海底に住む人魚が陸に住む人間に恋をする、遥か昔から語り継がれる物語。好奇心旺盛な人間と人魚によって、いつしかその物語は人間と縁を切っても切れない存在である人魚の世界にも広まっていた。人間の世界のそれとは、少し話の尾鰭を変えて。



「ねぇ、お願い！」
「やだってば」

海底深くにある煌びやかな世界で生まれ育った浮奇もまた、人間の世界に憧れる人魚だ。もう何十回も断られているにも関わらず、諦めの悪い浮奇は今日も人魚の魔法使いであるシュウの元へ通っていた。

「シュウもほんとしつこいよね」
「浮奇が言えたことじゃないよ、これで何回目だと思ってるの」
「十五回くらい？」
「三十二回目だよ」

わざわざ数えていたことに笑い出す浮奇を横目に、シュウは溜息を吐いた。作業場に篭りがちなのをいいことに二日と間を空けずに通ってくるこの人魚は、小さい頃から知っていることもありシュウにとっては弟的な存在である。

「ふーふーちゃんなんて、きらい！」

星空のような輝きを閉じ込めた両眼にいっぱいの涙を溜めて半ば叫ぶように言葉を放った浮奇は、近くにあったスマホを引っ掴んでファルガーと二人で住む家を飛び出した。咄嗟に伸ばされた手を避けるように背を向けて、焦ったように名前を呼ぶ声に振り向きもせず、目に入ったスニーカーに足を入れて玄関のドアを乱暴に開ける。ファルガーが追いかけてくるだろうことを分かっていたため、周りの目も気にせずに車通りの多い道まで走った。

「...っ、はぁ、は、」

呼吸の苦しさに足を止め、後ろを振り返りファルガーの姿がないことを確認する。なんとも言えない気持ちを抱えながら前を向いて踏み出せば、疲労のせいかスニーカーの爪先が地面を擦って、前のめりにバランスを崩しそうになったのを寸でのところで耐えた。浮奇の横を行き交う車も人間も、道端で息を切らして中途半端に引っ掛けただけだったスニーカーを履き直す浮奇に目もくれない。荒波のような心の浮奇には、その無関心さが救いだった。

凛と一緒(7)　蜂楽に相談して良かった。一時の集合は楽しかった。みんな曲者ぞろいだけど、やっぱりいい奴らだと、心からそう思った。
　ただいまー。家に帰ると、母が待っていた。
「楽しかった？」
「うん。楽しかった」
　蜂楽は千葉に帰り、凪も寮に戻り、千切は東京にいる姉の元に身を寄せた。國神は遠方であるため玲王の預かりとなった。久々に明るい表情で帰ってきた我が子に、母は複雑な表情を浮かべている。
「さっきまで、凛くんが来てたのよ」
　リビングでくつろいでいたところに、キッチンで作業していた母から告げられた。
　凛が…。潔は頭を横殴りにされたような衝撃に襲われた。
「弁当箱を持ってきてくれたの。そのままお夕飯食べて帰ってたわ」
「…凛、何か言ってた？」

【郭杉×A3】君の香街は２月ーーここは、華やかなイベント会場。

杉原多紀は所用の帰りに通り掛かった多目的ビルのホールで、香水のポップアップイベントが催されているのを見掛け、思わず足を止めた。
(わぁ、バレンタインっぽいなぁ)
お洒落な香水の瓶や装飾が空気さえも華やかにしているようだ。
接客しているのは、タイプは違えど皆モデルのような高身長でスタイルのいいイケメンばかり。
女性をターゲットしてるから当たり前なのだろうけど。

と、その内の１人と目が合ってニッコリと微笑まれた。絵本から抜け出た王子様そのもののような美麗な目鼻立ちに、真紅の薔薇のような涼しげな瞳が細められる。
その笑顔の衝撃たるや、思わず目が眩みそうになる杉原である。
その王子様イケメンが、眩い笑顔のまま近付いて来た。

相談役の追想相談役の武臣は真一郎の幻覚に取り憑かれている。


首領(真一郎の弟)が一般人と共に死んだらしい。
一般人だけならまだしも、首領自身の遺体が警察の手に渡ってしまった。現場にいた春千夜が回収を試みたそうだが、叶わなかったらしい。現場に急行した部下が、自害した春千夜の遺体を発見した。王を目の前で失った今、この世に未練が無くなったのだろう。誰もその選択を責めることは無かった。
なによりも、一連の流れは衆目に触れすぎた。こうなっては幾ら工作をしたとしても、隠蔽は不可能である。実質梵天のトップとなった鶴蝶や九井が懸命に隠蔽工作を行っているらしいが、警察の手が及ぶのは時間の問題だろう。
義理で付き合ってはいるものの、一体いつまで悪足掻きが通じるのか。

「参りました」はまだ言わない「どーすっかなぁ」

カレンダーを見ながらにんまりと呟く。
見つめる日付は、少し先の日曜日。

まあ、どうするかと呟いたところで結論はもう決めており、敢えて言うのであれば「どんなふうに伝えようかな」のどうするか、である。

喜ぶだろうか、驚くだろうか、いや、両方だな。なんて、目の前にいるかのようにポンポンと頭に浮かぶアイツの反応に思わず笑いを溢しながら、自分の予定に書き込まれている"デート"の字をなぞる。

