「ねぇ、あたしのこと好き？」
　んなこと、こんなところでいきなり聞くな。この酔っぱらいが。タコ坊主も美樹ちゃんもおしゃべり新聞記者も見ているなかで、答えられるわけねぇだろ、ばぁか。何だよ。そんな目でおれを見るな、近寄るな！　ぐっ……！　首締められたってなぁ、言えねぇもんは言えねぇんだよ。

　　　了

何を見ても何かを思い出す　バスティの4歳になる息子は、皆にマルと呼ばれている。夫婦が初めて誕生を許容した子供だった。当時まだハイスクールへ通っていたレネが長男のジェリーを妊娠したのは全くの事故でしかなかった。バスティは何度か小娘を医者へ引っ立てて行ったのだが、病院の門を潜ると必ず彼女が目を見開いたまま涙を流すので、強要することができなかったのだ。


　そんな経緯から来る危機感によるものか、自らも一度ならず殺そうとした罪悪感からか、レネはジェリーを夫へ触らせようとしなかった。だから息子も父親に懐かない。数ヶ月ぶりになる家長の帰還にも、出迎えはなかった。台所から漂ってくる、ニンニクが山と入った、何か温かい食べ物の匂いが、家人達に居留守を使わせない。子供達のはしゃぐ声は、乱暴にドアを閉める音で途切れたものの、すぐさま元の声量まで急上昇した。

てのひらのアズライト・ジェード　その日、仕事仲間でありアズールとルームシェアをしている幼馴染のフロイドがへべれけに酔って買ってきたものは、世にも珍しく美しいナニカだった。
「アクア・プラン虫（ちゅう）？」
　ふらつく彼をソファになんとか座らせて水を飲ませなから、アズールは怪訝そうに形の良い眉を片側だけはねあげる。
「そ～～～～ぉ♡　なあんかあ、すっげぇめずらしーんだってぇ！　綺麗だしぃ、めっちゃ安かったからさぁ……。アズールにおみやげえ～～～♡」
　ふらふらふわふわと不必要なほどに甘ったれるように語尾を伸ばしながら、フロイドはアズールの肩にもたれて手に持った巾着状の水の入ったビニール袋をぷらぷらと彼の眼前に揺らす。
「いくらで買ったんですか」

セナ様の掌の上　「ユウキ、ちょっと待って」
「え？」
「はい、そのまましゃんとして」
セナに言われるがまま背筋を伸ばせば目の前のセナはくすくすとおかしそうに笑った。
「いえ、あなたがとても緊張しているみたいだから」
「う…」
だってセナからいい匂いがするから、とも。好きな人にセナがとてもよく似ているから、とも言えず顔を赤くしながら黙れば変わらずセナは笑った。
「タイが曲がっていたわよ、ユウキ」
「あ、ありがとう…！」
そのことがまた恥ずかしく顔を赤くすれば慈しむような目でこちらを見つめ、セナは私の鼻の頭をちょんと押した。不思議に思っていると周りの視線が向けられていることに気づき、そしてタイをなおしてもらうという意味にハッとする。

ミネラルウォーター　春を前に最後に二人で鍋でもするか、と行きつけのスーパーにやって来て、さっきまで傍にいたのに姿が消えたと探していた尾形がふらり戻ってくるなり、淡い水色のキャップに山の絵と赤い字で商品名のかかれた白いラベルの巻いてあるミネラルウォーターの入ったペットボトルを、これも一緒に、とカゴの中に入れてきたのを見て、前々から思っていたことを訊ねることにした。

またこれか。なぁ、お前って、その水好きなの？

好んでいるのか、という意味なら違うが。

でもいっつもそれ買うし、切らさないように冷蔵庫に常備しているだろ？　なんで？　寝る前に、どんなにふらふらになっていても必ず飲むし。

　さらに訊かれた尾形が一息おいてから俺を見て不敵に微笑むと、芝居臭く首を傾げ前髪も掻き上げながら口を開く。

未練ベビー5から聞かされた部屋まで辿り着くのに、ローはずいぶんと時間を費やした。

ドレスローザの王城は、昼の戦いのせいで散々な荒れようだった。白亜の壁の一部は崩れ、床に大穴が空き、イシイシの能力によって歪まされた通路は所々が異様に膨らんだり萎んだりしている。
オペオペの能力を使えば、苦労なく通れる路であるが、今日は体力を消耗し過ぎた。無駄打ちしたら、頭の血管の一本や二本が破裂でもして昏倒するに違いない。それほど疲れきっているのに、ちょっとした仮眠の時間すらも惜しかった。

被害を免れた棟もあるようだったが、ベビー5から教わった通路は運悪く、ことごとく荒れている。遠回りをするにも城の構造を詳しく知らない身だ。迷子になるのは避けたかった。痛む身体を引きずって回廊を進み、瓦礫を乗り越え、ようやく現れた黒い扉は鍵がかけられていたが、ローの前では意味はない。能力を使って侵入する。

ちょこっとLove『今日はチョコを贈る日なのよ。外国の聖人が由来で愛する人に贈り物をする日って言うのが、日本ではお菓子会社の戦略で好きな人にチョコを贈ろうってなって、それがいつからか大切なひとやお世話になったひと、かなり広範囲にチョコを贈る日として根付いたってわけ。まあ、今でも好きなひとにチョコをっていうのが大部分を占めるけど……常日頃からお世話になってるし、頑張ってくれてるきみたちに感謝のチョコを贈りたいなって思ったのがうちの本丸でのバレンタインのきっかけだよ』
　鶴丸が顕現して初めての２月１４日。
　風呂上がりに呼び止められ、手のひらに『いつもありがとう』と感謝と労いの言葉を込めて審神者が菓子を乗せてくれたことへの疑問を口にした返答がそれだった。

今度は命令じゃない「……ねえ駿君。もう、ついて来いって言わないんですか？」
　すぐ隣から静かに降ってきた声は、言いようもなく重い響きと化し、俺の鼓膜を震わせた。思わずぱっと見上げてみれば、声の主はとっくに俺のことを見つめている。
「……冬居、そりゃどういう」
「はぐらかさないで。お願い」
　切羽詰まった台詞に、思い詰めたような表情。縋るみたいな色をして俺を捉える、この瞳。身長なんかとうの昔に抜かしていったくせに、子どもの頃と変わることなく冬居は見上げるように俺を見る。自分より小さい相手に上目遣いだなんて、まったく器用な真似をする奴だ。
　テーブル上にちらりと目をやる。部屋に入ってすぐ気付いてはいたのだ、これ見よがしに広げた進路希望調査票の存在には。そういえば飲み物を拝借しに一階へ寄ったとき、「進路の相談乗ってやってね、駿君。迷惑じゃなければだけど」とおばさんに話しかけられたことも思い出した。そっか、もうそんな時期なんだな。今一度、隣の男へと視線を戻してみる。数秒前と変わらず、その両目はじっと俺に向けられていた。