プレゼント　季節は、夏のまっただ中！　毎日が暑くてしょうがない。熱気でむわっとするし、だるくなっちゃう。わたしは、夏は苦手だ。
　でもボスは、そうでもないみたい。
「夏も冬も嫌いじゃない。暑い、寒いがはっきりしていて、良いじゃないか。一番苦手なのは、春だな。どうにも頭がぼうっとして、考え事もままならん」
　そう言いながら、今日もてきぱきと仕事をこなしてる。新しい企画書や、報告書。研究所の難しそうなレポートもある。それらを全部読み込んで、マイムさんに細かい指示を出したり、直接現地に行って指示を出してるみたい。
　今日は、マイムさんが任務で居ない。お茶を淹れたり、言われた書類をコピーしたり、整理をお手伝いしてる。
　部屋に二人きりだ。ちょっとだけ、ドキドキする。帰る前に、言いたいことを言わなくちゃ。

現代遠征が決まった部隊。各々準備をする中、山姥切国広が豊前江に声をかけた。

「豊前、これを見ろ」
「お、なんだなんだ？」

こそこそ何かを見る2人。

「これは行かねぇとな！…だけど許可おりるか？」
「あぁ。この作戦でいけば問題ないはずだ」

耳打ちで作戦を伝え、国広と豊前は無言で頷いた。

「清光、話がある」
「なーんか話してると思ってたけど、どうせ食べ物のことでしょ？俺が興味持つかな？」
「ふ…あいにく今回はこちらに分がある。」
「加州もこれ見たらそんなこと言ってらんねーぞ？」

そう言って2人が見せたのは、雑誌のデカ盛り特集のページ。そこには色々な大盛りされた食べ物が載っていたが、国広はその中から特大パフェを指差した。

「このぱふぇを食べに行きたい。」

Trick or Treat？　───あっ、ドクター！？　おれです、リーです！　忙しいとこすみません、助け、助けてくださいっ。ちょっ、男のそんなとこ触るのナシでしょうが。ちょっと！　何か話してくださいよ！　やめっ、落ち着いてっ……ドクター聞こえてますか！？　ドクターお願いです、助け……うわっ。来ないで〜！

　ガタガタンゴツン、ゴッ───ゴトゴトッ……ピッ、ブツッ。

　え、なにこれ。新手のAV？

　沈黙した携帯端末を見下ろして、ドクターはたぷたぷと画面に触れた。直前に連絡してきたのはさっき名乗ったリーの携帯端末からで、最後の物音は端末を床に落としたか何かだろう。かけ直そうかと思ったが、通話の状況的に相手が出るわけもない。
　リーの声音から直接命に関わることはなさそうなのだが、なりふり構わずヘルプを求める姿にドクターは端末をポケットにしまうと執務室にあるコンソールからリーの今日の公開されている予定を呼び出した。朝から順番に斜め読みをして、直前のスケジュールを見て居場所がわかったドクターは席を立った。

　　こぷん。

海に潜ったような音が身を包んだ。閉じた瞼は柔らかな闇に覆われて、まるで「眠り」というものが形を得たよう。
暑さも寒さも無く、かといって明確な温度も言い表せず。しかし不思議と恐怖や不快感も無かった。

　　とぷん。こぽ。

泡の音が鳴る度、ゆっくりと身体が沈んで行く。息苦しさは無い。……そもそも、呼吸をしているのかどうか。
はて、これは夢か。ならば己は何処でどう寝入ったのか。
眠る前にはどうしていたのか……思い出せないのは夢の中故か、だが何故「思い出せない」と思うのだ？

　　こぽり。

また少し沈んで行く。底まで沈めば、目覚めるだろうか？霞む記憶が形を持つか……魂の奥底に眠る、遠い遠い記憶まで。





「……はぁ、全くお前と言う奴は」

ジェルベーラとクローバー「後ろががら空きですよ。ジェルベーラさん」

クローバーはジェルベーラの後頭部に銃を突きつける。
ジェルベーラは片膝をつき、かつ直ぐには動けない姿勢をしている。

「私の勝利ですね？」

そう言って引き金を引く──
が、当たったのはジェルベーラの頭部ではなく、頭に乗っていた植木鉢。

「えっ──」

戸惑うクローバーの顔に大量の水がぶっかけられる。

「お喋りは禁物だよ？クローバーチャン！」

自由落下した植木鉢を片手で受け止めながら、ジェルベーラは笑顔でそう語る。

撃たれかけたあの瞬間、ジェルベーラは瞬時に身体を突っ伏し、身体を捻って下からクローバーの顔面向けて水を発射させたのだ。

「私はまだまだ前線で動けるヨ！」
「流石ジェルベーラさん……！速すぎて見えなかったです！」

アイス・スナイプ・アイススコープを覗きこみ、数百メートル先にいる目標人物を確認する。
先程まで吹き荒れていた風は、今はピタリと止み、絶好のタイミングと言えよう。あとは耳元から聞こえるはずのGOサインを待つばかり。
初夏とはいえ、雲で遮られていない太陽の光は、影にいる俺様にすらその猛威を振るってくる。できれば汗で照準が狂わないことを祈りたい。あーこの作戦が終わったら、アイスをこれでもかと買い込んで、食らいつくしてぇなぁ。

「そんな言い回しをしたら叶わなくなると、菊が言ってなかったか？」

不意に聞こえたその声に少し驚いてしまった。引き金に手を置いてなくて良かった。

「なんだヴェスト、いつから俺様の思考が読み取れるようになったんだ。」

OL審神者さんのとこの山鳥毛さんがはしゃぐ話　なんで、なんでこんなことになってるんだろう。今日の予定では演練数回、最後の強い本丸に負けながらも戦術を勉強させてもらい、本丸に帰っておやつ食べて燭台切さんの美味しい晩御飯食べて枝豆をおつまみにビールを飲む。そんな予定のはずだった。

「おい！あの英国の本丸相手に一騎打ちだぞ！」
「どうなってる！？相手はどこの本丸だ！？」

なのに、最後の演練が終わらない。私の本丸と相手の本丸の演練に様子を見に、どんどんギャラリーが増えていく。審神者席に近侍の青江と座る私を見て「誰だ？」と首を傾げるギャラリーたち。横の席には一文字則宗膝の上に乗せられた小さな外国の可愛い女の子。ふわふわとした柔い金髪に薔薇を溶かしたような唇、マシュマロのように白く柔らかそうな肌。目元は黒い目隠しで隠されている。2人で何か話しをしているようだけれど、英語のため聞き取れない。完全に場違いだなぁと思って肩をすくめながら演練の様子を見る。こちらの6振り編成のうち、5振りは戦闘不可能の表示が出ており、残機はただ一振りのみ。