大錬金術師の御用達親愛なるナターシャへ。


　お元気ですか？
　そちらは何も変わりはありませんか？

　あたし？　あたしは──、そうね。

　驚かないでね。
　実はあたし、春に見習いを卒業したの！

　これでようやく、学者の卵を名乗れるようになったわ。

　学者よ！　学者！

　と言っても元々の階級が〈学者手伝い〉だったから、手伝いから見習いに上がっただけで本当の卒業はまだ先なんだけどね。それでも、父さんから貰った本を眺めてるだけのあの頃からすれば本当に夢みたいだわ。

　とにかく私、カル＝チェ・アーニャは今年の春から〈学者見習い〉になりました。

　ちなみに、こっちでは階級が上がることを“クラスアップ”って言うみたいね。ほんと、ここ一ヶ月は昇級の手続きやら引っ越しの準備やらでずっとバタバタしっぱなしだったわ。

怒声や泣き声の響く空港で一人佇む黒服の女。
手荷物もなく、端末を片手に能面のような顔で周囲を見渡す姿はいっそ異様だ。
だが誰一人視線を向けることはない。自分のことで精いっぱいなのだ。一刻も早く脅威から逃れたいと、少しでも離れたいと喚き散らす。
（嗚呼、五月蠅い）
耳障りな声を排除したくて手元の端末の文字を追う。ひっきりなしに届くので通知は切ってしまった。
呪霊の出現情報、派遣された術師の名前、発見された術師の状態、今動ける術師の数。
一際多い死亡報告に弟の名前がないことに安堵する。安堵して、結局自分だって何も変わらないのだと自嘲が浮かんだ。
（嗚呼、五月蠅い）
ぽこぽこと黒いモノが生まれていく。生まれたソレがどうなるのかを彼女-新田明は知っていた。

比良坂の家(マホカビ)どこかの星へ旅に行こう。
マホロアとカービィ、どちらが先に言ったのか今では定かではない。二人は周りに出かけてくると簡単に言って、ローアで旅に出た。
ワープスターでは行ったことのない星をマホロアがローアを操縦して巡っていく。カービィは青く輝いた星を見つけてそこに行こうと提案する。マホロアはそこに着陸準備をして、グリーングリーンズのような草原に船体をつけた。優しい草の匂いとポップスターと同じ青い空は遠い異星に来ても変わらないんだなと、どこか安心する。
きょろきょろと辺りを見渡したカービィは、楽しそうにどんぐりを拾ってその発生源であろう木々を指す。

「ねぇウィスピーウッズのところみたいだよ！」
「フーン、森ネェ」

幕が下がるぐちゃり、と腐った肉が裂ける音がした。
自らがふるった刃先にも、同じく酷い色をした液体がこびりついている。

「…はぁ」

今日何度目かも分からない、溜息を付いてばかりの七海は、いい加減参っていた。
呪霊の強度は2級ぐらいのものだったが、数が多くて仕方ない。祓っても祓っても、どこからか湧き出たのか次々と七海に向かってくる。
昼食後からの急な依頼で、時刻はもう19時を回っており、とっくに労働時間外である。
駅前から一歩路地に入ったこの場所は、昼でも日が当たる事はない店が集まり、まるで時代遅れの繁華街といった所だ。

「…もう、こいつで終わりでしょう」

最後の一体を祓う。
するとその呪霊から血のように流れる黒い液体は、まるでマグマのようにゆっくりと、近くの廃墟のホテルへと戻るように入っていく。

星術師は破滅の未来も見る　海都アーモロードは夜を迎えていました。
　夜と言えどもアーモロードは冒険者の街、太陽が地平線に消えても人々の活気は収まらず、樹海から帰還し今日も生き延びることができた冒険者たちの歓喜と意気込みと雄叫びと嘆きの音が街の中で混ざり合い、ひとつの「街の音」として奏でていました。
　騒がしい街の中、繁華街からほんの少しだけ離れた海岸沿いの道は、街の音がほんの少しだけ小さく聞こえる代わりに、砂浜を行き来する波音がよく聞こえる所でした。
　行き交う人々はそれほど多くなく、とはいえ決して人気のない寂しい道とも言えない場所に彼女はいました。
　街灯の真下、折り畳み式の小さいテーブルを広げて白いテーブルクロスを敷いてその上に透明な水晶玉を置き、折り畳みの椅子に座っていました。テーブルの前には「アナタの未来を占い〼」という張り紙を貼って。

