置き去った男　4カキツバタが帰って来てそのまま入院した日から一週間が経った。
あれからねーちゃん達も加わって、彼の体調も気にしながら七年分の積もり積もった話を毎日のように沢山した。俺達の仕事の話からリーグ部の皆が今どうしてるか、バトルについてやシンプルな世間の情勢まで。
カキツバタは特に辛そうでもなく、むしろ俺達が元気にやってたことに安心した様子で相槌を打っていた。正直元気じゃない日もいっぱいあったし、リーグ部も彼の失踪で色々起きてたんだが。その心に燻ってる希死念慮が強まりでもしたら大変なので、暗い部分はあまり語らなかった。
「カキツバタはどうしてたの？ヒスイでのこととか、話せる部分だけでも話して欲しいべ」
安定した頃を見計らって聴取も受け、過去や未来であったことをオモダカさん達に少し口にしたらしいけど。やはりというか、俺達にもリーグや警察にも全てを打ち明けるのは難しいみたいで、詳細はバトルやポケモンの話くらいしか引き出せなかった。

王者僕とスグリとアカマツくんは、タロちゃんに伝えられた住所、ソウリュウシティにあるあの先輩の実家を訪ねた。
それは随分立派なお屋敷で、それなりに驚いたけれど。まあツバっさんが実はお坊ちゃんだったという事実は些細な話だった。
「じゃあ、行くよ」
「うん」
無駄話の一つもせず、僕が先陣を切って手を伸ばし、インターホンを鳴らす。
……返ってきたのはシンとした静寂。中々応答が無かったので懲りずにもう一度押して、ついでに中まで届くよう声を張った。
「ごめんくださーい！ブルーベリー学園リーグ部チャンピオンのハルトです！カキツバタくんについてお話を伺いに来ました！」
「……………………………」
「すみませーん！誰か居ませんかー！？」

置き去った男　3カキツバタが意識を失ってしまったので、聴取だとか細かいことは後回しになり、俺は一先ず放り出してしまっていたゼロゲートでの仕事を片付けておいた。仲間達も各々の業務に戻ったらしい。
一応薬の投与でカキツバタの容体は落ち着いていたし、病室にはハルトを残したので大丈夫だとは思うが、それでもどうにも身が入らなくて。
済むとリーグまで書類と端末を取りに行き、直ぐにあの嘗ての先輩の元へと戻った。
「ハルト、カキツバタ」
「！ スグリ！おかえり」
ノックを挟み静かに扉を開けば、ハルトもまたノートパソコンを立ち上げていた。訊けばハッサクさんが気を配って持って来てくれたらしい。同じリーグ職員でよかったよ、と笑ってた。
「ツバっさん、丁度起きたところなんだ。薬の影響でちょっとボーッとしてるみたいだけど」

残花を手に　3「っ、俺、責任、取るから。絶対、助ける、から」
目覚めて直ぐに見知らぬ男にそう縋られて、困らないヤツは居ない、と思う。多分。
気付けば知らない場所で寝ていて、自分の名前というものすら思い出せない異常性には早くに気付いていた。

なにも思い出せない。なにも分からない。

それでもそれが普通ではないことくらいは。

勿論彼のことも分からないので、どうすればいいのかただただ困惑して。でも、何故かどうにか宥めてあげたくて。
「あ、ツバっさん起きたんだ！気分はどう……って、スグリ？どうしたの？」
酷く狼狽して俺に抱き付く彼へと呼び掛けるそれに、ハッと現実に戻ってきた。
「スグ？なにがあったの？」
「スグリ。カキツバタが困っている。離れた方が」

置き去った男　2俺達は号泣して騒ぐハルトとハッサクさんをなんとか宥めて、落ち着いた頃にオモダカさんが咳払いをした。
「それで、カキツバタさん」
「あ、このまま話す感じ？いいけど」
落ち着いた、とは言うがハルトはぎゅうぎゅうカキツバタにしがみついている。しかしどの道暫くはこのままだろうと我らがトップは開口した。
「後々チリやアオキが国際警察と共に聴取に伺いますが」
「おーおーデカく出たねぃ。そんな大事になってんのか。まあ音信不通行方不明で七年だもんなあ」
「大事、どころか」
「カキツバタさん、えと、言いづらいけどもうとっくに死亡届け出されてて」
「へえーオイラ死んだのか。ウケる」
「「「かっる」」」
「死んだっていうか死んだことになってただけですよ！！ツバっさん生きてるでしょ！！生きて！！！」

