その日は最高気温が三十八度にも達し、立っているだけで焼け焦げてしまいそうなひどい猛暑だった。ミンミンゼミが大合唱し、アスファルトに陽炎がゆらめいていた。音之進は顔をしかめながら、アサガオの鉢を抱え直した。顔にかかるツルが鬱陶しくて仕方ない。一学期の間、ずっと机の中とロッカーに入れっぱなしだった教科書ドリル国語辞典などを一気に詰め込んだランドセルは岩のように重くて、背中にびっしょり汗をかく。斜め掛けにした水筒のストラップが、肩にギリギリと食い込んだ。うだるような暑さ、ひっくり返りそうな大荷物。喉が渇いても、両手はアサガオで塞がれている。深いため息をつく。明日から夏休みが始まるとは思えないくらい、気分は暗く沈んでいた。仲の良い級友は押並べてみんな、車で迎えに来たお母さんにアサガオの鉢植えを渡し、冷房の効いた後部座席に乗って、悠々自適に帰宅した。

吊られた男②「これは……」

　神宮寺寂雷は眉を顰めた。
　彼の手には一枚の紙切れがある。何の変哲もない大学ノートの切れ端。シンジュク中央病院のポスト、神宮寺医師宛てに届いたものだというが書かれている内容は紹介状でも患者からの礼状でもなく、あまりに非現実的で目を疑うものだった。

　──チームメイトは預かった──

　たった一言達筆な字で記された下にはとある住所。更に同封物を目にした寂雷の表情がみるみるうちに険しくなる。それは彼の営業担当であり患者でありチームメイト、観音坂独歩がいつも首に掛けている社員証だったのだ。
　突如机上に置いてあった寂雷のスマホがブーッブーッと音を立てビクリと我に返る。緊張を飲み下し、通話ボタンをタップする。

責任　思ってたのと、ちがう。
　口に出せば、またきっとこのくどい説教が長引くのだろうから、口にはしないけれど。
　ふよん、ふよん、目の前に置いた器の中に、スプーンを突き刺す。まだ食べている途中だったのに。
「おい依織、聞いてんのか！」
　まるでそれを咎めるように名前を呼ばれて、視線をじとりと目の前の男に遣りながら、ぶすぅと頬を膨らませてみる。子どもっぽいだろうか、いいや実際、今の気分は、まんま母親に叱られている子どものようなものなのだろう。そんな経験は、一度もないけれど。
「聞いとらん」
「そんな可愛い顔してもダメだ」
「んぶぅ」
　反抗期の子は、きっとこんな風に、親を困らすのだと想像で、素っ気ない返事。すかさず、膨らませた頬を片手で容易くつぶされ、素っ頓狂な声が出る。ちがう、やっぱり、思ってたのと、ちがう。

雇オク（ハァハァ、逃げ切れたか？）

今にも肋骨を突き破りそうなほどバクバクと早鐘を打つ心臓を抑え、乱れた呼吸を必死に落ち着かせ耳を澄ませる。踵を鳴らしながら迫ってくる革靴の音はしないか？撃ち切ったマガジンを交換する音は？

先刻の地獄絵図が脳裏に焼き付き、震えが止まらない。

（くそっ、なんでこんなことに…）


簡単な任務のはずだった。シルバ製薬の道楽息子を誘拐し、多額の身代金を要求する。大切な跡取りだ、金はきっと惜しまないはず。そのうえ、標的であるオクタビオ・シルバはボディガードも付けず夜の街をほっつき歩くような呑気な男だとリサーチで分かっている。物騒な輩に狙われている自覚がないのか、あまりに無防備だがそれも俺達にとっては好都合。その事実に油断した我々は、大した身辺調査も行わず計画を実行に移した。

