……どのくらいの時間が経っただろうか。
　ふと、目が覚める。周囲は一面の暗闇だった。自分がいま目を開いているのか閉じているのか、それすらも分からない。足は地面に着いていなくて、身体全体が宙に浮かんでいるようだ。ひどく感覚がぼんやりとしている。まるで夢の中にいるような、そんな感覚だった。
「……なんだ、意識があるのか」
　声が聞こえる。耳を通してではなく、脳内に直接語りかけてくるような声。
「丁度いい、ひとつ聞こう。まだ、生きたいか？」
　声は続ける。その言葉で全てを察した。自分はどうやら死の淵とやらにいるらしい。それともこれが死の間際に見る都合のいい夢というヤツだろうか。どちらにせよ、俺の答えは決まっていた。

ブロット　このねじれた世界において、自分はインクの染みのような存在だ。汚れのない世界地図に、どこから来たのかも分からないインクがぽとりと落ちて、黒くにじむ。
　パーティーで人の輪に入れずに壁に張り付いているような男は「壁の染み」と呼ばれるが、全くもってその通りだと思う。どこにも誰にも属していなくて、学園の隅っこのオンボロい寮で一人（と一匹と数人のこの世ならざる者たちと）で暮らしている。グリムとゴーストたちがいるから、ひとりぼっちではないけれど、そういうことではなくて。
　自分はこの世界の異物なのだと、漠然と考えることがある。

　だからといって、気にかけてくれる人がいないわけではない。
　学園長はなんやかんや言いつつ生活費と居住地を支給して、僕に居場所を与えてくれている。魔獣であるグリムは僕と同様に、どこから来たのか分からない不思議な子で、僕を子分だとか言って仲間にしてくれる。都合のいいように使われる言葉でもあるけれど、この学園において僕たちは一蓮托生なのでお互い様ともいえる。エースとデュースはいい奴だったりいい奴じゃなかったり、でも小言を言いながらも支えてくれる優しい友達だ。出会いは最悪でも、今思えば彼らと出会えたことは僕にとってきっと幸運だった。

テウテウ　私と彼女とは、主に筆談で会話をしました。というのも、デダ地方南の町では、竹でできた長方形の、ちょうどものを書くのに具合のよろしい竹簡と呼ばれるものがたくさん売られているのです。デダ地方のひとびとは、紙はよろしくないという思い込みによって、ものを書き記すのにだいたい竹簡を用います。私も、月の初めには市場で籠いっぱいの竹簡を買って、彼女のもとに戻りました。彼女は、私の持ち家の離れである、壁を真っ赤な漆喰で塗った、小さな小屋に住んでいました。
　いえ、住んでいたというのは正しくありませんね。正確には、彼女はそこに閉じ込められていました。というのも、彼女は、外見がその、ひどく人の動揺を誘うたぐいのものだったものですから、あんまり外にいられると、私の体面に悪影響が出る、と私の母が考えたんですね。

あたしのロブスターヘッド：柄杓腕　突然の轟音と揺れに驚いて寝台から飛び降りると、廊下のほうからもくもくと煙が入ってきた。「ロブスターヘッド！」口を袖で覆いながら廊下に飛び出る。噴煙の中にジンワリと人の形が見える。ロブスターヘッドだ。
「大丈夫ですか！」
　人影がうなずく。あたしはその影の形に何か違和感を覚えて目を細めた。
　噴煙の中には……ロブスターヘッドが立っている。
　あたしのカミさまは、右腕が柄杓の形になっていた。

　木っ端の片づけに町中の人がやってきてくれた。何が起きたのか説明を求められたが、あたしにもさっぱりだった。ロブスターヘッドは姿を消し、町の人曰く、書庫のほうに行くのを見ましたよとのこと。かれなりの対処法があるのかもしれないと、そこは放っておいて、あたしは爆発の規模を見た。神殿の廊下で起きた爆発。作りの頑丈な石の神殿そのものには影響はなかったけれど、廊下の壁沿いに備わっていた、木で作られた棚が木っ端みじん。二十年前に町の人が手作りしてくれたものらしい。せっかくの良い棚がねえ。とみんなが残念がるので、あたしはとりあえず新しいのを作ってくださいと木工職人の息子に頼んでおいた。それがすぐにみんなに伝わってみんなは喜んでいた。やれやれ。

あたしのロブスターヘッド：竹林生首失敗談「ロブスターヘッド。これ、お食べになりますか」
　吐き気をこらえながらもあたしがそう問うと、ロブスターヘッドはロブスターの頭を横に振った。
「どうすればいいでしょう」
　さらに聞くと、ロブスターヘッドは指言葉でこういった。
「正夢の尾、櫃の釉薬の帰り」
　そういってふらふらと部屋を寝所を出て行ってしまった。
　こうしてあたしは旅人の首と血だらけの体とともに石造りの寝所にひとりで残された。

　ことの次第はこう。ロブスターヘッドをある旅人が殺そうとしたのだ。そして返り討ちにあった。悲鳴に驚いてあたしが自室からロブスターヘッドの寝所に駆け付けると、切断された男の首と体が転がっていた。
　ロブスターヘッドの表情を読み取るのはきわめて難しい。でもあたしは神官歴３年目で、かれ（彼女かも？）の感情がなんとなくわかるようになっていた。たぶんいま、ロブスターヘッドは面倒くさいと思ってる。そしてどうやらその通りだった。

