「人を信じるって、疲れるんだね」
自分に繋がれていた契約の糸は自らの意思で切り取った。そんなこと容易いものだが、それでも身体の一部を無理やり切り取るようなものだ。痛みがないわけではない。心に大きな穴を開けたせいで身体が寒い。顔が濡れているような感覚があるのは気のせいだ。
「俺は魔物としてひとり生きる。それが一番良いんだ。そうしたら……この世は幸せになる」
足元には冒険者だったものが沢山落ちている。生きているのかも分からない。それは茨にとってさして問題になるものではない。しっかりとした足取りで長い茨道を歩き続ける。
「……【***】、俺、眠ることにするよ……」
そう呟いた彼の姿は徐々に変形し、その形を城の奥底に溶け込ませた。自分の身を護るように生い茂る茨は太く長く、鋭い棘を纏って一瞬のうちに城全てを飲み込んだ。

終わりの朝、百年の孤独　君を失いたくない。どうか、私の前から消えないでくれ。ガンガディアがそう願うには遅すぎた。沈む太陽を止められないように、終わりは刻一刻と近づいていた。
　空を朱に染める太陽が地平線の向こうへ沈もうとしている。その空に背を向けながらガンガディアはひとり街を歩いていた。
　本当はマトリフと一緒に出かけるつもりだったが、昼過ぎになってマトリフが体調を崩した。昨夜に無理をさせたせいなのかマトリフはずっと布団から出ずにいた。心配したガンガディアが声をかければ怠いと言う。触れれば発熱しており、回復呪文も効かなかった。街へ出かけることは中止しようとガンガディアは提案したが、だったらとマトリフは買い物を頼んできた。それはマトリフが好んで飲む茶で、街にある馴染みの店でしか取り扱っていない。確かに茶葉は残り少なかったが、急ぐほどでもなかった。ガンガディアはそれよりも体調が良くないマトリフのそばにいたかったのだが、マトリフがそれを許さなかった。さっさと行けと追い出され、ガンガディアは渋々承諾した。

冷たい空に誓いを「桜庭、そろそろ寝ろ。おまえも限界だろ」
　天道が声をかけても、桜庭は小さく首を振るばかりだ。その怜悧に整った顔は今憔悴に染まり、その細い腕は、指先は、微かに震えながら、動かない柏木の微かに上下する胸に添えられていた。
　先ほどまでの苦しげな呻きは治まり、今はその呼吸は穏やかだ。危機は脱した、とは桜庭が言ったことだしそれならば間違いないのだろうと思う。けれど、その顔に安心した様子は微塵もない。
　いつもの彼らの日々の中でならば、想像さえしないような怪我をした。動物園やアフリカですら出会うことはありえないだろう奇怪な獣のおぞましく歪んだ大爪が、柏木の胸を抉った。
　噴き出す赤。悲鳴さえなく崩れ落ちる仲間。狂ったようにその名を呼びながら、それでも自動化されたように、その身体は柏木の命を繋ぎ止めるべく動く、桜庭。自分ができたことは、はじめは動揺して動けずいた桜庭に声をかけ、ほんの僅か、頭のごく一部の落ち着きを取り戻させたことだけだった。

ひとり泣いてた狼　公国の北のほう、さりとて氷剣山脈からは外れた、緑深い山の峠に、いつからか人喰い狼が出るようになりました。ええ、魔物です。
　どこの誰の魂がどんな悲劇の末にこの魔物を生んだのか、それはわかりません。神殿公認の霊媒師が訪ねたときにはもう時が経ちすぎていて、狼も己の由来を忘れていました。
　大人の男でも軽々飲み込める大きな口に、びっしり生えた頑丈な人の歯。頬から伸びた手足は細いけれど器用に伸びて、岩肌を伝い尻尾を揺らしながら死角から人に噛みつきます。
　狼が出るのは夕暮れから夜。その時刻には人はその森を避けるようになり、森の恵みを採るにも村同士で行き来するのも難儀するようになりました。

