酔いのようには醒めなくて「まぁ、一杯やろうや」
　酒を勧めたのは、宇髄のほうだった。
　共同任務の作戦会議後、宇髄が煉獄家に一晩泊まると言い出したのがはじまりだった。難色を示す杏寿郎の肩を気安く抱いて、「土産にうまい酒でも買っていこうぜ」と店じまいを始めた商店街に彼を連れ込んだ。「おい、宇髄」なおも抵抗する同僚に、「大丈夫、大丈夫」とけんもほろろに返す。もし拒絶されれば、酒を妻への土産にすればいい。そう考えていたのだ。
　結局のところ、家長は不在だった。「昔お世話になった人のご葬儀だそうです。さきほどまでいらっしゃったのですが、ふらりと出ていかれました」そう説明する次男は、何でもないことのようにてきぱきと夕食を用意している。鎹鴉から宇髄同伴の帰宅を聞いてすぐに炊き始めたのだろう、釜戸から漂う湯気とともに柔らかな米の匂いが立ち上ってきた。たすき掛けをした袖口からのぞく生白い細腕を見て、杏寿郎は「千寿郎を一人にするなんて」と顔を顰めた。しかし、それも一瞬のことだった。父が留守にしたのは、自分が珍しく夕方に戻ると鎹鴉からの伝達があったからだろうと納得したのだ。不器用ながらも千寿郎に一人で夜を過ごさせんとする父の心の内を想像して、杏寿郎はやっと眉を下げた。

あたり役「さあ、君の衣装だ」
　花京院が手渡してきたのは、灰色の毛皮だった。
　もちろん本物ではない。しかしフェイクなりにもかなり獣のそれに近い手触りのするものだった。広げてみる。頭からすっぽりと被るようにできているらしい。
「おれの、とはどういうことだ」
　衣装だと言われれば、当然着用するものであることは理解できた。しかしながら、それを着る理由が理解できない。
　花京院は決して意味のないことはしない。どんな場面においても、彼のすることには意味があり、主張がある。しかしごくたまに、花京院にとっては意味も意義もあることが、承太郎にとってはあまり重要と思えないこともある。理性的で先々を考えて動くところのある彼は、どうも一人で考えて結論を出そうとする節がある。「君の意見を聞こう」そう言ってくれることが大半ではあるが、彼は彼にしかわからない部分で、一人で結論を出したがる。そして、それは大体が、誰にとって何が相応しいかを決めつけてしまうことに由来しているようであった。

秋の味覚の楽しみ方　本日のおやつであるスイートポテトを前に、デビルズパレスの女主人は目を瞬かせた。
　昨日はさつまいものマフィンで、一昨日は食後のデザートがさつまいものモンブランだった。その前の日は、確か夕食にさつまいものサラダが出たし、さらにその前はポタージュだったか。さすがに三日以上前ともなると記憶が怪しい。
　彼女はさつまいもが大好きなので、連日でも全く構わない。だがいくら旬の食材とはいえ、こうも同じ食材を使ったメニューが続くと、台所事情が気になってしまう。
「最近、さつまいもの料理やスイーツが続くね。旬だから？」
「……やっぱ、気づきますよね？」
「まあ、これだけ続けばさすがにね」
「だよなあ……」
　訊ねた女に、厨房の主であるロノは渋い顔になった。どうやらさつまいもメニューが続いていることを気にしていたらしい。

海底に住む人魚が陸に住む人間に恋をする、遥か昔から語り継がれる物語。好奇心旺盛な人間と人魚によって、いつしかその物語は人間と縁を切っても切れない存在である人魚の世界にも広まっていた。人間の世界のそれとは、少し話の尾鰭を変えて。



「ねぇ、お願い！」
「やだってば」

海底深くにある煌びやかな世界で生まれ育った浮奇もまた、人間の世界に憧れる人魚だ。もう何十回も断られているにも関わらず、諦めの悪い浮奇は今日も人魚の魔法使いであるシュウの元へ通っていた。

