茹だるようなという表現がぴったり当てはまる、夏の日の午後。
　眩しい陽射しの下にいる彼は、まるであの頃と同じように見えた。


　＊


　珍しく予定通り終わった任務の報告書を提出し、本日の仕事が無事に終了したのは十五分ほど前のこと。
　さっさと帰って、明日の休みを満喫するための支度に取り掛かっても何の問題はない。しかし、せっかくならその休みを一緒に過ごす相手の顔を一目見ておきたいという小さな願望が、駐車場へ向かいかけた脚を戻していた。
　こんなに暑いのだから、きっと教員室にいるだろう。
　そんな単純な予想をたてて教員室を覗いたが、結果はハズレ。夏休みで人気のない教員室に、彼の姿はどこにも見当たらなかった。
「ああ、灰原先生ならさっき一年生の教室の方へ行かれましたよ」

忘れ物(ワンライ)最近鳴き始めた夏の蝉時雨がそこら中に降り注ぐ。生徒たちが通う通学路の道路には朝から陽炎が見える事もある。
暑い中通う生徒たちには期末テストが近づいている。
一昔前とは違って教室にクーラーか付いているのが当たり前の現代。それは彼女が主を務める保健室も同様だった。

デスクに向かって書き物をしていると、ガラガラと保健室の戸が開く。
“いつも”の痩せ身の彼が来る合図。
碧色のブラウスと黒いパンツの上に白衣をまとった彼女が、半袖カッターシャツの夏制服の生徒を迎える。
「あらあら、また来たの？」
「今日も休ませてくれるか？」
「お休みではなくおサボりでしょ？」
やんわり指摘すると、彼はばつの悪そうな顔をして『けっ』と短く言葉を吐き出した。

すまない先生達が別のクラスと合同授業してるぞことの始まりは、他クラスとの合同授業からだった。

　ここはすまないスクール、世界の破滅から守るために設立された学校である。そこでは日々多くの生徒たちがサバイバル技術を身につけるために奮闘している。
　サバイバル授業では道具や拠点の作り方、戦闘技術などどんな過酷な環境下でも生き延びる術を身につけるための授業を行なっている。だがそのサバイバルというのは単に武器を握って戦えば良いというだけではない。時にアイテムを使った取引というのも、生きる上で必要不可欠なものだと先生達は考えている。
　その取引相手というのは一般的には村人という認識だが、何も取引できる相手は村人に限った話ではない。例えば群れで行動しこちらを認識したり攻撃を仕掛けると一斉に襲ってくるが、特定の装備を身につけたうえで必要なアイテムを渡すとレアなものと交換してくれるもの…敵対mobの中ではピグリンが唯一にして貴重な取引相手になるのだ。

　それから2日後、屋上での出来事からちょうど1週間後、尾形は何事もなかったみたいに登校してきた。
「なあ」
　放課後、初めて尾形が僕に話しかけてきた。というか朝からずっと視線を感じていたので、何か用があるんだとは思っていた。だからわざと社会科準備室までちんたら歩いてやったんだ。
「廊下でいい？　中に入る？」
　社会科準備室の方を顎で指せば、尾形は僕を差し置いて勝手に中へ入っていった。
「勇作さんと話しただろ」
　いつも僕が使ってる椅子にどかっと腰掛けて僕を睨みつける姿はチンピラみたいだ。
「勇作さん？　ああ、花沢のことか。なに、勇作さんって呼んでんの？　勇作でいいじゃん弟なんでしょ？」
「花沢ホールディングスの御曹司を呼び捨てにできるほど俺は偉くないんでね」

僕らの先生は付き合ってない。僕らの先生は付き合ってない。


【虎杖悠仁/前】
　京都校の引率の先生は、巫女姿の、不機嫌そうな女の人だった。長い黒髪に、白いリボンを結んで、顔には大きな傷がある。
「いてて……」
「ふん。いい気味ね」
「うわあ、ひっどい先輩だなあ。後輩が苦しんでる姿見てて楽しいわけ？」
「喧しい。こんな時ばっか後輩ぶるのやめろ」
　姉妹校交流戦開始の挨拶を夜蛾学長が終えて、やっとのこと解放された五条先生は、冷たい流し目と嫌味を寄越した京都校の先生に向かってへらへら笑みを披露している。
　仲は、まあ、良さそうだ。京都の先生、すごい顰め面だけど。
　首の後ろを押さえながら五条先生は立ち上がると、赤い袴に細く括れた腰へと当たり前のように腕を絡める。