あたしのロブスターヘッド：一人前の神官　浜辺に暮らすことの欠点：人魚と仲良くなりすぎる。ザム漁港には無数の人魚がいつだって戯れていて、お歌を歌ったり、けらけら笑ったり、喧嘩をしてほっぺたをつまみあったりしてる。あたしが漁師の娘だったら、それはこの町の長点だというに違いない。なにせ人魚は魚をうまく誘導して、漁師が捕りやすいようにしてくれるんだもの。でも、人魚と仲良くなるなんてこと、神官の娘としたらサイアクの事態。だってこの町にはロブスターヘッドがいるんだから。
　ロブスターヘッドは１０００年前からこの町にいるって、昔おじいさまがいっていた。おじいさまももちろん神官で、カミであるロブスターヘッドに仕えていた。それがあたしの血筋の役目。１３で神官見習いになって、１８くらいまでには儀式を終えて神官になる。それで今あたしは16歳。いまだ儀式を終えられずにいる。

美人さんと私：からだを拭く　美人さんはすごい美人。顔は青娥の美女。顔は。
「噛みつきの毒牙足りないじゃなイっ！」
　桜唇からほとばしる、語尾の一音だけひときわ甲高い高音の言語はまるで意味不明だ。だが彼女が私に敵意を見せることはない。
　私は彼女の首から下の、およそ人間とはかけ離れた身体を、すぐ近くの川の水で濡らしたリネンの白布で丹念に拭いている。このあたりには毒きのこが多く生息し、呪いの滲んだ胞子をあちこちに撒き散らしている。服を着てくれない美人さんの身体は私がこうして拭いて守ってやるしかないのだ。
「さぶいぼ払って謝礼十万ん！」
　彼女の、細く、喉仏がグンと突き出した首を拭くと、美人さんはくすぐったそうに身をよじらせてそういった。

黄緑色のくちびる、というたぐいの呪い「……きみのせいだろう」
　大雨の中玄関扉を叩かれたので、そっとドアを開けたところ、だしぬけにそういって仏頂面を向けてきたのは黒いフードを被った人物。その彫りの深い顔立ちとタレめのまなこは、リーチェのお気に入り。だがこれは――あたしも初めて見たわね。相手の唇が鮮やかな黄緑色になっているので、リーチェはまつ毛のながい黒目がちな相貌をすこし見開いた。
　可哀そうなあたしのヴェル。どこぞのだれかに呪いなんかかけられちゃって。それも、唇が黄緑いろになるなんていう、くだらない呪い。
「とりあえず入って、傭兵さん。風邪を引くわ」
　といって彼女を部屋に通すと、雨のにおいが強く香った。鼻孔を膨らませてにこりと笑んだリーチェの顔を、ヴェルがまじまじと見る。

9.

　たくさんの美しい布地がベッドの上に置かれ、晶のベッドの上はまるで仕立て屋の机の上のようなことになっていた。薄く透けるシフォンからしっかりとした絹まで、あるいは綿の丈夫そうな布地まで、その淡い色彩が部屋を少しだけ賑やかにする。
　晶はちょうど任務の為の衣装の試着をしているところだった。今年の賢者の魔法使いにはデザイナーを志す青年が名前を連ねていて、特別な衣装が必要になる場合はこうして仕立ててくれるのだ。今回は南の国のある村に調査任務に行くというので、なるべく地味で目立たないような、しかし動きやすい服をという注文がついていた。
　既に彼が作った衣装は、調整が必要ないほどに晶の身体にぴったりなように見えた。麻のようなものでできたシャツに房飾りのついた薄茶色のカーディガンを羽織ると、若草色のパンツと相まって、南の国の景色に良く馴染みそうだった。作業中の村人と名乗るには少々余所行きに見えてしまうかもしれないが、旅人と名乗っても問題はなさそうだ。

Sの告白「だから、殺しました」
　悪びれた様子もなく、女は言った。
　その言葉に思わず篠塚は頭を抱える。刑事という職業柄、犯人が語る動機をいくつも聞いてきた。中には冗談だろうと笑い飛ばしたくなるものも沢山あった。正直、その手の言い分には慣れている。しかしたった今、女の口から語られた動機はそんな篠塚の度肝を抜いて見せたのだった。
　ことの発端は数日前に遡る。殺人の容疑でひとりの女が逮捕された。
　女の名前は芹野静といった。彼女は自宅で友人である横沢栞を殺害した。「人を殺しました」と、通報したのは静自身だった。警官が現場に駆けつけると、横沢栞の遺体の横で、静は座っていたのだ。
　祈りを捧げるように、別れを惜しむように、ただそこに座っていた。現場に踏み込んだ警官のひとりはそう報告した。人を殺してしまったショックで茫然自失になっていたわけではない。人を殺した後だというのに静は警官の問いかけに、いやに冷静に返答したのだそうだ。

5.


　目を覚ました瞬間反射的に引っ掴んだスマートフォンの文字盤は、予定より二十分も遅い時間を指していた。慌てて飛び起きてみると、彼の同居人はまだ布団の上で寝息を立てていて、ぴくりとも動かなかった。目覚まし時計なんて彼は当然持ち合わせていないのだから、早朝に起きろという方が無理な話なのかもしれない。取り敢えず大急ぎでクローゼットからシャツやスーツを引っ張り出し、寝ぼけ眼のままにそれらに手を通した。
　すぐ近くで立てられる物音にさすがに目が覚めたのか、「ううん」というくぐもった声が聞こえた。振り返ると、ぼんやりと薄目を開けたフィガロが布団から顔を出し、うつ伏せの半身を少しだけ起こして晶の方を見ていた。