とある國の空白についてとある昼下がり。
トゥスクル城の朝廷最奥に設置された新しい皇の執務室には、初代皇にかつて回された書類の山に迫るかもしれない量の書簡が隙間なく堆く積まれていた。
ただでさえこの時代のトゥスクルは木簡を書類として使う。書類保存室という名の蔵をいくら増設しても足りない勢いである。

さてその見慣れぬ山積みされた書類というか、釣書である。
各國の皇女から豪族の姫から、下は一桁から上は五十代まで。割と幅広い推薦という名のゴリ押しがなされていた。
狙われた男は当然ながら、娘であるクオンが成人するまでと皇を引き継いでまだ間もないオボロである。
いかにも崩れてきたらまずい山を見上げながら冷静に執務を続けるベナウィと、初の視察より帰ってきたらこんな事態になっていると知り真っ青になっているオボロ。

長い溜息のヌコ「はあああ…………」
「……えっと何だい、ベナウィ？」

つい数日前。
馬車によりひっそりと皇都へと帰還したのは、この國の始祖皇であり、オンカミヤムカイの影響色濃い地域では誰よりも尊い存在であった。
三々五々にかつての仲間たちや家族が只人となった男の帰りを喜び、涙した。
ただその帰還の儀式が……ひっそりと城内の裏手であったのは幸いした。

「あーにーじゃああああ！！！！」
「うわああっ兄者様だ！！」
「兄者様っっっ！！エルルゥ様も！」
「主さま！？ほんもの、ですのっっ！？」
「ま、まさか我らカルラウアトゥレイの恩人である彼の方か！」
「聖上っ　聖上でありますか！！」
「おとーさん！」
「ガルルルぅぅぅ！！」
「お、おじさまあああ！！！」

陽だまりの憩いとある昼下がり。

トゥスクル城の縁側にて。
普段の書類の山に襲われている光景はなく――珍しく暇を持て余し、うとうととしていたハクオロは、少し前までの書類地獄から解放された気の緩みからか、そのまま寝入ってしまっていた。

ゆるゆると揺籠のように揺れる風を頬に受け、その涼やかさに人心地つく。
穏やかに降り注ぐ春の陽光を受けて、小さく寝息を落としていた男を――物陰から不意に見つけたのは、大き過ぎて茂みに隠れきれていないムックルと、その背に乗ってはしゃいでいたアルルゥだった。


「おとーさん？　お昼寝？」
「グルゥ……ググぅ？」

とんとんと小さなもみじが肩を叩いて見せても、肩肘をついて床に転がったままの皇は起きる気配もなく、むう、と頬を膨らめた娘はふと思いついたように縁側の下に草履を脱ぎ捨てると、ぽてんと父の胸元へと転がり込んでみせた。

ダイコン、襲う「……何かなこれ、野菜？」

大勢で街道を帝都に向かっていた道中にて。
食事の用意をしていたクオンは、鍋の近くへととてとてと歩いてきた白い植物らしきものを見下ろしてこてんと首を傾げた。

まあるくて手足がある。
ついでに歩いている。
ヤマト特有の植物なのかと思い、クオンが食材として使えるかなあとまじまじと見ながら抱き上げてみせると、それは手らしき部位を伸ばして……クオンのやや少なめの胸をぺたぺたと触ってきた。

「ちょっ　ちょっと、や、あ！？」

唐突に尻尾をきゅっと締めあげる感覚に、クオンが悲鳴をあげる。
背後にも同じものがいたことに、薬師は歯を食いしばり苦無を構えようとした。
だがしゅるしゅると器用に手というか蔓を伸ばしてくるソレが尻尾だの胸だのを締め付け、霰もない格好にしてくる。

お砂糖と素敵な何かでどこぞの店ですいーつふぇすた開催中である。

そんな人気店の個室を予約して、いそいそと満喫しにきたヴライ。
個室通路はこっちと、まっ青い顔の店主に裏口から通されたのは特に気にしない。彼にとって店主である小娘はいつも青い顔をしているので。
実は彼のうきうきする姿を見た客層が恐慌を起こして逃げそうだとかいう失礼な思い込みからくる
……まあ、逆に逃げられぬようにと言う店舗都合であった。


さて、甘い匂いが充満し、アフタヌーンティーというセットを机いっぱいに置かれ(一人で三人前)、完全に幸せそうなヴライの個室の戸が叩かれた。

「やっぱり。おいでだったのはあなたでしたか、ヴライ将軍」
「…今日の俺は休暇だ。」
「ええ、仕事ではありませんよ、あんまり甘い匂いが漂ってくる一角があったのでもしや、と。同席させていただいても？」

カニを食べるその午後、ハクは市場から帰ってきたクオンを厨で見つけた。

「カニ？」
「うん、市場に新しく来てた、エンナカムイからの露天商さんから買ってきたんだ。珍しい食材だって聞いて試しにね！下ごしらえは済んでるもの買ってきたからすぐ食べられるよ。ふふ、茹でようかな、焼こうかな！それからこっちはダイコン、いきがいいの入ってたかなあ」
「ほお……カニ、ねえ？海の生き物のはずだが……って、エンナカムイ？」
「うん。露天商さん、エンナカムイからだって言ってたよ」

