通話「歌姫、聞いてる？」
「聞いてる聞いてる」
　庵はテレビの前のラグに座り込んでいる。推し球団の試合の顛末を伝えるスポーツニュースを見ながら、傍らに置いたスマートフォンから聞こえた五条の声に惰性で言葉を返した。スピーカーモードで通話を始めたのはスポーツニュースのコーナーが始まる前だった。
　相手球団の大砲が決勝点になるスリーランホームランを打ったシーンに歯嚙みしたのと、「あのさあ」という五条の声が聞こえたのは同時だった。
「さっきから生返事ばっかだし、それですら相槌減ってるし、その上スポーツニュースの音が聞こえてきてるからね。バレないとでも思った？」
「バレても別にいいと思った。今更アンタ相手に取り繕う必要、感じないもの」

アンタの分　ガサリと紙袋が五条の目の前にぶら下がった。さも今気づいたところです、という素振りで見上げる。庵が改めて「はい、これ」と、座る五条の手元へ紙袋を押し付けてきた。
「気づいてたくせに、白々しい」
　そう付け加えた庵は、紙袋から手を離した。焦ることもなくひょいと受けとめる。面いっぱいに印字されているのは見覚えのあるロゴ。京都土産の新顔をアピールするリリースページのＵＲＬを五条が庵に送りつけたのは、二週間ほど前のことだった。紙袋には小ぶりなサブレサンドが入っているはずだ。
「歌姫、ほんとに僕のこと嫌い？」
「嫌い」
　食い気味な勢いで帰ってきた答えに、思わず笑いが漏れる。
「その割に、僕の言ったことよく聞いて、よく覚えてるよねえ」

お土産「あ、すごい！」
　西宮が紙袋を覗き込んで歓声をあげた。彼女が取り出したのはクッキー缶だ。三輪は真依と顔を見合わせる。たまたま先日二人で〝気になるスイーツ〟を語り合ったとき、話題に上がった商品だった。
「こないだ発売されたばっかりの新作アソートだよね、これ」
　西宮はこれを、任務帰りにたまたま行き合った東京出張帰りの庵から、お土産だと言って託されたのだという。男子たちは任務やら握手会やらで出払っていたので、とりあえず女子だけで寮の共有スペースに集まり、開封の儀を執り行うことにしたのだ。
　西宮がぺりぺりと、ふたのふちを一周するテープを剝がす。ご開帳と相成ったクッキー缶は、人気の洋菓子店が新たにセレクトしたラインナップがぎゅぎゅっと詰め込まれたアソートだ。ごろりとしたチャンククッキーと、しっとり整然としたラングドシャのメリハリに心がはずむ。ジャムクッキーはキラキラとつやめく赤を抱く。アーモンドクッキーは見るからにザクザクとした食感だと分かる。アイスボックスクッキーは四角い格子柄と丸い渦巻き柄がくっきりと美しい。

呼び方「歌姫、次に僕のこと『アンタ』って言ったら罰金ね」
「何言ってんのアンタ」
「はい罰金〜」
　小学生みたいなこと言ってんなこいつ、と思いながら、家入はロックグラスをあおった。ウイスキーの風味が鼻に抜ける。実際、居酒屋の個室にいながら五条の手元にあるのはオレンジジュースの入っていたグラスだ。彼が一人だけお子様﹅﹅﹅なのは確かだった。
　その五条の向かい、家入の横に座る庵はグラスを握りしめて、ビール瓶に手を伸ばしていた。すかさず家入が瓶を手に取って、ぐいぐいいきましょうと庵のグラスについでやる。ビールを受けるグラスの傾きを調整する庵とビールを注ぐ高さを調整する家入の息はぴったりだ。グラスはみるみるうちに素晴らしい比率の黄色と白で満ちた。

