誰とのことを占うつもりだったんで？　食堂の自販機にあるスナックバーを買いに寄った際に、その声は聞こえてきた。
　食堂は昼食以外は全員に開放していた。簡単なミーティングや事務作業をするものがあちらこちらに散らばっていたが、片隅で明らかに毛色の違う三、四人に囲まれて会話をしている男がいた。
「楽しそうだね。何してるの」
　近寄って聞いてみれば、女性たちは口籠もりそわそわと辞去の挨拶をして去っていく。教えてもらえなかった寂しさにドクターはリーの前にある席を指した。
「座っていい？」
「もちろんどうぞ」
　リーは脇に置いた湯呑みを持ち上げてずずっとすする。
「お邪魔だった？」
　ドクターは下から這い上がってくる尾鰭を摘んで脇へとどかす。
「いいえ、ちっとも」

散文「あ、これですか？　こいつは僵尸っていうんですけど、これは道士……んー、アーツとはまた違う古来の術、まあ炎国で伝わる御伽話なんですけど。そういうので言われてる死者の装束なんですよ」
　言いながらリーは笑いながら私の前でくるりと回ってみせた。
「おれとしちゃあこないだのマジシャン姿よりは顔も隠れるしいつもの服と近いんで気楽なんですけど。似合いますかね？」
　周りに人がいないこともあって、リーは少し気取って写真用のポーズなどをしてみせる。そうしてフェイスシールド越しにじっと見ているはずのドクターに問いかけたが、彼はただ黙ってこちらを見ているばかりで。
「──あ、あのですね。できればおれとしちゃあ何でもいいから言ってもらえると」

それはおだやかな　朝はドクターよりもエーベンホルツのほうが起きるのが早い。共に横たわるドクターを跨いで床に降り、昨夜の情事で散らかした服を集めて洗濯カゴに放り込む。
　冷たい水で顔を濯ぎ、着替えを済ませてドクターの服を取り出して寝室の机に置く。
　そしてドクターから教わったようにパンをトースターに放り込み、電子ケトルで湯を沸かすスイッチをオンにしてドクターを揺り起こした。ふかふかとした羽布団から顔がのぞき、エーベンホルツはその頬にキスをした。
「起きろドクター。朝食の時間だ」
「───いやだ、ねむい」
　おはようと唇にキスを返すくせにそのまま布団に沈もうとするドクターをエーベンホルツは布団を剥ぎ取ることで強制的に目を覚まさせる。

欲求不満　昼に得る多くの惰眠は忌避すべきだが、少しの睡眠はむしろ喜ばしい。何よりも頭の声が少しはマシになる。
　なんなら御年寄殿は昼寝がお得意なのであろう。エーベンホルツが起きてからも寝ているのか夢現ですっきりとして作業にかかれる。だから昼間は時間を見つけては少しの仮眠をとるようにしていた。だというのに。
　起きればそこには隣でこちらを伺っているドクターがいた。
「……何か？」
「君を観察していたんだよ。エーベンホルツ」
　ひだまりで温もりのある髪の中に手を差し込み、うっとりとした口調で髪を撫でる。この『うっとりと』した口調が曲者であり、大体こういう口調のドクターは飢えている。唇を寄せ、我が物のようにエーベンホルツから昼休憩と体力と理性を奪っていくのだ。

三寸不爛之舌　数日前からリーは熱いものを前にすると手が止まるようになった。心理戦をもって戦うものの一人として、理由が大体読める。
「リー、最近熱い飲み物を飲めなくなってるのか？」
　私がそう声をかけると彼は瞬きをして自分の湯呑みとお昼に選んだ食事を見下ろした。今日はリーが秘書で、二人揃って食堂のデリバリーを頼んで室内で二人向かい合ったところだった。
「おっと……バレちまいました？」
「いつもじゃないけど、食堂でも度々見るからね」
　粥、麺類、汁物。湯気を立てる食事を前にして子どもたちと話をして置いておくことが最近多い。
「おおっと、そんな熱視線を送ってたんで？　灼けちまいますよ」
　リーははにかむように笑う。まだまだ、きちんと詰めようじゃないか。

黑键博　贈ることも贈られることもなかったのかもしれない。
　甘味としては食したことはあるだろう。だが、誰かからの純粋な好意の意図で贈られたことは？
　たぶんない。こんな日くらいはいいじゃないか、私が彼にしてやれることはとても少ないのだから。

　カゴに入れた大量の板チョコを病室の子どもたちひとりひとりに手渡していく。
　きちんと並んでお行儀よく受け取り、せんせいありがとうと唱和される。せんせいとはいうがアーミヤも私も、そして手伝ってくれたオペレーターたちもみんなまとめてせんせいだ。手先が器用なオペレーターたちが率先してラッピングを手伝ってくれたおかげで今年も無事に終了した。片付けを済ませて三三五五に解散し、私は後一つのチョコを小脇に抱えて目的地へと歩いていった。

