どうにもなれない兄弟「そうさなぁ…」

ドア一枚隔てた先でクラスメイトに囲まれ頭を悩ませる肉親がいる。

「“ 前 ”に酷い別れ方しちまったから、罰なんだろうなぁと思うよ」

なんでもないような顔で笑って言いたい事を全て丸め、嚥下して心配そうに覗き込むクラスメイトの頭を優しく撫でた。

「その時にな、酷い言い方もしちまったから。」

「でもだからってお前がそんなに無理する事はないじゃないか」

ず…と短く鼻を啜った少年は多分、泣いている。
肉親に撫でられながら俯き泣いている。

「ね、もう諦めちゃったの…？御兄弟が“ 前 ”を思い出すこと」

「そうだな。…今世こそ穏やかに、幸せになって欲しいから、もう思い出して欲しくないな。」

眉を八の字に下げて水膜をきらりと輝く瞳に張る少女に困ったように笑いかけて小さく「ありがとう」と謝礼を口から転がす。

絆の旅路-捏造7章5.6話の別の部屋　呑んだくれな大人たち-マトリフとアバンが割り当てられた部屋にて。
外で寝るなら床で寝てもいいだろうと誘われたクロコダインがかなりの酒瓶を消費している。



マトリフ
「ってぇことは、おめぇが凍ったハドラーをかっぱらった張本人か！」

アバン
「マトリフ。『かっぱらった』は無いでしょう。当時のクロコダインの立場からすれば『頼まれて、取り返した』ですよ」

マトリフ
「うちの弟子が地面を火炎呪文で掘ったことがある。それはおめぇさんに倣ったってハナシだが。それの大元があの時のハドラー強奪たぁね」

アバン
「どこで縁が繋がるかわかりませんね」

マトリフ
「オレが使うには気持ちのわりぃ言葉だが、これもピラの言葉を借りると絆が繋がったってやつかね」

クロコダイン

共に見た景色は光り輝くあの日、鬼の始祖を倒して手に入れた平和な世界と引き換えに、オレは全てを失った。





自分の命より大切な弟が、目の前で塵になって消えていった。骨の一本すら残らず、残されたのは中身の無い只の布。あいつにはオレのことなんざ忘れて、何処かで穏やかに暮らしてほしかっただけなのに。弟を連れて行かないでくれというオレの願いは、無情にも天に届くことは無かった。
悲しみに暮れる間も与えられず、ただ我武者羅に刃を振るった。



目を開けると消毒液のにおいのする寝台の上で、全身の痛みと発熱で回らない頭で自分があの世から戻されたことをぼんやりと思い出す。
指先を動かすことすらできず、ただ天井を眺め続けているとガシャンという何かを落とす音が聞こえた。

DEAR MY loveless sweetie + + + +


　DEAR MY loveless sweetie
ｰかわいげのない かわいいきみへｰ



綺麗に箱詰めされたチョコレートを見て、茶色いカカオパウダーで汚れた指先を恐る恐る台から離す。
そのまま腿の横に手を下ろして、ようやくほっと安堵の息を吐いた。
これで、なんとか形にはなった。
味も、マヤクニのお墨付きで、問題はないだろう。
ただひとつ、お目当ての人物が、バレンタインという行事を知っているかどうかを除けば、だ。

「わーできた……良かった、ありがとうございます。」
「いえいえ。こちらこそ、楽しかったです。」

隣で様子を見ていたマヤクニを振り向いて礼を言えば、彼女はほんの少しだけ口角を上げて静かに微笑んだ。

砂の古城が消えるまで「……ユリウス」


夕暮れの葉陰で、消え入るような声で名前を呼んでからアルベールはずっとその首に腕を回したまま強く強く抱き締めている。顔を伏せたシャツの肩口がじわりと熱く濡れるのを感じてユリウスは等閑にしていた手で背中を撫ぜた。


「急にこんな所で甘えるなんて君らしくないじゃないか、親友殿」


理由が有るとわかっていても、ユリウスは下手に宥めることはせず此方から口を開くのを待っている。漏れそうになる嗚咽を喉で止め、アルベールは漸く顔を上げた。未だ眦からはらはらと涙が落ちているがそれを思い切り瞑って落とし切ると、まだ太陽の残る海岸線を指差す。誰そ彼とは言ったもので、波打ち際で遊ぶ少女と青年のシルエットが見えた。

テセウスの船が行き着く先は 7"早川アキ"が同じ世界に二人存在していた時点で、世界には既に歪みが生じていたのだろう。

その歪みの結果が、"経験していない"ことを"思い出す"という超常現象だったのだと、アキは考えている。
その現象は、アキが十六歳の頃から始まった。恐らく、未来から来たもう一人のアキが亡くなったタイミングだ。

『早川アキが死んだ。』
『早川アキが生きている。』

同軸世界で起きた、決定的な二律背反。
恐らくこのために、もう一人のアキの記憶は行き場を失った。アキが"死んだ"のに"生きている"からだ。その結果彼の記憶が、もともとこの世界にいたアキへと流れ込んできたのではないか。アキはそう推測している。

