が徐々に狭まって少数精鋭の班を形成していく。
『罪人兵』　重罪を犯した者に課せられる刑のひとつが兵として巨人と戦うことだった。
　世間はその刑罰を悪人を淘汰できる手段として相応しいと思っているのかもしれないが、実際はその逆だ。
　絶対的な捕食者である巨人を相手に、最狂で最凶な悪人だけが生き残る。
　強ければ強いだけ生き残る。
　どんな生き方をしてきたかなんて関係ない。
　勝者しか生きることは許されない。

静けさの前の嵐　寝静まった家の中、遥は一人、居間でノートとスマホを交互に見る。アサガオの運営していくにあたり使ったお金の管理並びに皆の学費や学校行事に伴った出費をひと纏めにするのは、決まって皆が眠りについた夜更けのことである。
　最後のレシートをまとめたところでふーっと息を吐くと、テーブルに置いていたスマートフォンを手に取った。画面には愛する息子。今日は既にベッドで横になっている。
　あまり自分から発信することはないと言っても、やはり年頃であるから何の気無しにSNSを開いたらそこには驚くべき画像が目に入る。
「えっ、これって……」
　遥のスマートフォンに映ったもの、目の前にいるわけではないのに頭の中で独特のイントネーションで話す声がする。見間違えるはずはない。父のような存在であった人と強い因果で結ばれているかの関東の極道組織、東城会幹部・真島吾朗の姿だった。

旧友トロストの街を訪れるたびナイルはあの日のことを思い出す。帰還の報を受け、急く気持ちを抑えながら通りへ出れば、凱旋を祝う歓声に包まれた。街は祝勝一色に染まっているかに思われた。しかしナイルの心には影が差していた。仰ぎ見た壁上に立つ影はあまりにも乏しかった。労い、そしてひと言詫びるはずだった友人との再会は遂にかなわなかった。
かつて最前線だったこの街が今は復興の拠点である。一度は荒廃したウォール・マリアが再び人の住める地になりつつある。
日が暮れかけていた。所用はすべて終えたが出張者用の宿舎にまっすぐ帰る気にはなれなかった。酒場街に足が向いた。どうも飲みたい気分のようだ。特にあてもないので目についた酒場に入った。

団欒あれは、いつのことだったろう。
エルヴィンは脳裏に浮かんだ光景について思いを巡らせる。確か、トロスト区が襲撃を受ける少し前のことだ。巨人の正体が人間であるとの推測もまだなく、巨人になれる少年の存在も、まだ誰も知らなかった。このところあまりに多くのことが起きすぎて、そう遠い昔のことでもないのに隔世の感がある。
けっこうな人数で、焚き火を囲んでいた。薪のはぜる音が快い。エルヴィンは疲れのせいか、眠気を覚えていた。
「寝て起きたら巨人がいなくなっていたらいいんだがなあ」
ぼそりと零してからエルヴィンは周囲の様子に気がついた。眠気が吹っ飛ぶ。皆、一様に黙り、多くは目をぱちぱちとさせている。普段から心の中では考えていることだが、立場に相応しくない発言だった。

ヒトフリの魔法（前編）-赤井Side-

「任務以外で、あなたが女性に興味を持つなんてことあるのかしら。せっかくこんなに良い雰囲気の店に呼び出しておきながら……あなたのその顔、私にはまったく興味がないって感じね」
「あいにく、興味があるのはこのデータの中身だけでね」
「まったくひどい男ね。こんなときは、嘘でも何か気の利いたことを言うものよ」
「……言う必要があればそうするがな」
「私には言う必要がないってこと？　失礼しちゃうわね。バーボンはとても気が利く良い子なのに、あなたときたら……」
「……バーボンに会ったのか？」
「あら、随分と怖い顔。バーボンと私の関係が気になるの？」
「…………いや」
「ふふ。あなたが気にするようなことは何もないわよ。ほんの数回、取引で会っただけ。それにしても、今の顔すごく良かったわね。どこか余裕のない感じで。あなたのそんな顔、もっと見てみたいわ」