その日は、コビーが前々から休みだと言っていた日で。久しぶりに釣りに行くと楽しそうに話していた様子を思い出す。

課題やら何やらで都合がつくか分からなかった為本人には何も伝えず、しかし、己も着いて行こうと思ってずっと心に留めておいた"デート"の日取り。スケジュールを調整し、ようやく空くことが確定してアイツにも伝えようかという所まできたわけだ。

大聖堂内の瓦礫が撤去され、人々はまたそこに集い、敬虔に祈りを捧げるようになった。まだ壊れたままの屋根からは優しい陽の光が差し込み、職人たちは汗を拭って修復作業を急いでいる。新しい大司教猊下が伴侶を迎えるという報は、瞬く間にフォドラを駆けた。戦争の英雄であり、元士官学校教師にして、傭兵産まれ。そんな型破りな彼が娶る花嫁は、共に戦い抜いた将兵の一人。誰よりも義侠心に厚く、美しくて、聡明な男性。その名も、ユーリス＝ルクレール。民衆は喜び、一部の貴族は眼を剥いた。だが、誰も彼も口を開けば祝福の詞だけが躍り出る。それでよかった。
「俺の過去の知り合いについては、一応手を打ってある」
　ユーリスはそう言って唇の端をクッと上げて見せたし、ベレトもそれで納得した。尤も、ユーリスの生まれや裏稼業のことをベレトに吹き込み、彼を貶めようとする者がいたとしたら、大司教として丁重に裁きを下すつもりだったのだが。

忘れないでくれ「ほらココ、チュー……」

　バイク屋の硬いソファーに寝転がり目を閉じる。唇を差し出して濡れた感触を待っているが、実際に触れたのは弾力のある柔らかなものだった。
　それが唇じゃないことを乾は知って、ぎろりと目を剥きココを睨み付けた。
　黄金色をした透き通る瞳に黒い身体。唇にはピンク色の肉球が添えられ、悪気もなくパチパチと瞬きをする。
　裏口からガタン、と重い鉄扉が閉まる音がなると、しっかり掴んでいたはずのココは手の中を抜け出し駆けて行く。
　そして炎天下に蒸され汗だくになった龍宮寺の足にピョンと飛び付いた。

「うおっ！　コラ、暑ぃだろ。くっつくなって」

　どんよりとした梅雨が終わり、ここ最近は真夏日が続いている。店はクーラーの人工的な風で涼しいが、体内はずっと熱を持っているような感じがした。

青木先生と薪くん　その後「‥くん　　薪くん。」

呼ばれていたのに気付かなかった。
まだ　頭がぼーっとしている。

青木が僕を呼んでいる。‥もう少し‥。
「薪くん！」

「‥もうちょっとだけ‥」

そのまま夢の続きに戻ろうとした僕の口を濃厚な接吻が襲う。

「‥んん‥。」

「‥元気だね。　起きないと襲っちゃうよ？」

朝の生理現象をいじられて目を開けたら　目尻の下がった締まりの無い青木のドアップ。

「‥今　何時？」
「6:30。　後30分で家出ないと遅刻。」

30分⁈
ギリギリじゃないか！　襲われている時間なんてない！
シャワー浴びて髪乾かして着替えて‥！　朝食は抜きだな‥。

「早く起こせよ！」

怒鳴りながら、しっかり身支度を整えている青木をベッドルームに置き去りにして、バタバタと洗面所に駆け込む。

もっと違う形で知りたかったなあ、と思ったり思わなかったり　今日はちょっと遠出するから。そう言い残してルカさんとネンザさんがカンパニーハウスを出ていったのが二日前。まだ冒険者としてのレベルが二人より大きく劣る私はお留守番だ。ダンジョン探索も二人と一緒に行くことが多いので寂しいけれど、こればかりは仕方がない。一刻も早く二人に追いついて一緒に出掛けられるようにするしかない。
　でも今日は錬金術ギルドの仕事が優先だ。まだ作りたいオーナメントを作れるようになれないのだ。まだセレモニーをいつ行うか決めていないけれど、決まってから慌てるのは嫌だから、少しでも早く目標レベルに到達したい。ありがたいことにネンザさんが協力してくれているおかげで調子よくレベルは上がっていっている。目標まであと少しだ。

わらにもすがるおもいだったのです　それはダンジョン探索を終えて、宝箱の中から手に入れた装備品のうち自分では使わないものを黒渦団の軍令部に納品に向かっていた時のことだ。楽しそうな女の子達の声が聞こえてきた。別に聞こうと思っていたわけじゃなくて。彼女達の近くを通ったら聞こえてきてしまっただけ。断じて盗み聞きしたわけじゃない。
「彼も大事に思っているって言ってもらえたから、私頑張る！」
「あ、例の占い師？　行ってきたんだ！」
「そうなの。誕生日しか教えてないのにウソみたいに当たるのよ！」
「ララフェルの二人組でしょう？　私も行ったわ！」
　占い。相性とかみてもらったのかな。冒険者としての占星術師ではなく。街中でカードを使ったり星の巡りを見たりして運勢を占ったりすることを生業としている人がいるのは知っていた。悩みを聞いてくれることも。でも私みたいに日々の生活にやっとな人間にはちょっと手が出ないお値段なことが多くて。悩んでいることはあっても死ぬような内容ではないのだからと極力考えないようにして過すなどお茶を濁していた。