　ある日のことです。峠を挟んだ村のひとつに、旅の神官さまが訪れました。修行を兼ねた巡礼の旅の途中、村の苦境を聞いた神官さまは、二つ返事で狼の元を訪れました。

燃えるキノコ男　コノラノス公国のどこでしょう、北か南か西かはたまた東か。たぶん南か東ですね。花街道から外れた辺鄙な村に、つまらない男がおりました。
　え？　そんな言い方は失礼？　確かに。お詫びして訂正します。人に合わせるのが苦手な男がおりました。
　男は自分が納得したことは進んでやるが、納得できないことは絶対やらないタチでした。とはいえ真面目な男でしたから。真面目に働いて、冬籠りの準備もして、両親に挨拶して。その帰り道のことでした。
　妻の待つ家に帰る途中で、いきなり石で頭を殴りつけられて、男は崖の下に落とされ死にました。

　男の死は事故死と判断され、つつがなく葬儀が行われました。なにせ辺鄙な村でしたから。神殿は遠くて多忙な神官さまは検死ができなかったし、男の亡骸は崖下で見つかってぱっと見不審な点はなかったし。仕方のないことですね。

愛の奴隷はかく語りき「この度もご利用頂きまして誠に、誠にありがとうございました」
「――ふん、次また寄る時までに逸品を揃えておくんだな。さもなくば……」
「ええはい、もちろんでございますです。ハイ。わかっておりますとも！　大事な盾の勇者様の頼み事を聞けないなど、商売人の名誉に関わりますから！」
「わかっているなら良い。キープ代はここに置いておく。じゃあな」
　今日はサクラちゃんとユキちゃんを連れ出してから買い出しのついでに、お義父さんと魔物商のテントに寄っておりますぞ。流石にフィロリアル様を中に招き入れる訳にはいきませんので二人には入口付近で待ってもらい、内心は気が進まなそうなお義父さんと俺で商品の吟味をしておりました。
　先のやり取りの後、魔物商に見送られつつ、お義父さんが眉をひそめてため息混じりにテントから出てきますぞ。しかしここはまだ魔物商の商売領域。舐められまいとするお義父さんはワイルドな雰囲気はまだ解かずに、苛立ちを見せつけつつこの場を離れていかれました。

魂から生える魔物について　さて、ゆらぎによって万物が構成された今の世界。
　ゆらぎは【霊力】と呼称され、様々な現象を引き起こす原動力となっています。精霊がこの世界を維持し運営しているのもそうですね。この世界は湖面の波紋で出来た虚像と言えるかもしれません。
　はいはい、怖がらないで。肝心なのは、この場合の万物が文字通りの万物……物質のみならず概念や精神にまで及んでいることです。

　生き物が死ぬと、その亡骸は大地と大気に還ります。時間はかかるけどね。水分は蒸発し、肉は腐り、虫たちの餌となって……え？　さっきと別の意味で怖い？　ぁ、やば。幼年期の人間にグロいこと言うのダメだったっけ。怒られる……今のないしょね？
　えーと話を戻して、霊力も同じだよ。生き物が死ぬと、その体と心を構成していた霊力は拡散して世界に、即ち精霊に還っていく。時間はかかるけどね。

追いかけっこ「護衛なんかいらないわ。お父様直伝の、私の回し蹴りはなかなかの威力でね、魔物くらいいちころよ。だから一人にしてちょうだい。あなたは適当に仕事をしているふりをしていればいいから」
　これは、確か私が18の時、護衛隊長に任命されたアーウィンに言った言葉。
　アーウィンは、私の何人目の護衛隊長だったかしら。幼い頃ならともかく、ある程度の歳になったら、護衛なんかうざったいもの。私は、歴代の護衛隊長たちの隙をついて何度も城を抜け出したり隠れたりして、そのたび、護衛隊長は責任をとって交代した。
　そんなことを繰り返すうち、とうとうお父様が、国の中で一番有能な兵士を私の護衛隊長に任命したという噂を耳にした。その翌日に私のもとへ来たのが、アーウィン。