カキツバタが失踪した。

俺スグリが荒らしてしまったものの元の形に戻っていったブルーベリー学園で、その一報が広まるのは早かった。
皆進級と卒業が決まって、俺も次年度からブルベリーグに復帰しようと沢山の人が応援してくれてて。友達も、仲間も、家族も、全部上手く行ってて幸せだった中。消えてしまった。

たった一人。それでも大きな存在であったカキツバタが、ポケモンも荷物もなにもかも置いて、気付けば居なくなっていた。

勿論俺達は探した。アレで手持ちを大事にしていたアイツが彼らさえ置き去りにするなんて有り得ない。スマホもパスポートも財布も持たずに消えるなんて容易ではない。きっと彼の身になにかがあったのだと。あんな男でも流石に疑いようがなかった。

閉じた世界　6ゼイユとハッサク先生と一緒に病室で落ち着かずに待っていると、やがてノックの音が響いた。
「失礼する」
「おーす」
「ツバっさん！」
「カキツバタ。案外早かったわね」
「お疲れ様ですよ。シャガさん、カキツバタくん」
やって来たのは、思った通りあの不器用な祖父と孫だった。僕は直ぐ様椅子から立ち上がってツバっさんの補助に向かう。躊躇いなく乗り換えられたお祖父さんはちょっとショックを受けていた。あ、なんかごめんなさい。
とはいえシャガさんは少し空気が緩んでいて、ツバっさんも気まずそうだけど若干顔色が良くなっていて。

仲直り、出来たのかな？

そうホッと息を吐いた。
「おや、他の患者達は」
「皆さん『そこまで症状が重いワケでもないから』と、それぞれ出掛けました。中には今日退院予定だった方も居たようで」

円盤校長室を去り、カキツバタの部屋の鍵を返却した後。
シアノ校長から借りたDVDは、誰の部屋にもビデオデッキは無かったし先生に借りようにも事情を説明するのはマズいので、私が所有していたパソコンから再生するのを決めた。
ハルトさん達の連絡がまだ無いことを確認してから先輩達と自室に入り、パソコンを起動する。
「それにしても、タロ」
「？」
「アンタ、カキツバタのポーチそのまま持ち歩くつもりなの？」
高くも安くもないノートパソコンが起動するのを待つ間、ふとそうゼイユさんに指摘された。
私は腰に提げていたポーチを一瞥して、迷った末に頷く。
「快く思われないのは分かってますけど……これを受け取ったのは私です。……掴んでしまった以上、置いておく気になれなくて」

残花を手に　2パラドックスポケモンの調査。それは半分成功で、半分失敗に終わった。
事前に確認されていた全種類の捕獲が完了して、また新たに湧かない、見つからないとも言い切れないが原因究明は進むだろうと先生達は言っていて。
しかし、テラリウムドームどころかエリアゼロでさえ一切観測されていなかった謎のポケモンにより、カキツバタが倒れてしまったのだ。
俺を庇った所為で、と罪悪感に支配される暇無く、俺は学園直属の研究員達に聞き取りの協力を頼まれて、答えられることは全て答えた。

「テラパゴスのような謎のポケモン？」
「姿も大きさもよく見えなかった？しかしあの時は吹雪いていなかったよ？」
「強い光か……調べたところ、そのタイミングだけカキツバタくんのスマホの動画も監視カメラの映像も不具合が起きていたようだが」

