コンコン。突然背中のほうから響いた硬い音にフリスクは小さく悲鳴を上げかけて、必死にそれを飲み込んだ。
恐る恐る振り向くと、そこには大きくて見るからに重そうな扉がある。この扉を開けてはいけないとトリエルから厳しく言いつけられているため、日頃は近づくこともない。
ただ今日はたまたまトリエルが外に買い物に出かけている日で、留守番中のフリスクは本を読むことにも絵を描くことにも飽きてしまった。
ここで暮らし始めてからしばらく経つが、隅から隅まで探検しつくしたとは言えない。そう、本当にたまたま、今日は好奇心が勝ってしまったのだ。いつもはチラリと盗み見るだけの階段の下に行ってみようと思い立ってしまうほどに。
口を両手で押さえたままフリスクは慎重に後ずさる。確かに音が聞こえた。

Banksia rose(bitter)午後の日差しがレースのカーテンでやわらげられ、リビングの床にひだまりを作っている。その特等席、この時間一番暖かく明るい窓のそばに置かれた大きなクッション。その真ん中に、小さな窪み。
　クッションのそばに座り込んで項垂れる背中に、サンズは強い既視感を覚えた。
「フリスク」
　声をかけても振り向かない。フリスクは、クッションで気持ちよさそうに眠る、眠ったように事切れている小さな猫を繰り返し撫でながら、声もなく泣いてた。
「…やり直したなら分かるだろ。そいつはもう、寿命なんだ」
　「やり直した」という言葉に肩を揺らしたフリスクが、ようやくノロノロと振り返る。
　涙と鼻水でぐちゃぐちゃになった顔に3枚重ねのティッシュを押し付けあれやこれやを拭き取っても、赤く腫れた瞼の隙間からはとめどなく涙がこぼれ落ちて止まらない。

　サンズに振られた。
　フリスクは傘の下で震える息を吐いた。
　今にも雪になりそうな冷たい雨に打たれ、白い息はすぐに掻き消えてしまう。
　誰もが家路を急ぐ早足で横を通り過ぎていくのが今はとてもありがたい。傘の中を覗き込まれては「何もない」と言い訳できないほど酷い顔をしているに違いなかった。
　これまでも、今回も、フリスクは真剣だった。
　タイミングは確かに少し唐突だったかもしれない。なんてことない、ムードがあったわけでもない。ただ、いつも通りにサンズのホットドッグ屋台を通りかかった時、目が合った瞬間にサンズの眼窩が柔らかく弛んだから。
　いつものミトンの手をあげて「よう、今帰り？」と声をかけてくれたから。
　それが監視の目的や、警戒の色がない、本当に親しみの込められたものだとその瞬間に分かったから。

「オイラがアンタに惚れるのは、そんなにおかしいこと？」
「お、おかしいっていうか…」
「オーケーわかった。じゃあ相手がアンタじゃないとしよう。オイラが惚れた相手に無碍に扱われて、それでもめげずに口説いてるのに更に逃げられてる様子を見たらさ、気の毒に思わない？」
　フリスクは確かにサンズに恋心を抱いているが、それ以前に強い親愛の情がある。サンズの望みは出来うる限り叶えば良いと心の底から思っている。
　彼が地下世界の繰り返す時間の中で気力をすり潰され、期待することや希望を持つことに疲れていたことを思えば、彼が再び望みをもつことや求めることがどれだけのことか。
　完全に理解することはできずとも想像はできるからだ。

「キャラは、かあさんが嫌い？」
「………得意ではない」
「どうして？」
「…何でも説明しようとするだろ。言い聞かせるというか…子ども相手みたいに」
そう言うキャラがどこか拗ねたように見えて、ボクは思わず吹き出してしまった。眉を上げたキャラがジロリとこちらを睨む。
「何がおかしい？」
「子どもみたいって…子どもじゃん！」
ボクの言葉に、キャラはびっくりしたみたいだった。大きな目をぱっと開いて、聞いたことがない言葉を聞いたみたいにポカンとしている。
「確かにかあさん、ちょっと口うるさいところがあるよねぇ。昔、学校の先生になりたかったらしいし、教えたがりはそのせいかも」
「でもかあさんは、キャラのことすっごく好きだよね」