いきなり出てきた他國の名前にハクが首を捻る。確か周辺地理の勉強が昨日あたりに混ざっていたが、ハクが見つかった場所からもそう離れていないらしいところではなかったか。しかも地図で見た限り、あそこは。

こだわるやつはとことん「……運任せのゲーム……遊戯は苦手だったんだな。意外だ」
「……私は理路整然と考察し実行するのが任務ですので、聖上」
「いやそういうことを言いたいのではないんだが……まあ良い、それで、アルルゥの言う「罰」は実行するのか？」
「ええ、負けたらという、そういうお約束でしたので」

とある昼下がり。
たまにはと愛娘に強請られ、集まれる家族で神経衰弱、と呼ばれる古来の遊びに興じる事になった時のこと。

「一番ドベは、一番上がりの言うこと聞く罰をやる」
「おっ 小さな姐さんいい事言いやすね！」
「おいおい、あくまで問題にならない範囲の罰にしておくれよ？」
「ん！」

自信満々に頷いたアルルゥの頭をいい子だと撫でながら、さてどんな罰を願われているのかな、とハクオロは呟いた。

ムックルがいうにはインカラを落とすべく、食料事情とも戦いながら皆を戦乱へと巻き込んでいた頃のこと。
食料の配給を終えたエルルゥとハクオロのところに、きゅうきゅうと鳴くムックルがやってきた。

「すまない、おまえの言葉はアルルゥではないから分からなくてな」
「きゅう……きゅう」

少ないご飯を食べ終えたアルルゥに振り返ると、ムックルが再びなにかを訴えて啼く。
双子の様な仲の良さにハクオロとエルルゥがほんわかとして一時の癒しを得ていると。

「ムックル、お腹空いたって」

やはり大きくなる獣に、今程度の食料では足りないのだろう。
自明の理とはいえ哀れに思い、エルルゥはその白い頭を撫でながら、ごめんねと小さく溢した。

「皆の分が足りなくなっちゃうから、我慢してくれるかしら……って、きゃああっな、なにするのムックルっや、ちょっと！？」

盃と朝「あらあ、朝から勤勉ですわねえ、侍大将様？」
「……貴女ですか」

とある城での朝、朝の鍛錬を終え、木簡を盛りだくさん腕に抱えたベナウィが主の執務室に顔を出すと、そこに居たのは思っていた人物ではなかった。
大瓶を傾け、女傑と呼ばれる女性がいかにも朝まで飲み明かしたのだと分かる風景があった。断り切れなかったのか相手をさせられ飲み潰れた皇……ハクオロが床に臥せって苦し気な寝息を見下ろして、盛大な溜息を落とすと、ベナウィは額をこつこつと叩いて木簡を文机へと音を立てぬように下ろした。
部屋の隅においてある毛布を主の肩にかけると、散乱したように転がる瓶と盃を盆に乗せ、未だ飲み足りないとばかりに最後の一滴を盃に乗せようとする手首を握った。

ある種の白昼夢それは日差しがやや傾いた昼さがりの事だった。
ここ暫くの執務の過労が重なったせいだろうか、目を赤くしていた皇が部屋で一旦休むと言い出した。
薬師としては放置出来る筈もなく、また家族として、乙女心としてもそんな時くらい傍にいたい――そんな思いから、薬草茶を抱えて、ぽてぽてと城の隅にある部屋へとエルルゥが向かっていった。

「ハクオロさん、このところよく眠れないって言ってたものね……よし、按摩でもしてあげたら少しはよくなるはず！」

ぐっと拳を作って盆を持った手に力を込めた。
階段を昇っていくと、少し苦し気な呻き声が聞こえてくる。
いつかの、悪夢を見ていた時のような、放置できない声のようで。

「……ハクオロ、さん？！」

千年経過の結果どうにかボロギギリから逃げ果せ、苦しそうに雪の上でヘタレていたハクは、必死に声を振り絞って目の前の美少女に礼を告げた。
「た、助けてくれて、ありがとうごさい、ますっ　」
「……わの顔がどうがすた？」
「……なんて？」
かわいい顔からなんか聞いたことのない言葉が出てきた。多分、私の顔がどうかしたか、と聞かれたのだろうが。視線を揺らして、どうにか首を横に振る。
「い、いやあ、別に……」
「それにすても、わんつか目離すた隙さ居ねぐなったど思ったっきゃ、あったごどになってらなんて…間に合ったはんでえがったものの、あまり困らせねで欲すいじゃ」
「……だから、なんてぇ？！」
目覚めたばかりのハクは、まず記憶喪失以前の現地人との疎通困難により、暫く頭を抱える羽目に陥った。

