【纯茨】笨拙沸点两人面前是正咕嘟咕嘟冒着热气的火锅。这是纯好不容易向茨撒娇才得到的一次大餐机会。
“好了，说吧，纯是有什么事吗？”茨一边往锅里下着肥牛一边问道。
“哎，怎么这么问？”纯偏了偏头，眼前的雾气让他看不清茨的表情。
“纯费尽心思求来这样二人独处的机会，难道不是有求于我吗？”
茨果然猜到了。涟沌知道七种茨向来敏感又聪明，什么事都瞒不过他。
“好吧，其实是......”


事情要从上周说起。
涟纯受邀参与了一期访谈节目，节目里，主持人问他：“纯君知道身边的人对自己的印象和看法吗？”
纯愣了一下，脑海里只是浮现出茨的脸：对我的看法吗……？说起来的确不知道在茨眼中我到底是什么样子呢……茨从来没说过……
“纯君？”主持人的声音将涟纯的思绪拉回，“纯君想得很入迷呢！看来一定有很多可以分享的内容吧！”

夜のはじまりぽすん、ぽすんと繰り返しベッドが軋む感覚にふわりと意識が浮上する。
緩く閉ざした瞼の先から透けてくる光はなく、夜明けはまだ遠いのだと薄ぼんやり思いながら同時に腕を少し上げて布団を開いてやる。
こんな夜更けにわざわざ用事があるのなんてうちの小さなお嬢様くらいしかいないのだ。

確かに昨日布団に入った時にはじっとりとした温かさがあったような気がするがまだ夜中は寒く、こうして布団を開けている今も少し冷たい空気が流れ込んでくる。
いつもならするりと顔を抜けお腹あたりで丸くなる気配が今日はいつまで待っても一向に動く様子がない。
腕をちょっと上げてるだけと言われればそうなのだがまどろみの中でキープするのはなかなか辛いものがあって一回腕を降ろそうか逡巡する。

You≒I　久しぶりのオフが重なったその日、二人は互いへの理解を深めるためのチャレンジをしようと考えていた。ジュンと茨はまだ恋人として付き合いが浅い。出会ってから数年という時を経てはいるものの、その半分以上はビジネスとしての付き合いだけで成り立っていたようなものだ。互いの出自や仕事外での過ごし方など、まだまだ共有できていないことは多い。そんな小さな悩みを零したジュンを前に茨が考え出したのが今日のイベントだ。それは『互いの生活や行動の真似をする』というものだった。
「ジュンは”ミラーリング効果”を知っていますか」
「聞いたことはあります。無意識に好きな人の真似をしちゃうあれっすよね」
「ええ。これはビジネスシーンでも使われる手法で、要は取り入りたい相手の仕草や言動を意識して真似をすることで、相手への好意を示し、警戒心を解くわけですな」

ふわふわたいむ！　必死に動かした足が縺れそうになる。それでもオレは同僚からのたった一言のメッセージが届けられた端末だけを握りしめて、夜の街を駆けていた。
　今日は久しぶりのオフだったし、その間にやりたいことが溜まっていたから一日中、寮に引き篭もっていた。積み本になっていた漫画を読んだり、共有スペースで開催されていたゲーム大会に顔を出してみたり……我ながら充実した一日だったと思う。あとはぎっちぎちに詰め込まれた明日からのスケジュールを再確認して眠るだけ……そう思ってベッドへ潜り込もうとしたところで、私用のスマートフォンが短く震えた。SNSの通知が届いた証だ。テーブルに伏せたままだった端末を拾い上げ、画面を点灯させる。

優しくありたい　ジュンに告白をされた。
　それはまるで罪を懺悔するように。或いは、己のなかの恐怖を打ち明けるように。『好きです』という愛の言葉と『すみません』という謝罪が同時に成り立つものだったなんて、知らなかった。
　仕事の合間、空き時間に楽屋でいつも通り過ごしていた。何の前触れもなかった……と、思う。後の予定を確認しながら、暫く適当に言葉のやり取りをしていた。そこに情緒もへったくれもなかった（と、思う。ジュンにとってどうだったか、今ではわからない）。
「茨」
　テーブルをはさんで向かい側に座っていたジュンが、俺の名前を呼ぶ。いつになく真剣な声だった。手放しに対応してはいけない気がして、パソコンから顔を上げたのが間違いだった。目が合ったジュンの瞳が、どこか悲しげに揺れていた。