「シュウもほんとしつこいよね」
「浮奇が言えたことじゃないよ、これで何回目だと思ってるの」
「十五回くらい？」
「三十二回目だよ」

わざわざ数えていたことに笑い出す浮奇を横目に、シュウは溜息を吐いた。作業場に篭りがちなのをいいことに二日と間を空けずに通ってくるこの人魚は、小さい頃から知っていることもありシュウにとっては弟的な存在である。

「ふーふーちゃんなんて、きらい！」

星空のような輝きを閉じ込めた両眼にいっぱいの涙を溜めて半ば叫ぶように言葉を放った浮奇は、近くにあったスマホを引っ掴んでファルガーと二人で住む家を飛び出した。咄嗟に伸ばされた手を避けるように背を向けて、焦ったように名前を呼ぶ声に振り向きもせず、目に入ったスニーカーに足を入れて玄関のドアを乱暴に開ける。ファルガーが追いかけてくるだろうことを分かっていたため、周りの目も気にせずに車通りの多い道まで走った。

「...っ、はぁ、は、」

呼吸の苦しさに足を止め、後ろを振り返りファルガーの姿がないことを確認する。なんとも言えない気持ちを抱えながら前を向いて踏み出せば、疲労のせいかスニーカーの爪先が地面を擦って、前のめりにバランスを崩しそうになったのを寸でのところで耐えた。浮奇の横を行き交う車も人間も、道端で息を切らして中途半端に引っ掛けただけだったスニーカーを履き直す浮奇に目もくれない。荒波のような心の浮奇には、その無関心さが救いだった。

凛と一緒(7)　蜂楽に相談して良かった。一時の集合は楽しかった。みんな曲者ぞろいだけど、やっぱりいい奴らだと、心からそう思った。
　ただいまー。家に帰ると、母が待っていた。
「楽しかった？」
「うん。楽しかった」
　蜂楽は千葉に帰り、凪も寮に戻り、千切は東京にいる姉の元に身を寄せた。國神は遠方であるため玲王の預かりとなった。久々に明るい表情で帰ってきた我が子に、母は複雑な表情を浮かべている。
「さっきまで、凛くんが来てたのよ」
　リビングでくつろいでいたところに、キッチンで作業していた母から告げられた。
　凛が…。潔は頭を横殴りにされたような衝撃に襲われた。
「弁当箱を持ってきてくれたの。そのままお夕飯食べて帰ってたわ」
「…凛、何か言ってた？」

【郭杉×A3】君の香街は２月ーーここは、華やかなイベント会場。

杉原多紀は所用の帰りに通り掛かった多目的ビルのホールで、香水のポップアップイベントが催されているのを見掛け、思わず足を止めた。
(わぁ、バレンタインっぽいなぁ)
お洒落な香水の瓶や装飾が空気さえも華やかにしているようだ。
接客しているのは、タイプは違えど皆モデルのような高身長でスタイルのいいイケメンばかり。
女性をターゲットしてるから当たり前なのだろうけど。

と、その内の１人と目が合ってニッコリと微笑まれた。絵本から抜け出た王子様そのもののような美麗な目鼻立ちに、真紅の薔薇のような涼しげな瞳が細められる。
その笑顔の衝撃たるや、思わず目が眩みそうになる杉原である。
その王子様イケメンが、眩い笑顔のまま近付いて来た。

相談役の追想相談役の武臣は真一郎の幻覚に取り憑かれている。


首領(真一郎の弟)が一般人と共に死んだらしい。
一般人だけならまだしも、首領自身の遺体が警察の手に渡ってしまった。現場にいた春千夜が回収を試みたそうだが、叶わなかったらしい。現場に急行した部下が、自害した春千夜の遺体を発見した。王を目の前で失った今、この世に未練が無くなったのだろう。誰もその選択を責めることは無かった。
なによりも、一連の流れは衆目に触れすぎた。こうなっては幾ら工作をしたとしても、隠蔽は不可能である。実質梵天のトップとなった鶴蝶や九井が懸命に隠蔽工作を行っているらしいが、警察の手が及ぶのは時間の問題だろう。
義理で付き合ってはいるものの、一体いつまで悪足掻きが通じるのか。