クリスさんの耳かきをする雨彦さん長丁場の大型バラエティ番組の収録、やっと休憩時間になり雨彦は『レジェンダーズ様』と書かれた楽屋に戻る。

(俺だけか…)

雨彦は軽く伸びをすると、小さな紙袋をテーブルに置く。
テレビ局、特にバラエティ番組は雨彦にとってあまり良い空気ではない。
可能ならば綺麗なー見た目も、空気もー恋人に一目でも会いたかった。

「雨彦！お疲れさまです」

楽屋の中がパッと明るくなり、少し湿った髪をしたクリスが入ってきた。
年末年始向けの大型バラエティのため、それぞれ違う収録を行なっている。クリスは持ち前の運動神経を生かし、アスレチックから落ちると粉まみれになる…といった収録を行なっていた。
見た限り、粉に落ちシャワーを浴びてきたのだろう。それでも腐らず笑顔でいられる。そこが恋人の尊敬できる所だ。

シュガーレスコーヒーアドラー・ホフマンは薄暗いラボの隅で、黒いロングコートの襟を無造作に掴みながら、カップから立ち上る湯気をぼんやりと眺めていた。

「……また、苦ぇのを淹れやがって……」

そうぼやきつつも、手元のマグを離さないあたり、文句を言いつつも味自体は気に入っているのが見え見えだった。カップの縁に唇を寄せ、ひと口だけ含むと、独特の深みと酸味が舌に広がる。

「はぁ……相変わらず、濃すぎるんだよ……」

アドラーは眉をひそめたが、口元にはかすかに満足げな表情が浮かんでいた。

「そんなにボクの淹れたコーヒーが気に入ったのかい？ アドラー。」

不意に、柔らかく響く声が背後から降ってきた。

「チッ……いつの間に……」

アドラーは視線だけで振り向き、そこには銀色の短いジャケットを羽織ったウルリッヒが立っていた。義体の細身のラインは無駄がなく、白いツナギが彼の身体にぴったりと張り付いている。だが、目を引くのはその頭上――形を絶えず変える磁性流体が、揺らめきながら感情を映し出していた。

いつかの文目　──きっともう長いこと、ここにいない誰かの影を追っている。

♢♢♢

「しっ、失恋⁉」
「わ、声大きいって……」
　晶が慌てて辺りを見回すと、思わずと言った様子で立ち上がっていた彼女は気まずそうに腰を下ろした。
　物の少ない空間というのは得てして音がよく響くもので、それは無機質さを売りの一つにしているカフェの中でも例外ではない。店の雰囲気を壊してしまっただろうかと恐る恐る周囲を窺う。こじんまりとした店内には晶たちの他に作業をしている様子の女性が一人いるが、彼女はこちらに一瞥をくれることもなく端末の画面に注視していた。席の位置的に確認できないが、バックヤードから店員が出てくるような様子もない。
　とりあえずカフェの運営に支障をきたすほどの迷惑はかからなかったようだ。晶はほっと胸を撫で下ろし、複雑そうな顔をしている友人に向き直った。

ことほぎ　兵舎から正門へと向かう道は、よけられた雪の中にうっすらと新たな雪の白化粧をして延びている。月島は、軍靴で浅い雪を踏みしめながら門に向かって歩いていた。門の傍から塀に沿って両側に並んでいる木はキタコブシで、兵舎を新築した当初移植した桜の木が根付かなかった代わりに植えられたものと聞いたことがある。敷地内のキタコブシは、雪の嵩は減ってきたとはいえまだ寒さ厳しいこの時期に、大きく広く伸ばした枝に多くのつぼみをつけ始めている。つぼみは微かに紅色を帯びた白色で、暮れ始めた薄暗い空と白く重なる雪の中、ほのかに温かな色を灯す。幾つものつぼみを目に映しながら、これらが開く姿をもう自分は見ないのだと思うと、不可思議にも思える感慨が腹にまた一つ積もった。兵舎に置いてあった少ない私物を今担いでいる頭陀袋の中に詰めたときも、直属の部下に最後の申し送りをしたときも、毎日通った執務室を辞したときも、兵舎の玄関を出たときも。一つずつ、腹に感慨が積もっていって、それは今やじわじわと腹の内か胸の内かを温めるようだ。

