銀の指輪に愛を込めて「こっちか……いやうん、やっぱりこっちかな」
　ユーリスは煌々と蝋燭の火が照らす卓上で、小さな石を摘まみ上げると明かりにかざして見た。
「台座は、こんな感じのシンプルな細工にしてもらいたい」
「大きさはいかが致しましょう」
　そう、そこが肝心だ。職人の言葉に、ユーリスは細工の構想が書き付けられた紙と、あらかじめ用意しておいたガントレット取り出した。
「これの左手の薬指に合わせてくれ」
　言って、もう一度、卓上で一番美しい翡翠を慎重に手のひらに乗せてみる。
「うん、やっぱりこれだ。こいつで頼む」
　ユーリスの言葉に、職人は「すぐに取り掛かりましょう」と頷いた。

　戦争が終結して、ベレト率いる軍隊は無事、ガルグ＝マク修道院へと凱旋した。集結していたベレトのかつての教え子たちも、ぽつりぽつりと自分の今後の身の振り方を決め、行動を始めようとしている。各々、平和になったこの国での新しい生活が始まるのだ。これからの人生を共にする相手を見つけ、平凡な幸福を手にする者もいれば、戦争によって大切なものを失い、新たな決意や目的を胸にこの地を離れようとしている者もいた。

「ねえ、ロイド。次のお休みの日に、支援課にお邪魔しても構わないかしら？」

ロイドにとって姉のような存在であるセシルがそんな事を言い出したのは、支援要請を受けてロイド達がウルスラ病院に顔を出した時の事だった。近頃はアルモリカ村の療養所にいる事の方が多いのだが、この日はたまたま病院にいたらしい。
彼女の突飛な言動にある程度慣れているメンバーだが、予想もしていなかった言葉にさすがに驚き、どうしてか、と尋ねれば、意外と(というと失礼だが)まともな答えが返ってきた。

「だって貴方たち、ずいぶん忙しいんでしょう？だから、みんなのお仕事の様子をちょっと確認したいと思って」
「いや、大丈夫だから、セシル姉…」
「過労で倒れてしまったら元も子もないわ、ロイド」

「仮装パーティーの手伝い、ですか？」

マクダエル議長からの直々の要請という事で彼の執務室へと出向けば、その口からは意外な言葉が飛び出した。そのため、パチパチと瞬きをしながらロイドが聞き返せば、そうだ、と頷かれる。
ここ数年は色々あり、そういった催し物どころではなかったのだが、再独立を果たし、クロスベル内に限れば、の話ではあるが情勢も幾分落ち着いているため、久々に賑やかな事をしたい。そこで思い付いたのが、収穫祭を兼ねた仮装パーティーという事らしい。
そして特務支援課には、当日の場内での警備兼手伝いを頼みたいという事で、断る理由もないため二つ返事で引き受ける。
となると次の話題は当然何の仮装をしようかという事だ。

ランディが真顔でサングラスをかけると、「ハンターだ！！」ってロイドが叫んでどったんばったん追いかけっこが始まった




天気が良いからと、セルゲイが受け持っているゼミの仲間は、公園にピクニックにやって来た。
メンバーはセルゲイとその養女であるキーア、助手のランディ、そして学生のロイド、エリィ、ティオ、ノエルに、何故かゼミのメンバーでもないのに入り浸っている(どうもロイドの事を随分気に入っているらしい)ワジも一緒だ。
お弁当は、ロイドがおにぎりにウインナーや卵焼きといったオーソドックスなもの、エリィがサンドイッチをメインとした洋風のものをそれぞれ用意し、レジャーシートを敷いてその上に荷物を置けば、準備は万端整う。

特務支援課のリーダー、ロイド・バニングスには悩みがある。
近頃ようやく仲間との距離は縮まってきたと思うのだが、その仲間の食事について少し悩んでいるのだ。

ロイド自身とエリィは全く問題はない。休みの日でも規則正しい生活をし、食事もきちんと取っている。
課長とランディは少しばかり難がある(課長はたまに朝を食べずに出ていくし、ランディは休みの日は起きるのが遅くて朝昼一緒になる事が多い)が、まあまだ良い。
問題はティオで、業務のある日はほぼ一緒に行動するため、少食気味ではあるものの３食ちゃんと食べている。だが、休みの日ともなれば、何かに熱中する余り１食や酷い時には２食抜いたり、あるいは栄養補助食品で済ませてしまうのだ。