テセウスの船が行き着く先は 6デンジは十六歳になった。

予定通りに行けば、アキに会うはずの歳。
現実はデンジが望まないことまでも、全てが予定通りに動いた。

デンジは、ポチタを助けられなかった。
アキから教えてもらった未来の知識で何とか回避したいと思っていたけれど、これはデンジとアキが出会う前の出来事。未来から来たアキも、さすがに詳細までは知らなかったのだ。
アキの死後にまたまとわりつくようになったヤクザ達から、デンジは必死に距離を置こうとした。このヤクザ達から離れることが、ポチタを助けるためのトリガーになると知っていたからだ。
けれど、子ども一人が大人の犯罪集団から逃げ回るのは至難の業だった。だからデンジは結局、中学校にほとんど通えず、高校にも入れなかった。

テセウスの船の行き着く先は 5デンジはアキの変化を、静かに受け入れるようになった。
隠れて泣かなくなったし、時折笑うようにもなった。
デンジは幼いなりに精一杯、アキといられる時間を大切にしようとした。


あれからアキは杖を付くようになり、そのうちとうとう歩けなくなった。
だからデンジは、ポチタをアキの膝に乗せ、車椅子を押して散歩をした。季節は巡り、もう桜が咲いている。散歩にはちょうど良い。
貧しい時は桜なんて見もしなかったけれど、アキと一緒に見て初めて、それがとても綺麗なものなんだと気づけた。今のアキと見る桜は二度目だけれど、きっとこれで最後になる。
そよ風が吹き、花びらが舞い散る中でアキが小さく笑っているのをデンジは見ていた。これからは桜が咲くたびにこの光景を思い出すんだろうな、と想像しながら。

テセウスの船が行き着く先は 4あれから何度眠っても、幸せなばかりの夢は覚めたままだった。
当たり前じゃなくなると、幸せは重たくなった。

抱き締められるたびに思う。……一体、いつまで？
頭を撫でられるたびに思う。……あと、何回？

実感もわかない。想像もできない。けれど幸せの裏に、漠然とした不安がこびりつくようになった。

「なあポチタ……世の中、不公平だな。どうして俺ばっかり、こんな目にあうんだ？」
「アキはあんなに優しくてすごい奴なのに、どうして病気になるんだよ……おかしいよな……」
「また、ダメだった。アキの前で泣きたくないのに、どうして俺は上手くできないんだろ…………」

デンジは毎日、やり場のない気持ちをポチタに聞いてもらうようになった。

テセウスの船が行き着く先は 3――――ガチャンッ！


その破壊音を皮切りに、幸せな日常は壊れ始めた。

「アキ、なんか割った？大丈夫かよ？」

音を聞いたデンジが台所に駆けつけると、アキは粉々になった皿の破片の前で立ち尽くしていた。呆然と自分の手を見つめているアキを、デンジは不思議に思った。

「アキ？怪我した？」
「……してない」
「アキが皿割るなんて、初めてだな〰︎！疲れてんなら休めよ！」
「ごめんな……」

デンジはさっさと割れた破片を片付け始めた。アキはまだ半ば呆然としながら、それを手伝い始める。よほど疲れているのだろうかと思い、デンジはアキの代わりに掃除機もかけてやった。こういうことは全部、アキに教えられたことだ。

日常の、なんてことない一コマだと――――その時は、そう思っていた。

テセウスの船が行き着く先は 2「早川アキだ。デンジ、お前の…………遠縁、だ」
「とおえん？」
「遠い、親戚。迎えに来るのが遅くなって、ごめんな」

熱から回復したデンジに、謎の男はそう名乗った。
高身長だけれど、威圧感はなかった。精悍な顔つきに、知性的な青い瞳が揺らめいてるのが印象的だった。
デンジが今まで接していた大人達と、種類が違う。だからデンジは、どんな風にこの男に接したら良いのかわからなかった。

朦朧としていた間の記憶はあまりないが、優しく看病してもらったことだけは覚えている。
何度も汗を拭ってくれたタオルの感触。熱を測るために撫でられた額の感触。氷が溶ける前に何度も変えられた、冷たい枕の感触。
そういうものを覚えているから、デンジは目の前の知らない男への対応に迷った。

受けて、継ぐもの仕事を終えて帰宅したウォロは、玄関に置いてあった大きな段ボール箱の荷札を見ると顔をほころばせた。
「ただいま帰りました！」
「おかえり」
リビングの扉を開けて帰宅を告げると、台所から声だけが聞こえる。先に帰宅していたシマボシは料理中だったらしい。
ウォロが顔を出すと、彼女はタオルで手を拭いて駆け寄ってきた。
「すまない、洗い物をしていて」
「気にしないで下さい」
そう言ってシマボシの身体をぎゅっと抱き締めると、シマボシも腕をウォロの背中に回して応えてくれる。
「今日のご飯はなんですか？」
「肉じゃがにしたのだが……」
「やった！」
手先が器用なウォロは和洋中その他何でも美味しく作れるのだが、いわゆる家庭料理の部類はシマボシの味が大好きだ。

