爪先に綺麗に塗られたマニキュアを見て、思わず頬が緩む。練習中だから簡単なものを、なんてクロエは言っていたけれど、SNSで見るのと変わらないぐらい完璧な仕上がりだった。細かい作業が苦手なカインではこうはいかない。先程写真をアップしたが、また一枚撮りたくなってうずうずした。夕焼けに照らされた赤色は、教室で見ていたものとはまた違ってかわいい。
最終下校の時間が迫る廊下に人影はない。少しならと立ち止まってスマホを構えた。一番ネイルがかわいく見える位置を調整する。
「何やってんだ」
「わっ」
背後から声をかけられて肩が跳ねた。慌てて振り向き、見知った顔が見えてほっと息を吐く。ブラッドリーと名前を呼ぼうとして、ばちりと視線が合って固まった。

あぁ、紺青の神に捧げる御霊の茜空｢俺の一生は、彼女と彼女の弟のために生きるのだと決めた瞬間がある｣

九井一はあの日から、あの冬の日から業火の海に取り残されている。
消防車の呻き声と、目の前で蠢き経つ赤を纏った親友と好きな人が暮らす家。それが、九井一の脳裏に焼き付いて離れてはくれない。

あの日、もしも自分が彼を助けていたのなら、世界は一体どう変わっていたのだろうか。
そう考えるだけで何かに押しつぶされそうな感覚に陥る。目の前の鏡に映る、味気ない自分の顔を見ながら、九井はこんな幸せな日すら笑えない自身の不器用さに嫌気をさした。

ーーーコンコン

｢はい｣
｢花嫁の準備が整いましたのでお迎えに上がりました｣
｢あぁ……、ありがとうございます｣

そう言って椅子から立ち上がり、スーツを着込んだ女性の後ろを着いていく。目の前の大きな扉を開けたその先に、初恋の女性が俺と同じく不器用な顔で笑って俺の名前を呼んだ。

正義の天秤　まだ施設が上層しか開放されていなかった頃。E.G.O回収のため、2日作業して記憶貯蔵庫に戻る、という繰り返しの最中だった。
　見た目には大して恐ろしそうにも見えない、細長い……鳥？辛うじて羽毛はあったから、鳥だったのだろう。そう、その細長い鳥が収容された日のことだった。

　今日はどんなアブノーマリティが来たのだろう。あの時は興味津々で毎度収容室まで見に行っていた。今は……ちっと抱えている担当アブノーマリティがハードだから、毎回見に行く余裕はなくなってしまった。まぁ、それでも出来るだけ見に行くようにはしている。モニター越しに見るだけではわからないこともあるから。
　収容室の扉には小窓が据え付けてある。ペーペーの新人でもない限り、大抵の場合は直接アブノーマリティを見ることが出来る。見た結果ビビるかビビらないかは別として。

ごめんもありがとうも、今だけは「藍湛、藍忘機！なんで俺より先に死ぬんだよ…！」

冷えた体を抱きしめ、魏無羨は涙が枯れるほど泣いた。
それから数日後、固くなった遺体から離れようとしない彼の為に、藍啓仁は琴を置いた。魂を呼ぶ旋律だ。

「藍先生…？」

食事をしようとしない魏無羨の体はやせ細り、衰弱していた。

「魏嬰、忘機の声を伝える」
「え…」

魏無羨は空を仰いだ。どこにも藍忘機の声は聞こえない。姿さえも見えない。

「ど、どこにいるんだ？藍湛はどこに…！」
「見えないだけだ。すぐそばにいる」

藍啓仁は二音の音を奏でた。すぐに数音の音が返ってくる。

「食べて、養生をするように」

夫らしい言葉を聞いて、魏無羨はボロ、と涙が出る。

「ごめん、藍湛。俺、ちゃんと食べるよ」

文披31題・夏の空閑汐♂祭：Day04「あっづい！」
　稽古が終わるや否や吠えるように叫んだ汐見は、開け放たれたままの非常扉から外へと駆け出していく。日の長いこの時期は、放課後の稽古が終わっても太陽の名残が空を淡く染めていた。防具をその場に置いたままで外に駆け出した汐見を追い、非常扉の前で顔を引き攣らせていたのは引退した筈の皆川で。
「汐見先輩何やってるんですか！　ソレ、夏休みの昼間にやるやつですよ！？」
　非常扉の前に置かれた共用サンダルを突っ掛け、水場へと一直線に走っていった汐見はそこに取り付けられたホースで頭から水を被っていた。小さく括れる程に伸びた髪も、彼が纏う剣道着すら水に浸されている様子に、思わず叫んでいた皆川の隣で空閑は笑う。

七九肩で息を吐き、そして身体中が熱された温石のようになっているのを感じる。
「·····熱、い」
暑い、熱い。
己の金丹はこんなに約立たずで愚図っていたのか。
仙師ともあろうものが、更に清静峰の主ともあろう自分が熱に脅かされてるなんぞなにも面白くない。
こんな哀れなそれでいて寝首を搔かれるであろう姿を弟子達には見せられないため有事の際以外は下がるように命じた。
(薬、はどこに置いたか)
朦朧とする意識の中、千草峰が置いていったであろう薬を探す。
投げ捨てられるでもなく、鼠のようにこそこそとせずに薬が与えられるなど昔では考えられない。本当に早くあの家を出ていれば良かった。
「あっ·····」
頭に激痛が走る。身体が動くな、死ぬぞと警告を告げているのがわかる。

　なにか、忘れている。
「ネロ、ネロ！」
　ああ、そんなに呼ばなくても聞こえているよ。リケの声だ。出会った頃より、一段低まった声で、俺を呼んでいる。泣いているのか？誰がおまえを泣かせたんだ。おまえを泣かせる奴には、たとえおっかねえ北の魔法使いだろうと誰だろうと、一言言ってやらなければ気が済まない。
　頬に水が落ちてきて、閉じていた目を薄く開いた。やっぱりリケが泣いている。隣にはミチルの姿があった。リケを見守るようにしながら、こちらを気遣わしげに伺っている。
「ああ、ネロっ……」
　よかった、よかったとリケが繰り返す。リケの両手に包まれた左手があたたかい。そんなリケに、ミチルはやさしく、しかしはっきりと告げる。

つかまえた。　ざわざわとした周りの声も掻き消してしまうほどの土砂降りの雨の中、その音にすら負けないくらいの、大きな誰かの泣き声が木霊していた。
最初に見たあの悪夢の舞台は、スクランブル交差点のど真ん中だった。
「あああああ……！！！！！」
　それにしたってこの五月蝿い声は誰のものだろうか。そんなに声を張って、喉を痛めてしまいそうなものだが。誰なのかも判別がつかぬほど、そいつは絶叫していた。
「あぁぁぁあッ……！！！」
　ほら、声が掠れて更に聞くに堪えないものになっていく。そろそろこの声の主を落ち着かせないと。見つけて、はやく声をかけてやらなければ。
でも、声が出なかった。いや、思うように声が出ないと言うべきか。既に喉は開いていて、声は出せているはずなのに。聞こえてくるのは違う、自分じゃないみたいな声だった。最後の方はもう、ほとんど呻き声のようなものだった。