「まぁ！キャラ、あなたったら」
　キッチンから漏れ聞こえてきた声にボクはふと足を止めた。今日はウォーターフェルのあたりまで遊びに行こうと誘うためにキャラを探しているところだったんだけど。
　かあさんの声が固くて咎めるような雰囲気があったから。なんとなく物陰に隠れてキッチンの方へ耳を澄ませた。あたりには良い匂いが漂っている。バターと砂糖が焦げる匂い。
「…これはみんなで食べるために焼いたのよ。こんな風にしなくても、あなたの分はちゃんとある。分かっているでしょう？」
　ゆっくりと噛み砕くように言うかあさんの言葉に返ったのはキャラの冷たい笑い声だった。
「分からない。何を教えた気になっているの？」
「キャラ…」
「さっさと追い出したら良い」

「今日サンズ全然こっち見ない」
さっきまでアンダインやパピルスたちとゲラゲラ笑いながら散々ビーチバレーを楽しんでいるようだったのに、のそのそとパラソルの影の中にやってきたかと思えばフリスクは拗ねた調子で苦情を口にする。
膝を抱えて波打ち際の方へ視線をやっているようだったので、サンズはチラリとフリスクを見た。
頰が丸い。膨れているらしい。
滑らかな肌の肩が剥き出しだ。それどころか、普段は陽にさらされない背中や、張りのありそうな太ももまでもが今日は見えてしまっている。
それもそのはず。今日は海水浴に来ていて、フリスクは水着姿だからだ。
しっかりと隣に座り込まれてしまったので、サンズはこっそりと苦笑して傍のクーラーボックスからソーダの缶を取り出した。フリスクに渡してやれば、ブスくれた顔でも一応受け取られる。

「なぁ…オイラがアンタに惚れるのは、そんなにおかしいことなのか？」
「お、おかしいっていうか…」
「オーケーわかった。じゃあ相手がアンタじゃないとしよう。オイラが惚れた相手に無碍に扱われて、それでもめげずに口説いてるのに更に逃げられてる様子を見たらどうだ？気の毒だと思わないか？」
　フリスクは確かにサンズに恋心を抱いているが、それ以前に強い親愛の情がある。
　彼が地下世界の繰り返す時間の中で気力をすり潰され、期待することや希望を持つことに疲れていたことを思えば、彼が再び望みをもつことや求めることがどれだけのことか。完全に理解することはできずとも想像はできるからだ。
　サンズの望みは出来うる限り叶えば良いと心の底から思っている。

　してしまってから、フリスクは呆然としていた。サンズが面食らうのはわかる。けれどこの場合は、
「お前な、自分からしておいて…」
「いやっ、ごめん、そ、そうだよね」
　フリスクは思わず自身の口元を手で覆う。全く制御をしようとする気すら起きなかった。全ては一瞬の出来事だったのだ。
　サンズが「水も飲めよ」と言い、フリスクの手からまだ空になっていないグラスを取り上げただけだ。さっきからペースが早いと度々注意されていて、いい加減見かねてといった様子だった。
　側から見れば危なっかしい飲み方に違いないのに、その瞬間フリスクの中に弾けたのはちょっとした反発心だった。
　サンズを驚かせてやりたいと思ったとたん、気がついたらサンズの硬い頰に指を添わせ、いつもニンマリと笑うその歯列に唇を触れさせていた。

してしまってから、フリスクは呆然としていた。サンズが面食らうのはわかる。けれどこの場合は、
「お前な、自分からしておいて…」
「いやっ、ごめん、そ、そうだよね」
フリスクは思わず自身の口元を手で覆う。全く制御をしようとする気すら起きなかった。全ては一瞬の出来事だったのだ。
サンズが「水も飲めよ」と言い、フリスクの手からまだ空になっていないグラスを取り上げただけだ。さっきからペースが早いと度々注意されていて、いい加減見かねてといった風情だった。
側から見れば危なっかしい飲み方に違いないのに、その瞬間フリスクの中に弾けたのはちょっとした反発心だった。
サンズを驚かせてやりたいと思ったとたん、気がついたらサンズの硬い頰に指を添わせ、いつもニンマリと笑うその歯列に唇を触れさせていた。