招（よ）ぶ、音。　あ、という表情で視線を彷徨わせた月島に、傍らにいた宇佐美も気付いたらしい。
「どうし……、」
　どうしましたか、と問おうとしたのだろう。だが、その言葉は途中で飲み込まれ、あとにはちいさな音
　が響く。
　響いて、消える。
「風鈴ですね」
　ころころ、と転がるような澄んだ音がいくつも、ようやく陽のかげりはじめた蒸し暑い夏の夕べに重なって響いていた。短く、零れ落ちるざわめきのような音はやわらかく、そのおとの因（もと）の素材の涼しさを伝えてくる。
「えらくたくさん響いてくるな、と」
　宇佐美と並んで歩きながら、月島はあたりに眼を走らせ、それにたいし、宇佐美は少し進んだ先にある神社の境内を指さしてみせる。
「あそこにある神社、毎年この時期には七夕祭りもかねて、風鈴祭りってのやってるんです」

｢ドラ先！ばんそーこーもらってくね！ささくれむしっちゃったぁ！｣
｢こら、ちゃんとドラルク先生って呼びなさい。あと今腹痛で寝てる子いるから静かにしてね｣
｢はぁい、ごめんなさぁい……｣
カーテンを少しだけ開き、保健医であるドラルクは女生徒に声をかける。ピンと立てた人差し指を唇に触れさせ、しー、と静かにするよう促すその横顔の美しさに、ベッドに横たわるロナルドは息を飲んだ。すき、と声を出さずに呟く。それはもう何度も何度も繰り返してきた言葉だった。
からから、と保健室の扉が閉められ、絆創膏を手にした女生徒がいなくなったのを確認するとドラルクは小さく溜め息をついた。開いていたカーテンを閉め、ロナルドに向き直る。

空き教室に監禁された遠矢正宗(正こは)　誰の目から見ても明らかなぐらい、こはるは遠矢正宗を慕っていた。こはるのクラスの担任でもある彼は苦労性過ぎるきらいがあるものの、誰にでも分け隔てなく接し相手の気持ちをよく考えて発言出来る心優しい教師だ。正宗の言葉に幾度となく励まされてきたこはるはすっかりその寛容さに敬服し、心酔といって差し支えないほどの憧れを抱いて彼の教えを聞き実りある日々を送っていた。
　しかし、古典や技術など受け持っている教科は勿論担任であるため会わない日は無いに等しいが、正宗は校内の雑務もあれやこれや常に任されっぱなしで奔走しているため、中々こはるが彼とゆっくり話を出来る時間はなかった。その度に見過ごせず手伝いを申し出るこはるだったが、いつも「悪いから」とか「こはるにそんなことはさせられない」と断られる。こはるとしてはただただ正宗の役に立ちたい、傍にいたいという一心だったが上手く想いも伝えられず人知れず悔しさを感じていた。

レプリカのような心だとしてもこれは本物じゃない。
偽物の感情だ。

なんの間違いか、人間に生まれてしまったから
履き違えてしまったものだ。

俺は人ではない。
人にはなれない。
誰かを愛し愛されるなど有りえない。

偽物の存在を愛する人がどこにいる？
どこにもいないだろう？

それでも、ずっと想い続けていたら
いつか
本物になれるのだろうか…

そんなお伽噺のような奇跡など……起きるはずがないのに。

どうしても、

この想いを消すことだけはできなかった。
あの男のことが好きだというこの気持ちを。







『レプリカのような心だとしても』








猗窩座が己の内面を理解したのは小学生の時だ。
悪夢のような出来事が脳内と言わず、身体中を駆け抜けた。
そして悟った。


己は鬼であると。人ではないと。

　あれから3日。尾形は本当に来なかった。学年主任を含め他のクラスの先生たちから「尾形がいないとほっとするでしょう」と言われ、曖昧に笑って誤魔化した。
　宇佐美先生も大変ですね。尾形のいるクラスの担任になるなんて可哀想に。みんな僕には同情するくせに、尾形には同情どころか災厄扱いだ。まだ高校生なのに、尾形の周りには敵しかいないのか。
　ふと花沢勇作を思い出した。尾形と半分だけ血の繋がった兄弟。屋上で尾形に撮られた写真を消した時、メッセージアプリの通知が目に入ってしまった。相手は花沢勇作だった。学校では会話しているところを見たことはないが、連絡を取り合っているのかと驚いたのだった。
　どうにかして彼と話す機会が持てないだろうか。できれば誰もいないところで。授業終わりに呼び出したり、教室へ行って声をかければ目立ってしまうだろう。部活終わりは下校時刻だから時間取れないし。うーん、尿意。