歯ブラシ　皿洗いの水を止めた途端、うたひめー、と間延びした声で呼ばれた。いつのまにかダイニングからいなくなっていた五条の声だ。何の用かは知らないが、洗面所にでもいるのだろう。手に持った小皿の水を切りながら、何よ、と庵も大きめの声をあげた。
「歯ブラシ、どこ置いたらいい？」
「は？」
「歯ブラシ」
　歯じゃねえのよ。
　庵が思わず振り返ったのと、五条が廊下からひょいと顔を出したのは同時だった。五条はその片手に歯ブラシのパッケージを握っている。どこから出てきたんだ、その歯ブラシは。
「ちょっと何、話が見えない」
「歯ブラシどこ置けばいいか聞いてるんじゃん」五条は手にしたパッケージを庵の目の前で振る。
「なんで歯ブラシの置き場を聞かれてるのかって聞いてるのよ」目の前でブンブン揺れる歯ブラシを払い除けて、睨み上げた。

反り　庵は先輩だの後輩だのといった立場を、五条に対してやけに声高に主張する。五条はそこに共感ができない。
　五条は生まれついての強者である。他の呪術師の経験の積み重ねなど、ひょいと一足飛びに踏み越えられる程度の、足元に転がるどんぐりたちの背比べでしかない。なんなら、少し動けば踏みつけそうにもなる。
　高専進学時に彼に与えられた『特級』という肩書が分かりやすく示している、歴然たる彼我の力の差。自分より年嵩であろうが経験値が高かろうが、彼らの扱える呪力も踏んできた現場の難度も結局、五条のそれを凌ぎうるものではなかった。
　年齢は関係ないのだ。経験を糧とせず腐らせて肥大しただけの耄碌した空蝉のような者もいれば、場数を重ねる中で目覚ましく技量を伸ばす若き実力者もいる。

お守り　ひいばあちゃんの遺品の「お守り」を引き取りに来たのは、巫女さんだった。
　足元はブーツだったので、本当に巫女さんなのかは分からない。でも赤い袴に白い和服という姿を見たら頭の中でついニックネームをつけてしまった。お守りを取りに来るくらいだし、神社には何か関わりがあるんじゃないだろうか。巫女さんは玄関で、庵と名乗った。
　母さんは巫女さんを客間に案内した。私はお茶を出すように言われたので、お茶とおまんじゅうを載せたお盆を持って客間に行く。
　客間は和室だ。巫女さんはさすがによく似合っていた。うちの家族よりも溶け込んでいる。正座している背筋がピンと伸びていて、見ているこちらも自然と姿勢を正そうという気になる。お茶を差し出すと切れ長の目がゆるりとやわらいで、「ごちそうさまです」と言ってくれた声がくすぐったかった。

観賞　スタジアムをいっぱいに埋めているのだろうサポーターたちの盛り上がる声が、マナーモードが解除されたスマートフォンのスピーカーから五条の耳に届く。
　今「ヨッシャ！」って言ってたの、歌姫の声だったな。
「見て硝子。これがねえ、ＰＫで追加点決めてくれた時の動画」
　五条の向かいで「席が良かったのよ」とへらへら笑いながら、庵がビールジョッキをあおった。喉を鳴らして豪快に飲み下す。ビールは三分の一ほど残っていたものの、だんと音を立てて卓に戻されたそれに酒は見当たらない。
　庵は最近スマートフォンを変えたのだという。先日推しチームのホームゲームを観戦した際に、カメラでの撮影・録画機能が売りだという新機種の恩恵をたっぷり味わったらしい。

果報　公園のベンチに座る庵を見て、その女性は「庵さん、庵歌姫さん？」と立ち止まった。見覚えのある顔に、庵は思わず「あっ」と声をあげる。
「お久しぶりです。三年前に私、事件﹅﹅に巻き込まれて……庵さんにお世話になったんです」
　彼女は、改めてありがとうございました、とお辞儀をした。女性の傍らにいた少女が庵のことを「だあれ？」と問う。
「ママを助けてくれた人だよ」
　庵の目線まで抱き上げられた少女は、母の腕の中から庵をまじまじと見つめている。
「おけが？　いたいいたい？」
「もう痛くないのよ。ありがとう、優しいね」
　頬に伸ばされた小さな手を己の手で包みながら、庵はやんわりと否定した。どいたまして、と少女が言ったのは、たぶん「どういたしまして」と言うつもりだったのだろう。