どれもこれもよくある話だった。
ジョンは昔からよくスポーツの遠征や大会への助っ人を頼まれたし、ロナルドはその知名度により事務所へ舞い込む依頼は後を立たなかった。それらは新横浜で収拾出来るものもあれば、そうでないものだって沢山あって、そのたびにドラルクはスマートフォンを駆使して宿泊先を確保したものだった。ちょっとしたお土産なんかを携えてギルドに顔を出して報告を済ませ、優秀で愛くるしい使い魔へと帰宅を告げることだって幾度となくあったのだ。
｢ロナルドくん｣
退治が終わったのは、既にあと数時間で日の出を迎える、という時間帯だった。ホテルには自分たちが吸血鬼退治業に従事していることを伝達済みであり、日中のルームクリーニングも行われない手筈になっている。

｢隊長、それ｣
｢ん？あぁ、ちょっと切っちゃってね｣

書類を受け取るドラルクの左手の人差し指には、絆創膏がくるりと巻き付けてある。黒のベネチアンマスクで目元を隠した部下からの指摘を、上司であるドラルクはさらりと流した。包丁でちょっとね、というと珍しいこともあるものだと返される。

｢料理がお上手だと聞き及んでおりますが｣
｢指を切ることくらいあるよ。はい、こっちは確認と承認済み。どうぞ持って行って｣

受け取った分以上の書類の束を渡してやれば、部下はそれ以上は何も聞かずに隊長室を後にした。何せこちらには、まだまだ処理せねばならない書類が山のようにあるのだ。

｢……なぁに、ロナルドくん。お腹空いちゃった？｣
｢おっ、もうバレた？｣

業務放送、業務放送。
この時期の宝飾品店に御来店される予定の、お若い男性のお客様に申し上げます。
特にパートナーへ初めてのプレゼントをされるお客様、十分ご注意ください。
パートナーの指のサイズはしっかり把握されていらっしゃいますか？小さめをご購入されてサイズのお直しに来られるのはまだ良いかもしれません。随分とゆとりのある寸法でご注文されたお客様、お連れ様の視線が大変痛うございますね。しっかりサイズを採寸させていただきます。
また、男性と女性とではどんなデザインを可愛いと感じるか、少々の差異があるように思われます。お客様の思う可愛いは、確かに可愛いものではありますが、お相手様の好みのデザインでしょうか？先程拝見しましたお相手様のお写真から察するに、可愛らしいものよりシンプルなデザインを好まれるのではありませんでしょうか……あぁ、こちらで。はい、はい、かしこまりました。リングケースは選べますので今サンプルお持ちしますね。

その退治人の胃袋を掴むのは簡単だった。
子供舌の上、家庭的な味に少しばかり飢えていたのだろう、用意した食事を口にすると警戒心はすぐさま瓦解し、あっという間にドラルクの手に落ちた。次の日からはあれが食べたいこれが食べたいなどと我儘すら言われるようになった。まるで幼児の如く頬を膨らませてはかき込む姿に注意しつつ、どこか嬉しく思ったものだ。
次にその退治人の生活の基盤を整えてやった。
何せ個人事業主かつ執筆業に追われる若い男であったので、家事というものの概念が備わっていなかった。最低限の生活が出来ればそれで間に合っていたから、と本人はのたまっていたが、その言葉にドラルクは呆れ果てたものだった。最低限というのは、栄養度外視でただ腹を満たし、シャワーのみで身を清め、ソファベッドで死んだように眠ることを言うのか。何だか無性に腹立たしくて、ドラルクはその退治人の言う最低限というボーダーラインを、大幅に引き上げてやることにした。