してしまってから、フリスクは呆然としていた。サンズが面食らうのはわかる。けれどこの場合は、
「お前な、自分からしておいて…」
「いやっ、ごめん、そ、そうだよね」
フリスクは思わず自身の口元を手で覆う。全く制御をしようとする気すら起きなかった。全ては一瞬の出来事だったのだ。
サンズがフリスクの隣で「水も飲みなよ」とそう言っただけだ。さっきからペースが早いと度々注意されていて、いい加減見かねてといった風情だった。
側から見れば危なっかしい飲み方に違いないのに、そのとたんフリスクの中に弾けたのはちょっとした反発心だった。
サンズを驚かせてやりたいと思ったとたん、気がついたらサンズの硬い頰に指を添わせ、いつもニンマリと笑うその歯列に唇を触れさせていた。

薄いカーテンを貫く白い光にフリスクは諦めて目を開いた。デザインは可愛いが遮光性をもっと考えるべきだったなと寝ぼけた頭で考える。
一人暮らしのフリスクの部屋だ。親善大使の仕事の事情もあって街の中心部へのアクセスが良く、かつセキュリティがしっかりしている。
これで家具も上質なものを揃えればさぞゴージャスな部屋になったことだろうが、そこはなにせ年頃のフリスクの趣味だ。
よく言えば賑やか、悪く言えば雑然としている。
見慣れたキルトのベッドカバー、窓辺の棚に小さな観葉植物の鉢、壁にはメタトンのポスター、アルフィーからもらったみゅうみゅうのフィギュアはパピルスからもらった赤いミニチュアオープンカーの隣。
そんないつも通りのフリスクの生活空間にひとつ、異質なものがあった。

「なぁフリスク。アンタ、夢は見てるのかい？」
　汗で張り付いた髪の毛を払ってやり、額を撫でる。こうしてフリスクに触れるのは本当に久しぶりだと感じた。
　丸く形の良い額、細い眉、閉じられた目の長いまつ毛。
　サンズの胸に重苦しい後悔の念がのしかかる。
　このままか。本当にこれで終わるのか。
　なぜロードが起きない。
　もう十分だ。苦しいはずだ。そうだろう？
　セーブ・ロードはフリスクの意思で行われていたと考えていたが、発動に条件があるのだろうか。
　意識がない状態では発動させられない可能性も考えた。失血でショックを起こして昏倒し、毒が回ってそこからずっと意識を保てなかったのだとしたら、フリスクが自身の状態に気が付かないまま身体が死んでいくこともあり得るのではないか。

まだヒリヒリと痛む頰を柔らかなミトンの手がそっと撫でる。
表情の読めない骸骨の顔が、眼窩の奥に浮かぶ白い光のような目が、フリスクの顔をじっと見ていた。
「もうこんなことがあっても、オイラは駆けつけてやれないよ」
ため息のような声とともに表情が緩んで、フリスクはぎゅうと心を締められるような心地を覚えた。
これは夢だとフリスクは思い当たる。これと同じ場面を知っている。
何度も何度も思い出して、また大切に心の中にしまってきた記憶だ。
「オイラさ…フリスク、アンタを信じることにした。だからもう、見張りは終わりだ」
手を離された瞬間に、フリスクは恋に気がついたのだ。

サンズが風邪をひいた。人間でいうところの所謂風邪とは似て非なるものらしい。
　トリエル曰くモンスターのかかる風邪とはつまり「魔法の流れがおかしくなる」ことらしく、症状は発熱、頭痛、倦怠感などなど。普通の風邪とよく似ている。
　暑さ寒さや疲れ、寝不足などがきっかけで身体を構成する魔法に綻びが出来ると罹りやすいようで、いかにも身の回りを適当にやっていそうなサンズが罹ってしまったのも納得だ。
　モンスター達が地上に戻って数年。太陽の下での暮らしにも慣れつつある今、緊張が解けて気が抜けてしまったのかもしれないとトリエルが心配そうに眉を下げていた。
「フリスク！いらっしゃい！お迎えにきてくれたんだね」
「こんにちはアルフィー。サンズの具合どう？」

サンズが風邪をひいた。人間でいうところの所謂風邪とは似て非なるものらしい。
トリエル曰くモンスターのかかる風邪とはつまり「魔法の力が滞る」ことらしく、症状は発熱、頭痛、倦怠感などなど。こちらも普通の風邪とよく似ている。
暑さ寒さや疲れ、寝不足などがきっかけで身体を構成する魔法に綻びが出来ると罹りやすいようで、いかにも身の回りを適当にやっていそうなサンズがそうなるのも納得だ。
モンスター達が地上に戻って数年。太陽の下での暮らしにも慣れつつある今、緊張が解けて気が抜けてしまったのかもしれないとトリエルが心配そうに眉を下げていた。
「フ、フリスク！いらっしゃい！お迎えにきてくれたんだね」
「こんにちはアルフィー。サンズの具合どう？」

