刀の錆　つつ、と指が肌を滑る。気持ちよくまどろんでいた不死川は、ゆるくまぶたを持ち上げた。目の前に金色の頭髪がふわふわと広がっている。夢よ覚めてくれるなと瞳を閉じて、腕の中のぬくもりに頬をすり寄せた。

　身じろぎした恋人は、いまだ眠りの中にいるらしい。スゥスゥと再開した寝息をくすぐったく感じながら、煉獄は肩、腕、胸と、目についた傷跡をなぞっていった。普段あれだけ盛大に前を開け広げて見せつけているに等しいのに、不死川本人は全く意識していないとのたまう。縦横に走る傷跡に触れることが許されるのは、文字通り懐に入れられた者の特権だった。
　薄まった古傷はともかく、赤く盛り上がっているものは、血が止まりさえすれば後は構わなかった印だ。通常、全集中の呼吸で早く傷を癒す方向に血流を操作するが、不死川は逆手に取って他に血を回している。自然治癒どころか、これでは遅々として治るものも治らない。全身の傷跡が減らないわけだ。

父の日の師弟供養「……あれ、もしかして師匠ですか？」

霊幻は一度瞬きをして、それから振り返った。もちろん自分を呼んだ声は幻聴などではなかったようで、後ろにはコンビニのアイス売り場に立つ見慣れた弟子の姿があった。

「ようモブ。お前がこんな時間に外いるなんて珍しいな」
「お父さんがデザートにアイスを買ってきて欲しいって」

モブの言葉に、そういえば今日が父の日だったことを思い出した。そして、この真面目な中学生がこんな時間にコンビニがいる理由に納得した。にしても一人とは珍しい。

「エクボか律はいないのか？」
「エクボは昼から散歩に出かけてて、律はご馳走を食べすぎてお腹が苦しそうだったので留守番してもらってます」
「弟君もちゃんと中学生だったんだな……」

結婚するのやめましょうか「霊幻新隆さん、僕と結婚してください」
そう言って僕は師匠の座る椅子の前に跪いて指輪の入った箱を見せながら、家の食卓で一世一代のプロポーズをした。師匠はびっくりし過ぎて椅子から転げ落ちて尻もちをついてしまった。
「だ、大丈夫ですか…？」
「な……おま……なん……なんて……」
「霊幻師匠とずっと一緒にいたいです。僕と結婚してください」
師匠と同じように床に膝をつき、わなわなと震える師匠の手を握りながら僕はもう一度プロポーズの言葉を言う。
この人のことだから、きっと最初は否定の言葉が入るだろうと思っていたのに、師匠の口から出た言葉は、
「俺でよければ……よろこんで……」
だったので、あまりにも嬉しくて泣きながら師匠を抱きしめたら師匠も泣きながら僕を抱きしめ返してくれた。

恋をするのは楽しいな（完全版）恋をするのは楽しいな


　霊幻新隆は開き直った。土壇場で面倒くさくなるタイプだが、面倒くさくなったのではなく、受け入れる方向の覚悟を決めたということだ。
　そう覚悟だった。
　受け入れると決めたのは他でもない、弟子に対する諸々の感情についてだった。
　十一歳で霊幻の前に現れた男の子は、いまや十六歳の少年になっていた。ランドセルと半ズボンからのぞくまあるい膝小僧が可愛かったのが、大きめに誂えたはずの中学の学ランがぴったりと袖も余らなくなって、師の欲目はあれど、気づけば優しい黒目はそのままに、目つきも顔の輪郭もややシャープな男前になりつつあった。
　素直で純で人を疑うことを知らない。心底救いようのない相手にも理解を示そうと努力する。自分の気持ちを伝えることを諦めない。そういう弟子だった。

メロンパンバターの豊かな匂いと、小麦の生地が焼ける香ばしい匂いと、砂糖の甘い匂い。八つ刻の鼻腔をくすぐる香りが、ふんわりと秋風に乗って辺りを漂っている。
いつもの如く除霊依頼を一瞬で片付けた茂夫を連れて、霊幻は駅前を歩いていた。匂いの漂ってくる方向に視線を向ければ、駅の出入り口の脇にぴったりと駐まっている一台のキッチンカーが見えた。車体は緑色とクリーム色で彩られ、傍らに立てられているのぼりには、"焼きたてメロンパン"の文字が踊っている。
(……ちょっと小腹が空いたな)
隣を歩いている茂夫に視線を向ければ、小さくて丸い頭頂部が僅かに動いたのが見えて、彼もあのキッチンカーを眺めているのだと分かった。

豪華絢爛カモフラージュ「彼を僕の弟子にする！」
　予測不可能男の突拍子もない宣言からおよそ数ヶ月。初めはもう本当に驚いた。俺だけじゃない。お前突然何言ってんだとそこに居た全員引いてたと思う。特に実也なんかよっぽど衝撃だったらしく毛を逆立たせてキレてたっけ。
「愛抱夢が弟子ぃ！？そんなの誰にも言ったこと無かったじゃん、じゃなくてランガ！」
「……あ、うん」
「どうすんの！？」
「えっと……」
　更に驚いたのがランガの対応。わかりやすい困り顔にこりゃ愛抱夢のやつ断られるなと誰もが思ったとき、アイツがランガに何か囁いた。すると。
「俺なるよ。弟子」
　……理由はさっぱり解らないが、こうしてＳ屈指の（そもそもそんな制度今まであったのか？）実力派師弟は誕生した。