目覚ましには向かない「───い、───おい、ドクター」
　遠くから聞こえる少し苛立たしげな、それでいてとろけるような声、ふわふわと甘くて霞がかるわたあめのようなしゅわりと溶ける気持ちよさ。しかし強めに揺すぶられているのに不快を感じて目を開けば、眩しさに目を細める。
「起きたか、いや起きろ」
「……んぅ、ねむい」
　頭を振り、あのわたあめのような気持ちよさを思い出そうとするけれど、それは溶けてなくなってしまったようで。掠める不愉快感に包まれていた人物の服で顔をこする。
「ひどい、いいここちだったのに」
　そう呟けば強めのため息があって、頬にかかった髪が揺れた。フェイスシールドを外していたらしい。顔がこすれたのだからフェイスシールドは外しているはずなのだが、私はそれをいつ外したのかも思い出せない。

にゃんにゃんにゃん　ふわふわとした眠りから覚醒する。夢を見ていたのかも知れないし、ただ眠りから目覚めたのかもしれない。
　ソファに横たわり、うたた寝をしていたようだ。
　見覚えのあるロドス艦の天井を見て寝起き独特の温みを払うようにくぁ……とあくびをした。あくびの中に酒精の香りがした気がして目を細める。
　そういえばこの状態になる前に少し飲んでいた気がするとリーはその時始めてそう思った。と、ふいに抱きかかえていた腕の中の硬いものが身じろぎをするのを感じて思わず上体を起こしそうになった。だが上に乗っている存在に気づいて慌ててこらえた。
「起きたか？」
「……ドクター？」
　仰向けになっていた腕の中で抱き枕のようにしっかと抱えている存在をまじまじと二度見する。当人はPRTSを弄っていた手を止めてリーの体を支えに位置をずらすように己の体の位置を微調整するとリーの胸に頭をもたれかけた。そしてずり落ちかけていた膝掛けを手探りで引き寄せるとお互いの体に雑に掛け直してまた再びPRTSに目を落として操作を始める。

ガナッシュ「リーは何でも作れるんだな」
「んな大げさな…。チョコとかして固める程度ですよ。玄人にゃかないませんって。今日だって試作して具合見ようってんですから」
　そうは言っても見事な手際でチョコレートの中身に使うというガナッシュとやらを作って、スプーンで硬さやらを確かめてスプーンをくわえて頷いている。
「私にもひとくちくれないか」
　甘いものが欲しくなり、言いながら口を少し開けるとリーは私の顔を見てガナッシュを見る。何故か手をきれいに拭いて人差し指に乗せると私に突き出してきた。
「はい、どうぞ？」
　にっこりと微笑みかけるパートナーに、私は彼の指をくわえて、隅々までチョコを舐めとって舌先でぺっと押し出した。チョコレートはかなり美味しく、完成が楽しみではあるが。

プロポーズは食卓　パッパーというクラクションの音と光が二人の隣を通り過ぎていく。リーが片手を上げていたが華麗にスルーされた。
　なぜなら二人の衣服は……いや、細かくは言うまい。とりあえずライトを照らした程度の見た目でタクシーがスルーレベルも仕方あるまいという汚れた風体をしていたことが伝わればいい。
　二人は他の小隊とは別行動で、とある富豪の屋敷に潜っていた。それはもちろん作戦任務で潜っていたのだが、その途中運悪くドクターはワインをぶちまけられ、リーは頭からパスタをぶちまけられた。
　結果的に騒ぎを起こすことがなく済ませられたのだから、この汚れは名誉の汚れである。いや嘘だ。汚れに名誉とかはいらない。
　富豪の屋敷では今頃大騒ぎで、服や見た目を整える余裕がなくそそくさと逃げるようにここまではたどり着いたのだが、見た目が怪しい二人にタクシーは冷たかった。

日常という平静　リーと一緒に龍門の露店をひやかすのは中々に楽しい。ドクターは戦場で感じる高揚感とは別の感情を体験して実地調査についてレポートを頭の中で組み立てながらニコニコと微笑んでいた。
　実地調査と言うなら他のオペレーターに、それこそこの土地をよく知る隣に立っている男に任せればいい。
　（大人しく期限までに出すかは別として。）
　さらに言えばわざわざ来なくてもいい某製薬会社のトップの一人であるドクターがやる仕事ではない。それでもここへ来ているのはあまり会う機会がない恋人への、職権濫用を使ったドクターからのささやかな誠意だった。
「あれはなんだ？」
「乾燥させた果物に飴をつけたお菓子ですね。食べながら歩けるってんで人気ですよ」

