兵器と番犬────────


「茨、次の任務です」
「げっ。…あんたが直接持ってくるなんて、珍しいですね。一体どんな厄介ごとなんです？弓弦」
「文句を言わずに受け取りなさい。これは最優先事項…殿下直々のものですよ」
「…どっちにしろ、面倒なの確定だろ…」
「おや、茨？返事はどうしました？」
「あ、アイ・アイ！教官殿！もちろん、任務はちゃんとやりますってば！」
「はい、よろしい。では、この書状に目を通したら、すぐに破棄してから任務先へ向かうように」
「分かってますよ。ええと──……、…は？」
「これは、殿下が貴方を直々にご指名です。失敗は許されません」
「ちょっと待ってください。これが俺への任務？何かの間違いでは？」
「ふふ。ちゃんとやってくれるんですよね？頼みましたよ、“番犬”さん」

ニトロマンが駆るバイクの上で、チルドマンは線になって過ぎ去る標識や車のライトを横目に考えていた。
たまの休暇に街にやって来て、友人たちと再会を喜び合い、つかの間の賑わいを楽しんだ後。決まってニトロマンはチルドマンを己のバイクの背に乗せ、空港まで送ってくれるのだった。
チルドマンにはそれが不思議でならなかった。ニトロマンは寡黙な男で、どんな行動をするにしろ、自分の意図するところをほとんど喋らない。
ニトロマンと自分とは、対して親しい仲である訳でもない。にもかかわらず毎回こうも律儀に、送り届けてくれる理由とはなんなのか。
彼が何を考えているのか。何一つわからないのが、チルドマンには不安であった。
「おい」
不意にかけられた声が、チルドマンを現実に引き戻した。

《或ル、掃除屋》マフィアパロ「お疲れ様でーす！」

　青年は清掃用のカートを連れ、すれ違う駅員に笑顔で挨拶をする。長い足元を見れば上質そうな程よい光沢のスラックスと、上品な柔らかさのある革靴を見事に着こなしている。
　しかしそこから彼の顔を拝もうと上へ視線を辿っていくと、大きめの淡いグリーンの作業着に、同じ色の帽子を深く被っている。髪は長いのか、帽子の中へねじ込まれていたが、端からは銀糸のような髪が流星の軌跡のようにパラパラとこぼれている。

「セイくん、おつかれ」
「駅長さん！　今日もお元気そうで何よりです」
「はは、いやぁ今日もお客さんが多くてね。あぁ“静寂が恋しいな”」

　駅長が笑うと、セイの顔から表情が消え失せ、引き締まった。“仕事”の時間だ。先程まで笑っていた駅長もネクタイを正す。

好奇心は我が身を滅ぼすドローン越しに見る空は、至って快晴だ。
せめて曇っていればドローンが目立たずに済むんだが。

そんなどうしようもない愚痴を頭の中だけで行う。敵から検知されにくい遥か上空でドローンを飛ばしてはいるが、ドローンの影やカメラに反射した光は地上からでも確認は容易い。
さっさと次のリングを確認してしまおうと、直近の調査ビーコンに向かいかけて、地上に見慣れた男の姿を捉える。こんな場所からでもよく分かる、かなり目立つ格好をしたレジェンド。ミラージュだ。
ミラージュは岩場に隠れて辺りを伺っている所で、まだ上空にいるドローンには気づいていないように見えた。どうやら別のチームと遠距離で撃ち合っているようだが、撃たれている位置は開けた低所であまり良く無いポジションだ。状況的に劣勢のように見える。