金魚すくい声を掛けると、白地に金魚の刺繍が施された浴衣を着た少女が振り向き、金魚と同じ鮮やかな赤を靡かせ弾けるような笑顔を向けて来た。

「バルバロス！随分と遅かったな。もしかして屋台、混んでいたか…？」

「そりゃ、祭りだからな。どこもかしこも混んでるわ。そんなことより、俺のいない間変な奴に絡まれたりしなかっただろうな？」

つい先程、買ったリンゴ飴を彼女に手渡しながら問う。

「何度か男性に道を聞かれたが、生憎この辺りの地理には詳しくないからな…丁重にお断りしたよ。」

目の前の少女は何事もなかったかのように手渡されたリンゴ飴をその小さい舌で舐め取る。
ーー丁重にお断りしただぁ？
祭りで道尋ねるって有り得ねえだろ。
十中八九、下心あるやつに決まってる。

両親はオカルトというものが嫌いだった。
その手の番組が放送されれば嫌悪感を丸出しにしながらチャンネルを変えたり、ご近所さんでそういう所謂いわく付きのあれそれの話を振られては盛大な舌打ちと共に有り得ないと文句の一つ二つを添えて言葉を返している姿を幼い頃から眺めていた。

そんなオカルト嫌いな両親に対して祖母は自らを呪術師と名乗り、お祓いだとか、それこそ幽霊退治等を行っていた。狭い田舎に住んでいた影響もあり、祖母の噂は皆に知れ渡っていた。その事もあってか母は一層祖母を嫌悪していた。
だからお互い仲は険悪で、一緒に暮らしていた時はお互い干渉せず、万が一顔を合わせようものなら世界が終わるのではないかというくらい母の顔が凄いことになっていたのを覚えている。

Forever yours「さあ、お前の出番だ。出てくるがいい！」
　芝居がかった口調で命じた男の背後の空間がゆらりと揺らぎ、何もないところから一体の人型の魔物が現れた。その姿を目にして、男と対峙していた星は呆然と呟く。
「……サンポ」
　それは一週間前に突然姿を消した、星の使い魔の名前だった。
「はははははっ！　どうだ、最も信頼していた右腕に裏切られる気分は！！」
「ど、うして……」
「申し訳ありませんねぇ。こちらのデボルド卿が、給金をたんまり弾んでくれると仰るものですから」
「ふん、金で主人を裏切る使い魔など聞いたことがない。貴様はよほど人望がないらしいな」
　強張った顔で声を震わせる星を鼻で笑い、デボルドと呼ばれた男はニヤニヤと厭味ったらしい笑みを浮かべた。

ことを起こすのに必要なものは何だと思うか、とヘリオスが尋ねてきたので、アマチはその問答に付き合うことにした。
こと、と言うのはヘリオスとの問答においてしばしば現れる単純化された言葉だが、つまりは彼もしくは彼らが唱える荒唐無稽、星を目指すという夢物語についての計画のことである。ヘリオスは時折、知っているはずの真理の答え合わせをするような話題を仕掛けてくる。
つい先刻まで二人で遊んでいたカードがちょうど手元にあったので、おさらいのがてらに簡単な手品を披露することにしたアマチは手際よく伏せたままのカードをぐるぐると掻き回し、その中の一枚をめくった。
「心と血肉」
宣告と同時に現れたのはハートのカード。ヘリオスは少し目を瞠り、それから視線だけで先を促す。

君を連れ去る銀色の「——乾いた砂漠を吹き抜けていく、ヒュオオ、ヒュオオという寂しげな音に気を取られていると、不意に、背後からびちゃりと濡れた音がした」
　水晶の街を流れる清流のように涼しげなゲンタロウの声が、普段よりも低く、重々しげに言葉を紡いでいく。
　見渡す限りの砂、砂、砂。そんな砂漠の一角にある岩山の洞穴で、俺は寝台代わりに敷布をかけた細長い物入れに、ごろりと横になっていた。
　首元で一まとめに結んだ金の髪は、あと少しで毛先が鎖骨に届く。近々、はさみを入れて整えなきゃな。
　仕事用の貴族じみた上質な外套や、フリルの飾り袖がついたシャツなどはすべて、寝台を兼ねたこの物入れの中に仕舞ってある。
　代わりに身につけているのは、ねぐら用の安価な服だ。麻布で作られた、だぼっとしたシルエットの長袖シャツとズボンを身にまとい、ゲンタロウと二人きりの静かな時間を堪能している。