鈴音、ひとつ、おにい、さま。小さなちいさな震える手が、榛摺の瞳孔へと向けられる。
まだ目も開かない赤子の悲鳴にも似た泣き声が部屋中に響いているのに、何故かオボロにはか細く途切れそうな妹のそれだけが凛と響いて聞こえた。
「あかちゃんは、ハクオロ様の赤ちゃんは元気、ですか」
「ああ、とてもっ　とても元気だっ　なにも心配いらないぞ！　とても綺麗で、お前によく似た、娘だ。だから、だから、ユズハ……」
「おにい、さま」
ひゅうっと息が漏れ聞こえた。
掠れた、地が遠くなるような、響きが付き纏う、けれど鈴を鳴らすような高く優しい、頼りないのに凜とした響きが。
「あかちゃん、かわいがってあげて、ユズハにしてくれたように、愛して、ね？」
「ユズ、ハ」

しばらく羽根があるやつはみたくない今日も今日とて平和な一日だ。
空は不自然なうねりを帯びているし、女が仕事をして住まっている此処には何か間違って触れてしまうと何を起こすかわからぬ現人神がおわすから、平々凡々な、とはとても言いきれまい。
だがそれでも手に職がありきちんとした住まいがあって、日々の糧をそれほど心配せずに済み、更に戦乱からは程遠い……それがコトゥアハムルでなくて何なのだと、戦乱しかなかった國から流れ着いた女は思う。
今になって思えば、ヤマトもまた此処のように一つの巨大な王権により安定していた世界の一つだったのだと分かる。
そこに親しみを覚えることはないけれど、郷愁を越える微かな羨みが増したのは事実だった。

手の中で布をパンと広げて竿に干していく。

お年賀ワンライ【ライコウ＆シチーリヤ】
足跡を必死に追う。
歩幅の違う――それ以前に歳が違い過ぎる上司は時を無駄にするのを好まない。その性質を知っている少年は必死に駆ける。ふと眼前の長い影が立ち止まった。
口元だけが困ったように彼が笑った。
「早く来い、夕餉に遅れるぞ」
「……はいっ」
早く大きくなれ、そう言いながら頭を撫でられた。


【ハクオロ＆エルルゥ】
はい、ハクオロさん。いつもの口調が微笑んで粥の入った器を差し出してくる。
モロロの甘味と、微かに入れられた塩、そして煮込むヒトの腕が絶妙に良く混ざり合い、美味である筈――だった。
「ぐふっ　え、エルルゥ……このモロロ粥、何だか苦味が……」
「何ですか？　ハクオロさん？」
「お、怒っているのかい。昨晩のカルラとは何も……」

ホオズキの時々の日常とある帝都付近の温泉もとい、湯船にて。
麗人とも呼べる男が一人、湯船で格闘していた……自分の尻尾の『生え変わり』の端っこを掴んで。
ホオズキ、彼の場合は、蛇の遺伝子を持つ。つまり脱皮する、たまに。
だが、普通の大きさはでは無いため毎回皮膚の生え変わりの度に苦労している次第なのである。
こんな時ばかりはすでに天に召された親父殿への文句が口の中に浮かんでくるのだろう。

「うーんう゛ーんっ　あー今回はちょっと厄介だなあ。仕方ない、もう少し湯船に浸そうか、茹るから長時間の風呂はあんまり好きじゃないんだけど…」
「よっホオズキっ一人で湯浴みとは珍しいじゃね……」
「おおホオズキも風呂か！皆で背を洗い合…そんな季節だったか」

年越し恒例行事その朝、ハクは詰所で潰れていた。
なんてことはない、アクタに頼まれた書類がわんさか増え、朝まで部屋に戻れなかったのだ。
眠気で文机に突っ伏して数時間程経った頃か、朝日が昇ったかどうかの明かりが隙間から差して、簱長代理の瞼がぴくりと動いた。

「ふああ……なん、だ？」

わっせわっせと詰所の窓の外から聞こえてくる喧騒に目元を擦り首を傾げる。
それはどうやら大社の境内から聞こえてくるらしく、ちょうど窓の下方からもよく見える場所だと、寝ぼけた頭で男が察した。

「ふああ……なんなんだ朝から。……そういやあ今日はこっちでいう正月なのか。ってことは、祭りでもあるのか？」

ただでさえまともに寝ていないのに、無理やり起こされてしまったことを不満そうに吐き出し、ハクは眠い目を擦って窓を開けた。

帰還皇の黄昏「聖上……いえ、ハクオロ様、お帰りなさいませ。そしてエルルゥ様、楔の巫女のお役目大変ご苦労様でした」

城の門前で頭を深々と下げて、自分とエルルゥを迎えてくれたのはベナウィだった。あの生真面目な男が眦に雫を溜め、ぎりぎり流さないようにこそしているが、感極まった感情を抑える事が出来ない様子など初めて見る。

「ベナウィさん、こちらこそ、我儘を通させてくださってありがとうございました……あの子は元気ですか？」
「ええ。貴女の娘で聖上の御実子……ついでにその育ての父も大変元気でいらっしゃいますよ。ご安心ください」
「……ベナウィ？」

何かぞくりと背筋を凍らせる気配を感じて、ハクオロは固まる。
涙に誤魔化されてしまったが。