氷獄の外へと　5「…………カキツバタくん？」
ボクが抱き締めている間に限界が来てしまったらしい。大切な人はすうすう寝息を立てていて、ボクは安堵と心配から息を吐く。
「よしよし……いっぱい好きなだけ休んでね」
そっと頭を撫でてからベッドに横にしてあげようとして、僅かに抵抗を感じた。
首を捻りながら見ると……服の裾をキュッとつままれている。
「あー…………」
振り解くのは簡単なのに、どうしよう。放して欲しくない。
愛しさが溢れて爆発しそうで顔を覆った。ドーブルとチルットは『早く寝かせてやれよ』と言わんばかりのジト目だ。トレーナーは一応ボクなのに、すっかりカキツバタくんに情が移ってるらしい。
「分かってるよ。……ちょっとごめんね、カキツバタくん」

氷獄の外へと　4寝ていたわけだし時計も無いので実際どれくらい時間が経ったは分からないが、ドーム部員は約束通り「お風呂の用意出来たよ」とおれを起こした。
おれは寝惚け眼を擦りながら起床し、フラフラ立ち上がろうとして止められた。なんとなく今ならいける気がしたんだけど周りからしたらそうでもなかったらしい。
「カイリュー、落ち着いて。流石にお風呂場の扉は通れないからボクが運ぶよ」
カイリューが心配そうに腕を伸ばしてくれたが、扉を通れないという理由でそちらも制止されて。
「じゃ、じゃあ、えと、シツレイシマス……」
「ん」
ドーム部員はガチガチに緊張しながら抱っこしてくれた。
かなりしっかりと横抱きにされて安定してて、多分落とされることは無いだろうと力を抜く。

氷獄の外へと　3ここ暫くで一番スッキリとした目覚めだったと思う。
チルットにつつかれ、ジュカインの手が頬を滑って意識が戻る。いつもの叩き起こされるのとも違う、労わるように起床を促されて、ゆっくり目を開いた。
「…………おはよぉ」
目を細めてポケモン達を順に撫でたら、撫で返される。優しい手つきと窓から差し込む太陽の光が気持ちいい。
キングドラが擦り寄って心配そうな眼差しを向けてくるので、「だいじょうぶ」と呟きながら起き上がった。
ちょっと頭は回らないが多分寝起きな所為だ。ふわふわ身軽な心地で、いつものように笑って見せる。
……皆凄い顔をしていたから、恐らく上手く笑えてなかったのだろう。なんかごめん。
「大丈夫なつもりだったんだけどねぃ」

氷獄の外へと　2不意に眠りから覚めて意識が浮上する。
ただ目は開かず、相変わらず頭はふわふわしてて浮いているみたいで、ぼんやりして。
なんだかあつい。身体がじっとり湿ってる気がする。寝苦しくて、空調が壊れてるのかと思った。
……ん？いや、空調？ちがう、おいらは学園から飛び出して。それで、えっと

あれ？暑い？なんでこんなに暑いんだ？さっきまで……

「カキツバタくん？大丈夫？」
「…………ぁ」
なんとか重たい瞼を開くと、あのドーム部員とポケモン達に覗き込まれていた。
皆何故か心配そうに顔を歪めている。
「ちょっとごめんね」
「んぅ……」
額に触れられて、そのひんやりした手に驚いて呻く。
「やっぱり……熱が出てるみたいですね」
ねつ。熱？発熱してるってこと？なんで？

オイラ、カキツバタがブルーベリー学園で初めての敗北を喫し、スグリが新チャンピオンになってから随分経った。
チャンピオンが替わるということは、それはつまりリーグ部の部長も交代になるということで。まあオイラは頂点にもリーダーにもあまり執着は無かった為、最初は素直に努力して強くなった後輩を讃えた。

ただ話はそう単純じゃなかった。

確かに林間学校から帰ったスグリは豹変した。でもこんなことになるとは思うわけないじゃないか。

まさかあの気弱で人見知りの少年が絶対王政を敷き、部員にまで強くなることを強要する独裁者になるなんて。気に入らない全てを排除するなんて。

お陰様で四天王に都落ちしたオイラや残りの三天王はまあ色々走り回る羽目になって。楽しかった箱庭はあっという間に地獄の牢獄と化してしまった。

○月某日
商業施設に買い出しに行ったら、長年探していた悠仁を見付けた。
最初は見間違えかと思ったが、隣を通り過ぎた瞬間に確信したのだ。
この子供は、俺の弟である悠仁だと。
だから俺は何処か不安そうに歩いている悠仁に、すかさず声を掛けて呼び止めた。
「悠仁」
「誰？何で俺の名前、知ってるの？」
誰と言われた瞬間、この悠仁には記憶がないのだと悟った。
前回の時は俺は呪いで、悠仁は人間だった。
あの時の様に出会い方が誤っていた時に比べれば、記憶がないだけの悠仁なら少しずつ俺の事を思い出してくれればいい。
「さっき迷子センターで、お前の両親らしき人物がそう言っていた。だから、迷子センターに一緒に行こう」
「そうなの？ありがとう」

洗脳⇨返品(後編)　数人の救急隊に搬送されたコウスケの付き添いとして付いていくことになった。コウスケはいつの間にこんなに大きくなったんだ。いつもミキの事しか見ていなかったんだなと現実を最悪な形で突きつけられた。
それからコウスケは市内の病院へ搬送された。だが医師の治療を受けるが意識は戻らず集中治療室へそのまま移されることになった。家へ戻るとすでにミキ達がコウスケの荷物を纏めていた。ドアを閉めるとこちらに気づいたミキが不安な表情をしながら駆け寄ってきた。
　「コウスケは...？すぐに帰ってくる...？」
　「コウスケはすぐには帰ってはこないな。あいつの事だ。今頃目も覚ましているはずだ。」
そう会話をしている時電話が鳴った。

桜　三月も中旬になると、季節は少しずつ春へと変化する。まだ冬の装いをした人々が目立つのに、花粉は既に姿を現し始めているそうなのだ。もう少ししたら、町はマスクで顔を隠した人間たちで多い尽くされるだろう。機械である僕や、花粉に耐性のある青年には関係がなかったが、ヒトという生き物は厄介だとしみじみと思う。
　春の予兆は、花粉だけではなかった。朝や夕方のニュースでは、桜の開花予測というものが放送されるようになったのだ。翌日の天気予報を報道した後に、画面はピンクの背景に彩られたスライドに切り替わる。そこには日本地図が書かれていて、地域ごとに桜の開花を予測した日付が記されているのだ。
　ただ花が咲くだけのことに、一体何の意味があるのだろうか。僕には分からないが、この国の人間はこのような季節の移ろいとやらを大切にするらしい。春になったら桜の開花を見守り、夏になったら海やプールに向かい、秋には紅葉の盛りを眺め、冬には降る雪を楽しむ。年中行事というものは、テレビで放送するほどに重要なことらしいのだ。