冬の朝　師走の忙しさを身をもって経験したジュンと茨は、カウントダウンイベント後すぐに用意していたホテルへと向かった。日和と凪砂はその脚で巴家へ向かった。ライブに出演していたアイドルたちもそれぞれのいるべきところへ帰っていき、こうしてやっと各々の正月を迎えることができた。
　茨もジュンも一年の仕事納めのあとはいつも疲労困憊といった感じで、ホテルに着いてからなんとかお互いを鼓舞しあいシャワーを浴びて、言葉を交わす余裕もなく眠りについた。おやすみと言ったかどうかすらも曖昧な年明け。新しい年を迎えた実感もないまま朝を迎えるのが二人の定石だった。
　しかし、ルーティンとは恐ろしいもので、眠る前の疲労感とは裏腹にジュンはいつも通りの時間に目が覚めてしまった。ゆっくりと首を捻り、時計の時刻を確認する。ベッドに備え付けられたデジタル時計は６時１８分を示していた。アラームは消していたので多少の誤差はあるものの、ジュンがいつも目を覚ます時間と近い。反対側には布団に包まって眠る茨の姿。死んだように眠るを体現したように静かでジュンは一瞬どきりとする。しかし、毛布の下の身体が上下して呼吸をしていることを示していれば、ほっと胸を撫でおろした。

キャッチ・ミー・イフ・ユー・キャン　ジュンが務める警察署へ指名手配犯の目撃情報が入って三十分。それまではまったく動きのなかった事件がやっと動き始めたことで、ジュンは目を通していた書類をその場にほっぽり出し、上役が制止する声も今日ばかりは聞こえぬふりをして現場に向かった。
　漣ジュンは警察官一年目のドがつくほどの新人だ。しかしその勤勉さから同僚や上司からの信頼は厚く、現在は操作二課で詐欺犯罪全般を担当している。中でも彼が熱を上げているのは、ここ数年で何件も全国各所で詐欺犯罪を繰り返している七種茨に関する事件だ。その手口は見事なまでに大胆巧妙であり、また指名手配となっているものの彼は変装のプロでもあり、その素顔を見たものは誰もいない。偽名や肩書きを数えきれないほど手にしており、一か所に留まることもないためその所在を掴むことすら困難とされてきた。ジュンはそんな犯罪者に、簡単に言ってしまえば固執していた。自分でもなぜだかはわからない。けれど、人を騙し続け、嘘で塗り固められた茨の人生を――彼の本当の姿を、ジュンは見てみたいと思っていた。

sweet＋bitter＝？「ちょっとジュンくん、聞いてるのっ？！」
　耳をつんざくような声で強制的に意識が引き戻される。その拍子に舌の上で転がしていた飴玉をがり、と噛んでしまったジュンは苦虫を潰したような顔で大声を上げる相方を見遣る。一度嚙み砕いてしまった砂糖の粒は口の中で徐々に形を失っていく。
　ここまできたらもう飲み込んでしまうしかない。ジュンはごくりと喉を鳴らしてから、目の前の相方――日和を改めて見据えた。いつもはゆるりとやわらかく緩んでいる目尻が吊り上がり、表情だけでも不満の色が窺えた。
「すみません、聞いてませんでした」
「この子ってば！いつからぼくの話を無視できるくらいえらくなったんだろうね！悪い日和っ」
　大げさに嘆いては隣で読書をしている凪砂に抱き着く日和の臍は一度曲がってしまうとなかなか戻らない。ジュンは助けを乞うように凪砂を見た。そんな二人をよそに、凪砂の視線は変わらずその手に持っている文庫本へと注がれていた。

至高の楽園③三日目

　今日は四人での活動はなく、ジュンは茨の仕事の手伝いとして駆り出されていた。普段は自分の仕事だけで精いっぱいで、茨の立ち回りや仕事への姿勢をじっくり眺める機会がなかったから、いい経験になった。
「茨って、色々考えて仕事してんですねぇ～」
「は？なんですか、藪から棒に」
　帰りの車中。忙しなくパソコンやスマートフォンを操作している茨が、ジュンの一言で画面から顔を上げる。心の声が思い切り口に出ていたことに気づいたジュンが一瞬焦ったような素振りを見せたが、茨が言葉の真意を説明するように視線で促すと、申し訳なさそうに人差し指で頬を掻く。
「なんつうかさ……今日の茨の立ち回りとか、共演者はもちろん、スタッフにも気を遣ってる姿を見てると、オレももっと頑張んなきゃなって思って」

至高の楽園②二日目

　昨夜と同じように別々でシャワーを浴び、服を着ないままベッドに入る。ポリネシアンセックスはその都度、行為がリセットされるというわけではなく前日の分を継続し、少しずつ積み重ねていくものだ。つまり、行為が進めば進むほど、それ以上は触れられないというもどかしさが増していく。けれど『今日はここまで』という線引きだけはきっちりとしなければならない。
「さてと、ジュン。今日も始めましょうか」
「ん。えぇっと、確か今日は……ちゅーまでならいいんでしたっけ」
「それも昨日同様、ちゃんと会話をしながらっていうのが前提ですけどね。あと、舌を入れるのはだめです。それは三日目以降らしいので」
　茨がネットで調べた知識を基に改めてルールを確認し合う。触れ合っていると少しくらいそれを破ってもいいじゃないかという気持ちになるが、そこを我慢してこそのポリネシアンセックスだ。すべては最終日を万全な状態で迎えるための布石。それに、制限付きとはいえ、毎夜触れ合える多幸感は他の何にも代え難い。