我が名は吸血鬼学校の用務員さん。
間もなく定年、というところまで勤め上げたところで吸血鬼の襲撃を受け後天性の吸血鬼化、今や生き字引に近い存在で市内の小学校を転々としている。
｢おはようございます！｣
｢はい、おはようございます｣
妻を看取り子を看取り、そろそろ孫すら見送ってしまいそうな年月を吸血鬼として過ごしている。それでも、日々を元気に過ごす子どもたちを見守る仕事に従事していることを、私は誇りに思っていた。ついこの前までお母さんに連れられないと校門近くまで来ることが出来なかった新一年生は、いつの間にか随分と窮屈そうにランドセルを背負うようになっている。時の流れは早いと言うが、吸血鬼になってしまってからはそれが顕著だった。

｢良い夜ですね、お嬢さん｣

満月の浮かぶ夜、私はひとりの吸血鬼と出会った。
その日私はどうにも腹に据えかねたことがあり、着の身着のままで家を飛び出したのだった。
点々と街灯が照らす公園の片隅、古ぼけたベンチに所在なく腰掛けているところに声をかけられた。夜更けに薄着の女がひとりでいるのを、不審に思ったのだろう。しかし吸血鬼は驚く程に紳士だった。羽織っていたマントを肩に掛けてくれたのだ。

｢お寒くありませんかな｣

少々口数の多い吸血鬼だったが、大変な聞き上手だったので、私はつい色々と話をしてしまった。
主人は出張や残業続きで家にあまり居ないこと、年頃の娘との付き合い方に悩んでいること、会話が少なくなってしまったこと、最近物忘れが多くなってしまったこと。日々苛立ちが募ってしまうこと。

｢ねぇ本当に、どこで買うの、そんなの｣
ロナルドの手のひらに収まるのは、今しがたドアノブから引き抜かれた事務所の鍵がぶら下がる、仏像のキーホルダーだった。どこからどう見ても悪趣味なそれを指差しながら、エコバッグを抱えたドラルクが顔を顰めている。
｢……買ったやつじゃない｣
｢え、なに、まさか万引きでもしたの？｣
｢するわけねぇだろ馬鹿野郎。貰いもんだよ、貰いもん！｣
｢嘘だろう、君、こんなハムカツとどっこいどっこいのもの貰うなんて、どうかしてるよ｣
エコバッグがテーブルに置かれたのを確認してから、ロナルドは丁寧にドラルクを砂にした。ざらりと足元に砂山が出来たので爪先を捩じ込んでは踏みしめる。今日は卵が安く、ロナルドは夜食としてオムライスをリクエストしていた。二パック購入した卵は全て無事だった。

何だそれ、とロナルドに聞かれたので、ドラルクは小脇に抱えた瓶を楽しげにひと撫でしてから
｢しあわせ貯金｣
と笑った。
SNSで見かけたそれは、何かひとついいことがあったらそれをメモに記して瓶に貯めていく、というもので、一年経ってからそれを開いてこんな事があったなぁと思い出すものらしい、ということだった。
｢人間は面白くて可愛らしいことを思いつくよねぇ｣
小さく折り畳んだ紙が、瓶の中に幾つか見受けられた。つい先日食べ終わった蜂蜜の瓶を綺麗に洗い、キッチンで乾かしているのを目にしていたため、恐らくその瓶なのだろう。瓶と共に抱えられているジョンは、微かにまだ甘い匂いが漂うのかふんふんと鼻をひくつかせている。
｢どんなこと書くんだよ｣

｢ドラ先！ばんそーこーもらってくね！ささくれむしっちゃったぁ！｣
｢こら、ちゃんとドラルク先生って呼びなさい。あと今腹痛で寝てる子いるから静かにしてね｣
｢はぁい、ごめんなさぁい……｣
カーテンを少しだけ開き、保健医であるドラルクは女生徒に声をかける。ピンと立てた人差し指を唇に触れさせ、しー、と静かにするよう促すその横顔の美しさに、ベッドに横たわるロナルドは息を飲んだ。すき、と声を出さずに呟く。それはもう何度も何度も繰り返してきた言葉だった。
からから、と保健室の扉が閉められ、絆創膏を手にした女生徒がいなくなったのを確認するとドラルクは小さく溜め息をついた。開いていたカーテンを閉め、ロナルドに向き直る。