「ありがとうごぜえますカミサマ、本当にありがとうごぜえました！」
「いいって、いいって。いや、拝むことないだろ……」
「こちらは御礼の品でごぜえます、どうか受け取ってくださいまし！」
　カムラの里の農夫の依頼を受けてオロミドロを無事討伐したカミサマ───と、呼ばれる青年は、必死に頭を下げて手を合わせる農民たちに若干引いてしまいつつも、御礼の品だと渡された包みはしっかりと受け取って社に戻った。若干引いた、といっても、青年にとってはいつものことなのである。毎度毎度、そう気にすることでもない。
　鎮護の御廟も今は昔、などとはよく言ったもので、カムラの里からほど近い「大社跡」と呼ばれる地域には、以前より数は減ったにせよ、今でもモンスターが棲み着いている。高い岩場や山間の狭い土地が多く、隠れ場所を探すのには苦労しないのだから、それも当然だった。今回、里の農夫が討伐を依頼してきたオロミドロも、大社跡からそう遠くない場所にある農地を巣にしてしまっていた、というわけだ。今も昔も、人々が生活を営んで、そのすぐ隣にモンスターたちがいて、そうしてたまに交わりぶつかり合うことに変わりはない。

「僕は、人間です」


　その一言ですべてが紐解けた。
　ごめんなさい、許して、と。
　言葉とともに、抑えきれない涙が溢れるのを、この舌が止めたとき、運命というものは決まっていたかもしれない。
　拙く呼ぶ口を塞ぎ、震える指先を捕らえ。
　思慕と憧れの区別も分からないままに、その心に喰らいつき、その肌に爪を立てた。
　不安と快楽をその小さな体に飲み込み、ひとりにしないで、と背に爪立て、すがってきた。どこにも行かないと繰り返し答え、執着の証のような爪痕を数えては、満足のため息をこぼす。
　もう、どこにも行けやしないのに。


　夜明け前のいちばん暗い朝の底で、目を開く。
　目覚めとともに手を伸ばし、傍らの熱を確かめるのが、すっかり習慣となってしまった。

命と向きあう者達「浮かない顔してるな、ボス」
「ん……ああ、シャックスか」
　どうやら顔に出ていたらしい。もうすぐネフィの出産なのだ。万に一つもないくらい準備はしているけれど、それでも心配になってしまうのだ。
「まぁ、心配なのはわかるけどよ……でもボスなら何があっても対処しきれるぜ？」
「まあ、貴様のお墨付きなら間違いなのだろう」
「そりゃ、身籠ってから出産に関する医学を魔導書も一般知識も問わず凄い勢いで覚えていったからな……もう出産に関しての知識は医療系専門の俺と同等ですぜ」
「ネフィと我が子に関わる重大な内容だ。魔術でなくとも必要なら学ぶ」
「むしろ人体の欠損部分すら補填できるボスの魔術なら俺以上の対応が出来ると思うんだが……それだけ知識と技術あれば心配する事ないと思うけどな」

　かみさま、かみさま───声が聞こえる。
　ああ、またか、面倒だなあ、と声に背を向け、昼寝を決め込む。だが、声の主は諦めが悪いようだ。かみさま、かみさま、蚊の鳴くような、か細い声が、いつまでも、いつまでも。
　かみさま、かみさま、どうかお助けくだされ───


「だあぁもう！　だから俺はカミサマじゃねぇって！」
　ボロ社の戸を乱暴に開け放ち、同時に吐き捨てるように言えば、今にも崩れて落ちそうな社の段の下に一人の老人が跪いていた。腰には草刈り用らしき古い鎌。頭には、使い込まれた傘帽子。見たところ、里の農夫だろう。傘帽子の下から覗く目は、今にも泣き出しそうにしょぼくれている。
「……どうしたよ、爺さん」
「おお、カミサマ……！　モンスターが農地を荒らして困っておるのです、助けてくだされ」

運命を知る（ラーヒュン＆ロンノヴァ）「お前、ちゃんと分かってんのか？」
「…………何のことだ？」

　鎧の魔槍の手入れに訪れたラーハルトにかけられた言葉は、彼の理解の範疇外だった。目の前の名工に首を傾げるラーハルト。その姿に、ロン・ベルクはため息を一つついた。
　分かっちゃいねぇんだなとため息と共に吐き出された言葉に、ラーハルトはやはり首を傾げる。彼は言葉遊びが得意な人種ではない。腹芸も苦手だ。つまりは、回りくどい言い方をされても察するのが苦手なのである。
　魔槍の手入れは既に終わり――腕の使えないロン・ベルクに代わり、押しかけ弟子のノヴァが師の指導の下行った――今は雑談をしているだけとなる。ノヴァが食材の買い出しに出かけると聞き、ヒュンケルが同行してしまったからだ。