傷の手当や、事故後の処理はその日の夜までかかった。フリスクは多少擦り傷を作ってはいたが、トリエルに至っては驚いて尻もちをついただけで全くの無傷。
　フリスクは事故後の容態を心配したトリエルによって強制的に翌日一日の安静を命じられていた。
　ノックの後10秒待っても返事が無いドアをサンズは薄く開く。さっと目を走らせても部屋の中に特に変わったところはなく、キルトのマットがかけられたベッドの上でうずくまる塊が見えた。
「おーい、ちびっ子？」
　声をかけると、フリスクが寝返りを打ってうめくような返事を寄越す。入室の許可を得たことにして、サンズはズカズカと部屋に入り込む。ベッドの隣、フリスクが日頃使っている勉強机に備え付けられた椅子を引いて座った。

「サンズからもプレゼント！？ありがとう！」
　初めてのプレゼントはマヌケな顔の犬がプリントされた靴下とピンク色の子供用スリッパ。
　浮かれた柄の包装紙に巻かれたそれを受け取った小さな手と、喜びに弧を描く口元をよく覚えている。
　まだまだ縞模様の服を好んで着ているようなちびっ子で、たまに出るマセた言動が生意気で可愛らしい。フリスクはそんな子どもだった。


「ほい、これやるよ」
　ぽんと放るような気軽さで渡したのは、2冊の古本。世界のダジャレ集と、星座についての本だ。
　フリスクが少し大きくなった頃だった。地上に出て、学校に通いだし、親善大使として持て囃され、疲れたような顔を見せることが増えていた。
「読む時間あるかな…」

遠くで冷蔵庫を開け閉めする音がする。フリスクはうっすらと浮上した意識の中でそれを感知した。しかしだからといって目を開いて身体を起こすことはしない。まだまだほとんど眠っている状態なのだ。心地よい微睡の中で、今はまだ夜中であることと、この音は同居人が立てているもので、単に彼が外から今帰って来たのだろうという予想がついた。
ぱきりとミネラルウォーターの蓋が開けられる音、何かをテーブルに置く音、だんだん近づいてくる足音。そして寝室のドアが開き、音の主がベッドへ潜り込んでくる気配。
フリスクはほぼ無意識で寝返りついでに隣にスペースを空けるが、その背中にぴたりと硬い身体がくっついてきて、ほんのりと骨とお酒の匂いがフリスクの鼻腔をくすぐった。

「まぁ！キャラ、あなたったら」
　キッチンから漏れ聞こえてきた声に、ボクはふと足を止めた。今日はウォーターフェルのあたりまで遊びに行こうと誘うためにキャラを探しているところだったんだけど。
　かあさんの声が固くて、咎めるような雰囲気があったから。なんとなく物陰に隠れてキッチンの方へ耳を澄ませた。
　あたりには良い匂いが漂っている。バターと、砂糖が焦げる匂い。
「これは、みんなで食べるために焼いたのよ。こんな風にしなくても、あなたの分はちゃんとある。分かっているでしょう？」
　ゆっくりと噛み砕くように言うかあさんの言葉に返ったのは、キャラの冷たい笑い声だった。
「分からない。何を教えた気になっているの？」
「キャラ…」

とろとろとした生地にぽこぽこといくつもの泡が沸く。そのタイミングで生地の下にフライ返しを挿し入れてひっくり返せば、なんとも綺麗な焼き色がついていた。返した生地は目に見えてふくふくと膨らんで、香ばしい香りがあたりに漂う。
「膨らむの面白いか？」
「…うん」
じっと生地を見つめるフリスクの視線に気づいてサンズがニマリとした。フリスクが何かを解明しようとしているとき、サンズはそれを面白がるようにこちらを見ていることが多いように思う。
「ふくらし粉を混ぜたらすぐ焼かなきゃならないのは、こう…水っ気に粉が反応して、ブクブク泡が沸くからなのかなって思って」
「ふーん？」
「生地にこまかい泡がいっぱい入るとフワフワになるでしょ？時間が経つと泡が消えちゃうから、なのかな」