ベイビーブルーに見初められ調教師のシーニャ・シリスキーと言えば、誰もが知る有名人である。あぁ、あの見世物小屋の。そう言われると聞こえは余り良くないが、その実態はサーカス団に近い。そこでは演者の誰もが艶やかに踊り、歌い、躍動し、観客を魅了する。ロナルドもそんな見世物小屋に熱心に通う客のひとりであった。
この世には人ならざるものが多数存在する。彼らは普段であれば人とは一線を画して生活をしているが、中には一定数、人の手に落ちるものが存在する。
鱗を傷付けてしまった人魚であったり、片翼をもがれ飛べなくなった翼人であったり、罠に掛かり足が動かなくなった獣人であったり。そういった、元の生態系に戻ることが困難になった人ならざるものを保護し、芸を覚えさせ、観客に披露させるのがシーニャだった。

或る少女の備忘録蜂の巣かと思ったら下等吸血鬼の巣だった、というのは両親の談である。

実家には猫の額ほどではあるものの庭があり、凝り性である母は家庭菜園半分、ガーデニング半分のちょっとした園芸を楽しんでいた。モッコウバラなんかは黄色くて可愛らしい花が咲くので私も好きだったが、匂いに誘われ虫がやって来るのだけはどうにも苦手だった。その当時小学生であった私は、小さなモンシロチョウですら避けてしまうほど昆虫類が苦手だったので、軒下に蜂の巣が出来ていたと両親から申告を受けた時は卒倒するかと思った。
後になって聞くところによると、駆除依頼をした業者からこれは蜂の巣ではなく下等吸血鬼の巣である、と教えられた両親もまた卒倒しかけたのだという。何しろ我が家のローンはまだまだ残っていて、万が一家屋に被害が出てしまっては目も当てられない。駆除業者からは退治人ギルドの連絡先を教えてもらい、そちらに仲介を依頼することになった。こういうことはよくあるらしい。

しあわせになろうよ｢……モデル？｣

とんでもなくはた迷惑な吸血鬼をひっ捕らえ、ＶＲＣ職員への引き渡しを完了したロナルドたち退治人一行にそう声をかけたのは、事件の現場となった結婚式場の支配人だった。


吸血鬼その結婚ちょっと待った、が出現したせいで式場は大混乱の最中にあった。自身のテリトリー内に入った人間に強制的に催眠をかけるというのがその迷惑な吸血鬼の能力で、その催眠というのが新郎新婦を奪いたい衝動に駆られる、というものだ。
愛を誓いますか、という神父の言葉に被せるようにして、ちょっと待った！と大声を張り上げたのは新婦の甥にあたる保育園児だったらしい。ちょっとした可愛らしいハプニングだと、と微笑ましく見守る親族友人の幾人かが、そんな幼児につられるようにしてその結婚待った！だの、結婚に意義がある！だの口々に叫び出したのだと言う。

｢ウワー知ってるこれ！セックスしないと出られない部屋だ！！｣
｢セックスしないと出られない部屋！？｣
｢そのままだよロナルドくん！ご覧、扉の上にでかでかと掲げられた看板を！！｣
｢う、うわああぁ書いてある！！｣
バタンと大きな音を立てて閉ざされた扉の上、ゴシック体で記された注意書きの看板には｢セックスしないと出られない部屋｣というトンチキな文言が記されていて、ロナルドとドラルクは揃って悲鳴をあげた。

ふたりがそういう関係になって数ヶ月が経つが、死にやすい吸血鬼の身体を拓くというのは大変な困難を極めるものだった。またロナルドは血気盛んな若者であるが故、挿入に至るまでに誤射してしまう日々を繰り返してしまう。そんな中、どうにか行為の最後までに至るようになった矢先の出来事に、ふたりは頭を抱えつつもこの大いなる大義名分を得たことに深く感謝せざるを得なかった。如何せん、ムードの作り方を知らない若造と、知識だけは蓄えてしまった吸血鬼とでは事に及ぶまでに時間を要することが多い。やれ寒いから棺桶に入らせろだの、ジョンが寝たからいいだろうだの、雰囲気を作るのが下手にも程があり、それはどちらにも言えることではあった。