「もっと頑張らなければ、私は」　流れ弾に脇腹をかすめとられ、意識を失ってかつぎこまれたドクターの病室へ交代でみんなで詰めている。どうしたってどうにもならないのだが、誰もが何かをせずにはいられないのだ。
　手を握り、声をかけ、起きてと願い、快復を祈る。
　花を枕元に飾り、おまじないのアイテムを置き、色々と毎日の様子を話しかける。そして話している人物は段々と口を引き結び、背中を丸めて俯き、ドクターに聞かれないように嗚咽をこぼす。リーは戸口でその気配を感じ取り、持ってきた花束の外側を見つめてただ俯いていた。
　そうしてたまらなくなったのか、中にいる誰かが外に出ようとする気配を察して、リーはそっと空いている隣の部屋へ体を移した。野暮なことはしたくない。

散文５「あたしね、あたしはね、けっこんするならリーさんがいい！　だって料理がおじょうずだもの！」
「あたしはエンカクさん！しょくぶつをそだてるのがとてもじょうずなのよ」
「わたしはウンさんがすき！」
　ドクターはその言葉を耳にしてふと足を止めた。
　見ればロドスで面倒を見ている子たちが休憩スペースで四、五人で固まって楽しそうにおしゃべりをしていた。
　種族としてはわかりやすい子だとペッロー、アナティ、クランタといったところだろうか。どの子もまだ十にも満たないかもしれない。
　前後の会話から、オペレーターの中で結婚相手とするなら誰がいいかみたいな話だろうか。微笑ましさについニコニコと眺めていると、一人の女の子が気がついて手を振ってくる。

散文６　誰かと一緒に寝るときには枕だけではなくて上掛けの寝具も二つ以上はマストだろうとドクターは思っている。
　蜜月ならそりゃあ一枚を分け合って足らない分を体温で温め合うのもよいだろう。逆に付き合ってからずっと一枚で寝ているパートナー同士を否定するつもりも勿論ない。
　だが、ドクターとしては誰かと付き合いだしたなら寝具は二つ以上は早急に用意しろと言いたい。
　なぜ二つ”以上”かというと、夜具から抜け出して戻った際に上掛けを相手に取られた場合にはもうひとつ必要になるからだ。

　今日も今日とて深夜に喉の渇きを覚えて覚醒したドクターがベッドを抜け出す。隣の部屋に置いた小型冷蔵庫からペットボトルを二本持って戻ってくると、上掛けが消えていた。

ドクターが風呂で溺れかけた話　研究にハマって寝ずに何かしていたアですら、もうちょっとはマシだった気がする。リーは後にそう独白した。

　ドクターの執務室のドアを開けると、椅子に腰掛けて上を向いてピクリともしない部屋主が居た。リーが近寄って見れば、どうも瞬間寝落ちていたらしい。声をかけるとびくりと体を揺らしてドクターは声がした方にフェイスシールドをしたままの顔を向けた。
「ああ、おはよう」
「おはようございます、ドクター」
「……あ、リーか。そうか、リーが今日の秘書係だっけ。よろしくね」
　寝ぼけ声でそう言いつつ、机の上にあるクリップどめの資料に手を伸ばそうとするのでリーはそれを押しとどめた。
「一体どれくらい寝てないんですか」
「寝てたよ、今」

散文４　リーがベッドの端に腰掛け、新聞を広げて文字を追っているとドクターがマグカップをサイドボードに二つ置いた。
「お茶をきらしているからコーヒーでよかったかな」
「ああ、ありがとうございます」
　額の上に乗せたサングラスをチェーンごと外してサイドボードに乗せると、新聞をばさりと一旦閉じてから縦半分のサイズにしてコーヒーマグを手に取った。そのままこくりこくりと口にしつつ、新聞の続きを読んでいく。
　ドクターはそんな彼の姿を見て、隣に腰掛けると横から覗き込む。
「何か気になる記事はあったか？」
「特に何もないですね。ちょいと西の方がキナくさそうですが、まあこの時期はいつもそんなもんでしょう。あとなんか聞いたことのない製薬会社が鉱石病の特効薬の治験を始めるらしいです」

せんせいこうげき「リー」
「はい」
　呼べばすぐに気づいてくれる彼にちょっとした悪戯がしたくて手招きした。
「なんですか」
　椅子に座っている自分に対して、もう少し寄るように手振りする。
「ちっと……この体勢だときついんで」
　長駆を折り曲げるようにしていたのをしゃがみ込み、下から見上げるその優しい瞳の中に自分が映っている。
「内緒話ですか。なんです？」
「ありがとう」
　そっとリーの顔に手を添えて触れるだけのキスをした。
「───あの……じゃれたいんなら、言葉で先にお願いできますかね！」
　そういって帽子で顔を隠した彼の頬は普段よりも赤みを帯びていた。