至高の楽園①　茨から誕生日プレゼントは何がいいですか？と聞かれたとき、明確な答えが出てこなかったジュンは一度、回答を保留にさせてもらった。敢えて茨から何が欲しいかなんて聞いてもらえるとは思わなかったし、適当な回答をすればそれは茨に対して不誠実だと思った。だからジュンは、自分がいま心から欲しいものを一日かけてじっくり考えた。考えたうえで出した答え、それは――。
「ポリネシアンセックス～～～？」
「ちょっ、茨、声おおきいですって……！」
　ジュンが伝えた“プレゼント”は物理的なものではなかった。しかも天下の往来で堂々と声に出せる類のものでもない。だからこそ、ジュンはある程度の覚悟を以て、人気の少ない時間に茨を食堂に呼び出し、周囲の目を確認しながら、わざわざ端っこの席を確保した。だというのに、そんなジュンの涙ぐましい努力を無駄にするような馬鹿でかい声で恥ずかしげもなくセックスなんて単語を言ってのける茨の口元をジュンは慌てて覆った。

惑い溺れる「やあやあ、キリッとした目元が凛々しいお兄さん。こんなに輝かしい祭りの夜に、こぉんなに薄汚い路地裏へ一体何用で？」

　胡散臭い青い[[rb:眼鏡 > グラス]]に祭り提灯の赤い光を滲ませて、厭に美しい男はうっそりと笑った。
　息をのみ、視線を彷徨わせるオレがはくりと唇を震わせると、それ以上の応えは得られないと察したのだろう。男はカビと苔の生えた壁からゆったりと踵を下ろし、縫い留められていたナニカを放す。パラパラと崩れた壁石の上に、そのナニカがどしゃりと崩れ落ちた。オレの足元でうめき声を上げてガタガタと手を伸ばしてくるそれを、まるで見るなとでも言うように香炉の煙が薫らせていく。否応なく脈打つ心臓が指先のカタチを鮮明にして、頭の後ろで鳴る祭囃子もスゥッと遠ざかって、……今この瞬間、ここはオレと彼だけの世界だった。

友だち.ジュンから定期的に相談をされる。仕事面は勿論、些細な悩みにも相談に乗っている。彼から相談をされる事に対しては迷惑だと思っていないし、頼られているのはむしろ嬉しい。最近は二人で外に出掛ける機会も増えた。その影響もあり、ユニットの仲間として距離も縮まった気がする。

『オレら友だちみたいですねぇ』

彼からたまに言われるその言葉には共感もしていないし否定もしていない。正直友人の定義が分からない。似た者同士で、本音を語り合えて、長い時間一緒にいても疲れない。俺とジュンは似た者同士だとは思わない。あんなに輝いて必死に上にしがみついて愛想のあるあいつと俺は釣り合わないし、全く似た者同士ではない。それにジュンは本音を語ってくれるが、俺はあいつに対してあまり本音を語らない。素が出ているとたまに指摘されてしまうことはあるが。長い時間一緒にいても疲れない。確かにあいつと一緒にいる事を不快には感じていないし、一緒にいるのは楽だ。それなら俺たちは友人なのだろうか。友人みたいだとは言われたが、あいつが俺を友人だと思っているかは分からない。聞く機会なんて無いだろう。

「甘いの？旨いの？しょっぱいの？」「俺んちは甘いのでしたね〜。今日は旨いのの気分」
「なら白だし取って来てください」
「えぇ……」
　腰に回された腕に、きゅっと力がこもる。緩く保たれていた二人の距離が縮まって、背中がほんのりと暖かくなった。肩口にすりすり擦り付けれられている額は無視し、カップに卵を割り入れる。カシャカシャとかき混ぜ終える頃に、ようやく背後の大きなお子様が腕を離した。
「いばらぁ、ダシの買い置きありましたっけ？」
　斜め後ろで冷蔵庫が開く音がして、冷やされた空気が背中を撫でる。
「なんです？ 無いんですか？」
「いや、ある。けど少ないっすよ」
　視界の端に、にゅ…と伸ばされた手がチャプチャプと白だしのボトルを揺すって見せた。
「ジュンが玉子焼き玉子焼き言うからでしょう。……それだけあれば今日は大丈夫ですね。予備はその下の引き出し。無ければ明日買っといてください」