微睡みが深くなるたびに思い返すのはあいつの顔だった青醒めた頬、落窪んだ眼窩。くわりと大きく開く口を覗けば、鋭い牙がその姿を見せる。きちんと撫で付けたはらりと前髪が乱れ落ちるたび、俺の心臓は大きく脈打ったものだ。
それも全て過去の話なのだが。
激しい損傷を受けた俺の肉体を救うため、真祖たる吸血鬼はその心臓を捧げる羽目になった。とくとくと鼓動を続けるこの心臓は俺のものではなく、既にその姿を失って久しいドラルクのものだ。姿を無くした吸血鬼は、塵となりゆらゆらと俺の周囲を漂う。どうやらそれが精一杯の実体化のようだった。
｢……ドラルク｣
名を呼べば漂う塵が一箇所に集まり始める。場末のホテルの一室、そのテーブルの上に薄らと振り積もったその塵に、するりと筋が走った。砂浜に木の枝で子どもが落書きをするように、文字が浮かび上がってくる。

降り積もる雪のため公共交通機関は大打撃を受け、ドラルクとロナルドは新横浜の駅前で為す術なく打ちひしがれていた。タクシーやバスには長蛇の列、駅周辺のホテルは軒並み埋まっているのは年末、更には金曜日の夜のためであろうか。どうしたものか、と考えあぐねたドラルクがピンと来たのは、避難場所として稀に使用することのある施設の利用だった。
｢ラブホテル行ってみようか、ロナルドくん｣
｢……はぁ！？｣
ドラルクからの提案に対し、端正な顔を盛大に崩して叫んだロナルドに周囲の視線が集まる。帰宅難民の鋭い殺気をいなしながら、ふたりはどうにかラブホテルを見つけることが出来た。幸か不幸か一室しか空きがなく、ふたりは滑り込むようにしてその部屋へと入室した。しっかりと暖房の効いた暖かな室内に、ふたりは揃って息を吐く。ドラルクはばさりとコートを脱ぎ捨てると、手早く靴下を脱ぎスラックスの裾を捲った。こっちかな、と言いながら開けた扉の先には浴室があり、それを見て大きい湯船だねぇ、と嬉しそうにロナルドに笑いかけた。

｢ジョン、ドーナツ買ってきたぞ。ちょっと俺と交代しようか｣
蓋の閉じられた棺の上、丸くなりじっと息をひそめていたアルマジロが、ぱっとその身体を開き小さな声でニュンと鳴いた。実はアルファだったというジョンは、ロナルドとドラルクとがその番関係を結ぶ前まで、その脆弱過ぎるオメガにとっての騎士だったのだという。交わることはないとしても互いの絆が絶対であると信じてやまなかったジョンは、ふたりがその関係に至ったことを伝えると、えっ、という表情を浮かべていた。ロナルドにならドラルクのことを任せられる、という思いと、それはそれとて大切な主人の騎士の座は渡せませんよ、という思いとが拮抗したゆえの表情だったらしい。
今でこそ抑制避妊剤は比較的容易に手に入れることが出来る。しかしほんの少し前まで、それらは一部の吸血鬼により一子相伝で伝えられる秘薬であったり、原材料すら入手しにくく更には配合も困難な薬であったのだという。今のように流通がされるようになるまで、ドラルクには発情期が訪れ、そのドラルクを守り続けてきたのがジョンだった。とはいえ、襲い来る不埒なアルファからその身を呈して主人を守るというわけではない。棺にひっそりと納まる主人の側を離れず、発情期が過ぎるのをそっと見守り続ける、というのが騎士たるジョンの使命であった。