さよならを告げるまでの約束一. 六月

　　手の中で小さく震えたスマホの画面が光りテディベアのスタンプが浮かび上がる。バナーをスライドし、パスコードの二つめの数字をタップしようとしたところで私は持ち上げた親指を止め、ポケットにスマホを差し込んだ。
　（まあいいか……）
　次に既読が付くのは女が到着を知らせる連絡を寄越す時だろう。あと半刻もすれば日付が変わる時間にもなるというのに、慌ただしくも浮かれて身支度を整える様子が思い浮かぶ。対して自分はといえば、数分と経たずに返ってきた言葉に感じたことなんて、せいぜい一晩泊まるところが見つかって良かった、程度だ。
　初めはビジネスホテルでも探そうかと思ったが、辺りをぐるりと見渡してやめた。電車も止まり、バスもない、おまけに外は雨。こんな状況ではビジネスホテルどころか近場のラブホテルも漫画喫茶もどこも満室に違いない。給料日まであと一週間。一泊五千円の出費は大学生の自分にとってそれなりに痛い。それを考えると自分の体一つで一晩分の宿代になるともなれば、相手が誰であっても今の自分にとっては御の字だった。

さはん現代転生AU②　警察に通報されたら面倒だからと、連絡だけは入れることにしたらしい。道中で見かけた公衆電話を前に立ち止まった沈九は、決まりが悪そうにちらりと洛冰河を見上げた。言いたいことはわかっている。彼はスマートフォンも、財布も持っていないのだ。
　だが、残念ながら洛冰河も小銭は持ち合わせていなかった。少し待っているよう言い残して最寄りのコンビニに入り、適当に店内を物色して紙幣一枚を店員に渡す。お釣りを細かくしていただけますか？と微笑みかければ、恐らく学生であろう、アルバイトらしき女性は慌てながらも喜々として洛冰河の手に小銭を握らせてくれた。ついでに二つに折られたメモもひとつ。両替金を用意すると言って暫くパタパタと動き回っていたのは、このメモを書くためだったようだ。

ドちゃん誘拐事件息を吸って吐く。
大丈夫、まだ生きている。

「大丈夫。落ち着け私」

両手首は縛られ、右足には逃げ出さないためか足枷が着けられている。
辺りを見渡しても出入口は目の前の鉄の扉だけ、窓もないためここが地下なのか地上なのか、何時頃なのか何も分からない。
自力で脱出というのは諦めた方がいいだろう。

「ふぅ…」

そんな太陽も月の光も届かない冷たいコンクリートの箱の中、私はこれまでの状況を整理する。
確か、編集長に会うためオータム書店に寄った帰りに、少しゲーセンに行ったはずだ。
あぁ、そうだその時マナー違反くんに会って、たわいもない話をしたな…
それでマナー違反くんと別れたあとで、事務所に帰ろうとして細い路地を抜けたあと…から記憶が無い。

蜂の巣へ囚われる　目を開けると薄暗い空間にいた。
　頭の奥がじんわりと痺れている。
　それに手足が植物の蔓のようなもので拘束されている。両手の蔓は土壁に繋がっており、私は膝立ちで万歳をしているような格好になっていた。
　心臓は混乱でばくばくと鳴り、鼻の奥がツンとする。しかし、こんな状況の時はとりあえず落ち着くのが一番である。
　私は深く呼吸をしながら、状況を整理することにした。

　私、安久津めぐみはドラゴンの支配人・アンカ氏が経営するホテルに向かっていた。
　先日めでたく、素敵な蜂の恋人・ゲルブさんと結ばれ、『花々のつどい』にあるゲルブさんの家に一緒に住んでいる。
　一緒に住む際にゲルブさんは、私が働かなくとも大丈夫だと言っていたが、丁重に断って今まで通り働いていた。

狩人が誘拐された話「ええ、大人の事情というものですよ」

何も尋ねてはいないのに、学園長はそう私に前置きした。「大人の事情」だとかそういう言葉を使う人間はあまり信用ならないが、話を複雑にするのもナンセンスなので黙っておくことにする。そんな私の様子に気づいているのかいないのか、学園長は飄々と掴みどころのない語り口で、そのまま話を続けていった。

「どんなことにも多少の犠牲はつきものですし、私にも学園の運営という大切な仕事がありますからね。私、こう見えても忙しいので」

……分かってはいたけど、遠回りだ。業を煮やした私は話の続きを促した。

「それで、今日はどんな御用です？植物園の草むしり？喧嘩の仲裁？行事の使い走り？今日は17時からサムさんの店で特売があるので、できれば早く教えていただけると助かるのですが」