　壇上に立ったフリスクはマイクを少し調整した後、手にしていた原稿用紙をチラリと見て、そしてそれを小さく畳んでしまった。
　白いパンツスーツ姿のフリスクは、もともと細身で小柄だというのに、大勢の人間達に囲まれ、広い壇上でますますちっぽけに見える。
　深呼吸をして唇を引き結び、聴衆の中の一点をまっすぐに見つめ、
　そして明確に、誰かに向けて微笑んだ。
「…まず、少し砕けた言葉を使うことをお許しください。ご覧のとおりわたしは子供…ガキンチョで、これからお話することはわたしの友人たちについてのことです。
いま、世界中の人間の皆さんはとても戸惑っているのではないかと思います。
姿形が違い、文化も違う。突然押し寄せた隣人を愛せよと言われても困る。そうだと思います。

「よう、もうホームシックかい？」
　突然真隣から聞こえた声に、フリスクはハッと振り向く。細長いグラスを片手に、もう一方の手ではベンチの手すりで頬杖をついて、まるで一時間前からここで寛いでいたかのような様相のサンズがそこにいた。
　驚いた顔のフリスクを愉快そうに眺め、グラスの中で小さな気泡が上がる黄金色の飲み物をゆらゆらと揺らしている。
「違うよ」
　涙を見られたことと、驚かされたこと、そのどちらもがフリスクには気恥ずかしい。急いで目の端に残る涙を手で払い、サンズが寄りかかる手すりとは逆の方の手すりに少し寄りかかるようにして、サンズから距離を取った。
　実のところ、フリスクは今日…いやもう何ヶ月も前からサンズを少し避けていた。決して意地悪でということはない。むしろ、その逆の理由で。

「よお、ちびっ子。まだ起きてたか」
「サンズ…お酒くさい」
スケルトン兄弟宅にお泊まりに来ていたフリスクが眠る前に読む本を選ぶ頃、今日一日姿を見せなかったサンズがようやく帰ってきた。
「あっ、兄ちゃんやっと帰ってきた！今日はフリスクが遊びに来るって言ってたでしょ！」
「へっへ、だから、寝る前には帰って来たんだろ」
歯磨きしながら洗面所から顔を出したパピルスが責めるも、サンズは少しも悪びれない。
ソファにどっかりと座ると、ニヤニヤ頬杖をつきながらパジャマ姿で今夜の絵本を吟味していたフリスクを眺めた。
「お前パジャマもシマシマなんだな」
「このパジャマ何度も見てるじゃん…」
「そーだっけ？いちいち覚えてないな」
「もー、フリスクに絡むのやめなよねッ」

フリの成人お祝い温い夏の夜風が吹き抜ける。すっかり陽の落ちた庭先は暗く、フリスクは足元に気をつけながらベンチに腰掛けた。白いペンキの塗られたそれは、この家に引っ越してきたばかりの時にアズゴアと一緒に作った物だ。
地上での新しい暮らしのために借りた古い家はこじんまりした二階建て。悪い魔女が住んでいそうな汚れた壁と荒れ放題の庭。外装も内装も全て好きにして良いとオーナーからの許しを得て、トリエルと二人で毎日張り切って素人が出来る範囲のリフォームをした。
剥げたペンキを塗り直し、壁紙を変え、カーテンを選んだ。庭の草を刈り、季節ごとの花を植えた。ちょっとした茂みのようになっている低木の白い花は夏に咲くフリスクのお気に入りだ。星のような形で、甘い香りを漂わせる。暗い中で見ると花が月の明かりを受けて薄ぼんやりと光って見える。すぐそばに星があるようだった。

被観測者は拒絶するシリーズのどこかに入る話　あとからあとから零れる涙は透明で、それがするすると頬を滑っていく様子を見てサンズはなぜだか「もったいない」と感じた。
　何かを考える前に指が涙を掬い、それでも流れ落ちそうになる雫を口づけて舐めとる。
　フリスクが驚いたように息をのむ音が聞こえた。
「なっ…んで、なめるの」
　珍しく開いた目が戸惑いと涙に揺れている。
　何でと聞かれてもな。
「アンタが泣き止まないのが悪いんだろ」
　両手でフリスクの頬を挟み、ミトンの手袋で拭いてやる。瞬きの拍子にポロリと落ちた雫がフリスクの唇の右端に滑り、サンズはそこにも丁寧に口づけた。塩辛い味がした。
「お、止まったな？」
　「へへ」といつものように笑えば、フリスクは大人しく縮こまったまま顔を赤くしている。