珍しく遅く起きた日に。　───ぽつ、ぽつ。ぽつ。
　ふわりと意識がゆるやかに浮き上がり、薄く開いた視界にはぼんやりとシーツの波が目に入る。
　音に向けて視界をこらせば、寝台の側に下げられたロールスクリーン越しの影がちらついて、天気が雨で、曇っているということをリーに知らせていた。
　吸い込む空気は少し冷めていて、寒気を感じた肩に上掛けをかけ直し、もう少し眠ろうと目を閉じて、腕を伸ばしてシーツの波を掻き分けて温もりを探す。───何を？
　リーはぱちりと目を開けて、ベッドの上を見渡す。そこには何もなく、シーツも冷えていて、でもそこには自分以外の───ドクターが身に纏っている───香りが確かに残っていた。
　うつ伏せになって、首を上げてきょろきょろと視線を動かすと、部屋の薄暗さの先に簡易机で明かりをつけて資料に目を落としているドクターが見えた。

月曜日　さて困った。
　ドクターの膝の上には現在進行形で、でかい龍の顎が乗っている。寝息はゆっくりと深い。数日ぶりの深い眠りに落ちているらしい。龍門に来るのも久しぶりで長いこと会っていなかった恋人の様子を見に来ただけなのだが、ちょうどリーの方も長く関わりあっていたらしい大きな仕事を片付けてきたところだったようだ。

　───仔細について、時を巻き戻そう。

　事務所をノックしようとしたドクターと下からふらふらと上がってきたリーとが相対したのがついさっきのこと。

「あれ、ドクター。来てたんですかい」
　目がしょぼしょぼとしていたリーはへらりと笑ってみせたが、目の下の疲労が隠せていない。
「お待たせして申し訳ありません。リー探偵事務所へようこそ」

散文２うつ伏せに寝るらしいと聞いて。

　書類の確認者欄にサインが足りないことを気づいたドクターがロドスに訪問中のリーの部屋を訪れると、かの人はどうやら寝台を使って昼寝の最中らしかった。
　体格も大きいが流水のように長くうねる尻尾が備わっていると横向きに寝るのはどうにも塩梅が良くないらしい。
　うつ伏せになり、枕を抱いて頭を預けて寝息を立てているのが聞こえた。
　少し斜めになって体に沿うようにだらりとした尻尾は尾鰭のところが空調の風にかすかに揺らいで、下げたブラインドの隙間から漏れる光をきらきらと揺らめかせている。
　起こすべきか、去るべきかで迷ったドクターはとりあえず近寄ろうとリーの側に近寄ってみた。
　そうするとぱかりとリーの金色の目が開いて、横目でドクターの姿を認めたようだった。

散文１　目の前に広がっているのは炎と煙。
　感じるのは温い空気に灰の臭い、燃える油の臭い。
　周りには瓦礫と燃えて崩れていく建物。
　逃げ惑う人、銃の音、足音、叫び、悲しみ、痛みを訴える声、声、声。

　フェイスシールドとフードによっていくらか遮られているそれをコートの袖で拭おうとして、どろりとした感触が腕にまといついているのに気づく。
　それが何かなど考えるまでもない。思考が一瞬白くなり、たたらを踏んで気づく。
　
　この足元のぬめりはなんだろうか。

　足を上げて振り払おうとしてよろめき膝をつく。
　足元がずぶずぶと崩れていく。
　そして浮かぶ、白い、
　この、人形の山は───。

　───ドクター。

　ずるりと足元から伸びる腕、絡みつかれて跪いている下へと引き摺られる。

龍の逆鱗にうっすら触れた　リーが読みかけの本から視線を上げると、日付は変わっていなかったがもうだいぶ遅い時間になっていた。
　目を瞼の上からそっと揉み、寝る前に少し酒を飲みたいと思い立った。自室としてあてがわれた部屋に置いたままだった封の切っていない黄酒をあけて、グラスなどの備え付けの備品を取り出してごそごそと準備をする。あとはと最後のつまみを隠してある棚を開けた時に昼間購買部で買い置いたはずのナッツが見当たらないことに気づいた。
　あれと思ったのも束の間。夕方顔を見せにきたアが「うまい」とポリポリ何か食べていたことに思い至る。やられた。
　飲むだけなら酒だけでもいいが、つまみも一緒に食べたい口になっている。購買は夜勤者のためにも開いているだろうが、今からまた着替えて、また戻って着替えるのはとても面倒くさいことのように感じられた。