新任教師明智先生と前歴持ちの雨宮くんの話⑦母が愛人関係にあった男との子供を身篭ったという話は母方の親戚には知れ渡っていた。その頃には父親にあたる男は母を見切り音信不通となっていて、母の家族や親戚達は腹の中の子供を堕ろすように強く言ったらしい。当たり前だ。そんな乱れた関係から生まれた子供など、醜聞でしかない。
しかし母は、最後まで首を縦に振ることはしなかった。その子供を産むことを受け入れた。家族や親戚達の反対を押し切り、自分の力だけで腹の中にいる子供を守り通す道を彼女は選んだ。…選んでしまったのだと、散々嫌味たらしく聞かされた。
母は生まれた子供を愛していたと思う。色んな負担があっただろうに、母はその子供の前で笑顔を絶やすことはしなかった。いつでも優しくしてくれた。

ソドン鬼ごっこ（本編）「78番ハッチを目視確認！開放状態でありますが、侵入者の姿はなし！」
「探せ！　第二艦橋サブブリッジの周囲を虱潰しだ！　銃座の周りもくまなく調べろ、あれだけ目立つ人だ、そう長く逃げ隠れはできん！」
　第一艦橋メインブリッジへ続くエレベータの扉は冷たく固く閉ざされている。
「侵入者の捜索は難航しているようであります」
　エレベータホール前の警備を任命された兵士のひとりが、受話器に耳を付け、通信機から飛び込みつづける情報を端的に告げた。
「……不気味だな」
　この場の指揮を任されている軍曹は、眉をひそめて項を掻きむしる。
　第一艦橋へ続く最短ルートはこのフロアにあるエレベータだ。
　しかし、エレベータは一度乗り込んでしまえば到着するまで逃げ場がなく、搭乗階と到着階が各フロアに表示されるため待ち伏せに遭いやすい。安全を期すならエレベータを使わず連絡通路で遠回りする選択肢を取るだろう。

茜高校の頃に書き始めて、後半手前で埃を被っていた作品。僕の癖が詰めに詰められたお話。

蜻蛉に魅了された純粋な子供が、やがて社会に飲まれつまらない大人になる。淡々と上司の命令に従い、昇進の為には結婚してないとというルールの為に結婚する、妻が出来てからも男はどう変わるわけでもなく女は家で男を支えるべきという当たり前の女のモラル、男は稼いで当然のモラル。男女の価値は明確に示されている。
妻が死んでも涙も流さなかった男は定年後、自分の建てた家で一人趣味に選んだ盆栽を手にする。
自分に張り付いた、余計なモラルを切り落とし、自分の為のルールを作り上げる庭。男の心が安らぐのはいつぶりだろうか？
そしてふと舞い降りる転機は赤、野生の蜻蛉に触れあの日の悔みが薄れる。まるで許しに来たというように蜻蛉は触れ、離れていった。

志季のことが好きだ。どうしようもなく。
里津花のことも好きだ。どうしようもなく。
好きな人が同時に何人もできるって、最初は信じたくなかった。でも、これが事実だ。
それに、二人に対して半端な気持ちを向けているわけじゃないのは、俺が一番良く知っている。

だからこそ、苦しい。
俺の恋愛のポリシーは、相手の心の中のものは全て奪い取って、俺が与えたもので埋め尽くすこと。
志季からは音楽を。
里津花からは志季への気持ちを。
俺のために、捨てさせないと。

──そんなこと、できるわけないじゃん。

リッズのみんなを悲しませる以前に、俺が俺の人生を素直に誇れなくなる。そんなのは嫌だ。

だから、俺の志季への恋心は、里津花と俺だけの秘密。
俺の里津花への恋心は、俺だけの秘密。

side ⏳◆◇◆◇

蝋燭に照らされた手元の、試し書きのメモ紙にコツコツとペン先を馴染ませる。
「すき、か」
真っ直ぐな好意と、心からの謝罪を一度に聞いたのは初めてだった。――まるで、自分の思いを“良くないもの”のように。

“役割”を辞めたいと言った。

付き合って欲しいとは言われなかった。

「フーーー」
ペンを戻して背もたれに深く寄り掛かり、暗い天井を仰ぐ。
どういう心情だったのか。一刻も早く問いたいのに、状況が許してくれない。――あぁ、魔法陣を敷く為の人員をカルドに申請しなければ。
別の申請用紙を取り出し、必要な人員を書き出す。
あと二日で配置を終え、三日のうちに成果の取りまとめと報告を上げなければ。

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「第二収得隊は？」