僕とセンセイの梅雨の朝　ただでさえ気怠い朝の登校時刻、それが梅雨空となれば物憂いことこの上ないが、教員という立場上それを表に出すことはできない。正門前で登校指導をしながら、長谷部は右手の傘を持ち直す。
今年の梅雨明けは例年より早いと今朝のニュースで言っていた、それが救いだな──と2割がたまだ寝ている頭の隅で考えながら、ネクタイがどうだの、髪型がどうだのと、表面上は澄ました顔つきで生徒に指導している。
　つまらない大人になったな、なんて思っていたその時。

「長谷部くんっ！」

　後ろから突然名を呼ばれ、振り返る隙も与えられず背中から抱きしめられる。誰だ、と一瞬思ったが直後に愚問だったと考え直す。こんなふざけたことをしてくるのは、そして自分をこんな呼び方するのは、この高校で一人しかいない。

　食われるかと思った。
　マトリフの前で跪きうやうやしく左手を掬い取ったガンガディアがおもむろに口を開いて指に食らいついたのだ。
　ぎょっ、としたマトリフは次いで感じた痛みに反射的に声を上げて顔を顰める。
　「いってえよ！ なにすんだ！」
　突然指を噛まれたのだ。文句も言いたくなるというもの。食い込む歯の感触が消えたことを見計らって掴まれた手を取り戻そうとマトリフは手を引き戻す。
　しかしガンガディアの口は離れたが手は掴まれたまま。見ればマトリフの左手の薬指の付け根から血が滲んでいる。それをガンガディアは舌を這わせて舐め取った。
　「んっ……」
　まるで情事の時のようなねっとりとした舌使いにマトリフの左手が痛みのせいだけでなく震えた。

ひとつの指輪「これを、私に？」
　ガンガディアは差し出された指輪に驚いた。箱に入れられたわけでも、リボンがかかってるわけでもない指輪は、マトリフの両手の中で鈍く光っている。
「早く受け取れよ。重いんだよこれ」
　言われてガンガディアは指輪をつまみ上げる。マトリフは息をつくと肩を回した。ガンガディアにとっては軽いが、小さなマトリフにとっては随分と重かったらしい。
「どうして指輪を？」
「どうしてって、前のは無くしたって言ってただろ」
　それは以前にマトリフが指摘したことだった。マトリフとはじめてヨミカイン魔道図書館で出会ったとき、ガンガディアは右手に指輪をしていた。しかしそれ以降は指輪をしているのを見なかったという。ガンガディアはマトリフがそこまで見ていたことに驚いた。ガンガディアはヨミカインでマトリフからベタンを受け、地下深くに落とされた。その拍子に割ってしまったのか、気付いたら指輪は無くなっていた。その事を伝えると、マトリフは興味を失ったように素っ気ない返事をしたのだ。

独善的マリアージュ「君は繋ぎ止めたかったんだろう？　塚原音子」

　そう言って、今夜も大外さんはその綺麗な顔を歪めて、皮肉げに微笑んだ。


＊
　

　いつからか恒例の待ち合わせ場所となったカフェの店内は、いつもと変わらず落ち着いた雰囲気に満ちている。
　小さく流れるジャズの洒落た音色を妨げる者は誰もおらず、聞こえてくるとすれば、マドラーがカップに触れてカチャ、と響く音くらいだ。
　時刻は午後三時を過ぎたあたり。目の前に座る人物の右側は窓から差し込むあたたかな日の光で包まれ、左側へは薄く影を落としていた。その様はまるでどこぞの美術館に収納されている絵画のような仕上がりで、思わず感嘆の吐息を漏らしてしまう。
　そんな絵画のような美しき人物――もとい阿鳥先輩は、宝石のような深い青の瞳で、ある一点を眺めたまま固まっていた。

ゾウガメと指輪　猪原の妹があるカプセルトイをコンプリートできないと泣いているのだと言う。何のカプセルトイかと灰原が聞くと、動物をモチーフにした樹脂アクセサリーだそうだ。有名なキャラクターだとかゲームやアニメのグッズではないし、大手の会社の企画でもないので、そもそも出回っている台数が少ないらしい。猪原の妹はお手伝いをしたら一回挑戦していいと両親と約束していたそうだ。懸命にお手伝いを頑張っていたのだそうだが、シークレットあと一つというところで、猪原の実家近くのスーパーからその台がなくなってしまったのだ。
　地元ではなくなったとしても東京にはまだあるかもしれない、そう思って猪原がそのカプセルトイを探してみると、学校から一番近くのショッピングモールにあった。そこで水樹の出番である。