キーアの反抗期かと気を揉む支援課(と書いて親バカと読む)一同最近キーアの帰りが遅い。どこに行っているのか聞いても、はぐらかされてしまう。
近頃、特務支援課の親バ…、保護者組は、そんな悩みを抱えている。
それ以外は至って普通なのだが、とにかくどこに行っているのか、何をしているのか。それだけは頑として言おうとしないのだ。
こうなれば後を尾けるしかないかとも思うが、業務のある日は難しいしキーアは意外と敏い。
ツァイトに頼もうにもこの図体ではどうしたって目立つし、一体どうしたものかと一同が悩んでいると、そこへひょっこりと顔を出したのは、今やアルカンシェルの看板女優でもあるリーシャ・マオだった。

「こんにちは。今日は少し時間があるので顔を出しに来たんですが。…あの、どうかなさいましたか？」

いっぱい食べる君が好きロイドが大きな口でたくさんご飯を食べる様子が可愛くてたくさん餌付けしてしまうリィン。いっぱい食べる君が好き。



ロイド視点
「ロイドってさ、一口が結構大きいし、凄く美味しそうに食べるよな」

リィンにそんな事を言われたのはしばらく前。二人で何度目かのデートをしていた時の事だった。
屋台で買ったフランクフルトを頬張っている時に言われたその言葉に首を傾げると、ほっぺにケチャップ付いてるぞ、と伸びてきた指で拭われて、話を続けられる。

「何ていうかさ、美味しい物を食べてる時の顔が本当に幸せそうなんだよな。それに、そうやって口の中を一杯にしてると、リスみたいで凄く可愛い」

リス？頬っぺたパンパンにふくらませてって事か？
思いもよらない言葉に目を白黒させていると、ただの感想だから気にしないでくれと言われたけど、気になるに決まっている。

エフィ
ねぇ

シャーロッテ
は〜い、何でしょうか〜？

エフィ
アルムにちょっかいをかけるのをやめて

シャーロッテ
は？あなたはアルム様の恋人か何かなの？

エフィ
恋人とかじゃないけど……
アルムは優しいから何も言わないかもしれないけど、
あんな風に付きまとって迷惑かけないで

シャーロッテ
アルム様本人から言われたならともかく、恋人でもないあなたに言われて「はい、そうですか」とはならないわよ
話はそれだけ？ならもう行くわよ

エフィ
あっ、ちょっと！

遠乗り「ずいぶん上手くなったじゃないか」
「はっ、俺様を誰だと思ってやがる」
　ブルル、と鳴いた愛馬に目を細め、ベレトはユーリスに微笑みかけた。どこか照れ臭そうに手綱を操り、ユーリスも自分の馬を降りる。二人きりでの遠乗りは初めてだった。大司教とその伴侶、という立場は時として厄介だ。馬車での移動は従者がつくし、徒歩では移動が制限される。二人きりでガルグ＝マクを離れてのんびりとした時間を過ごすために、馬が必要だった。賢くて、二人でも乗りこなせる馬が。……お互い、あまり馬術の訓練を真面目にやっていなかったツケが回ってきたのだ。
「どうどう、よし……大人しくしてろよ」
　湖畔に繋いでやると、二頭の馬は心得たとばかりに首を振った。ユーリスはちょっとばかりむずむずする鼻を擦り、ベレトを向き直る。

人食い燕は歌わない2「あら～、今日の先生、とっても機嫌がよさそうね。何かいい事でもあったの？」
　メルセデスの声に、ベレトは土をいじっていた手を止めて振り返った。どうして、と言いたげな視線にメルセデスの方が目を瞬かせる。
「だって、ずっと鼻歌をうたっているんだもの～」
「鼻歌……」
　そう言われればそうだったかもしれない。ベレトは少し気恥ずかしくなって、コホンと咳ばらいを一つ。誤魔化した。如雨露を傾けて花に水をやりながら、メルセデスはにこにこと続ける。
「今の、賛歌のひとつよね。私も好きな歌よ。でも、ちょっとだけ意外ね。……先生は、歌がそんなに好きじゃないのかと思っていたわ」
「そう見えるかな」
「見えるというか……気を悪くしないでほしいのだけれど、讃歌会で一緒に歌った時、全然声が聴こえなかったから……」