残花を手にあの酷く眩しくも黒い日々が過ぎ去って、ブルーベリー学園の皆が進級・卒業してから暫く。
休学していたのもあり単位がギリギリだったもののなんとか二年生になった俺、ブルベリーグ暫定二位のスグリと、なんだかんだグダグダ言いながら漸く三年生へ昇った現チャンピオン、カキツバタは、二人テラリウムドームのポーラエリアに来ていた。
「はーっ、ダリィよおーかったりぃよおー」
「文句言うなリーグ部長。仕事サボってたツケが回っただけだべ」
腹立たしくも少し誇らしいことに、この男は俺に負けてから多少は爪を研ぐことを思い出せたようで。前チャンピオンである交換留学生、ハルトが去った後正式にチャンピオンに戻り、皆の進言もあってブルベリーグに復帰出来た俺を実力で叩きのめした。現在戦績は三対七くらいの割合でカキツバタが勝っていて、俺はランク二位に甘んじる他無くなった。

閉じた世界　5ゼイユ達がツバっさんを連れて行ってくれたのを確認してから、僕はシャガさんへ向き直った。
筋骨隆々で背が高く、口元が見えないくらい髭を生やしている。確かに細身で幼い顔立ちのツバっさんとはあまり似てなかった。ただ、こちらも聞いた通り髪と目の色は殆ど同じで。
「…………………………」
孫と真逆で無口なのかもしれない。黙って静かに見据えられて、ちょっと怯みそうになってしまった。この目に睨まれるのは、想像したより怖い。
だけどダメだ。ちゃんと話をしないと、彼は本当にツバっさんを休学させてしまうかもしれない。そんなことになったら、皆きっと悲しむ。状態からして仕方ないと納得出来ても、それでも僕は全員と一緒に居たいんだ。

くっつかないカキアオブルーベリー学園。人気の少ないテラリウムドーム内ポーラスクエアにて。

「カキツバタ先輩っ！！好きです！！この世で一番愛しています！！結婚を前提に付き合ってください！！」
「！？！？ ごめんなさいっ！？」

私アオイの初恋の人への一世一代の大告白は、秒で打ち砕かれた。

私の交換留学期間が終わる、一週間前の出来事だった。




















初めての恋。初めての告白。そして初めての失恋。
それらを怒涛の勢いで体験した私は、ちょっとだけ落ち込みはしたけど。
「そう来たか……ならば私にも考えがある！！」
皆に頑固だの主人公だの諦めが悪いだの言われがちは私は、即座に持ち直して大好きでターゲットであるカキツバタ先輩を指差した。
当の本人は、とりあえず断りはしたけど困惑してますって感じで。

閉じた世界　4コンコン、と扉を叩いてから「失礼しまーす」と言い病室にお邪魔した。
ツバっさんの見舞い、というか暇してると踏んで構いに来てあげた僕とハッサク先生は、そこで首を傾げることになる。
「あれ？」
ツバっさん居ない。もしかして部屋間違えた？
いや、一つベッドが空いてるし、そこのシーツは乱れてるから……恐らくさっきまで居たのだろうと考えられる。
「失礼。カキツバタくん……金色の目に白髪の少年を知りませんか？こちらに居た筈なのですが」
ハッサク先生の姿に驚いていた同室の患者さんは、途端に困惑を滲ませる。
「それがあの兄ちゃん、家族に連れられてどっか行っちまって」
は？家族！？
僕達は顔を見合わせた。僕も学園の皆も本人が嫌がってたのを知ってるから伝えてない。先生やトップ達にも配慮して欲しいと言った記憶がある。

堪えた悲鳴ここに居るのは六人。私達は一先ず二手に分かれて行動することを決めた。
私とゼイユさんとネリネ先輩。ハルトさんとスグリくんとアカマツくん。丁度男女で役割を決めて、早々に動き出す。
ハルトさん達はカキツバタの実家に改めて話を聞きに。私達は先生に協力をお願いして、彼の行動や帰省の意図を探ることにした。
「ここがカキツバタくんの部屋です」
男子寮にある正真正銘男子の部屋。その前で、生徒の部屋の鍵を管理している警備員さんと先生は立ち止まり、告げてきた。
カキツバタの自室なんて、来るのは当然初めてだ。他の二人もそうだろう。
でも、『男の子の部屋だから』という抵抗はあまり無かった。カキツバタだし、ここまでさせてくれた原因は彼だ。とうに腹は括ってる。

閉じた世界　3飛行機を乗り継いで、到着時間をボタン経由でしっかりハッサク先生に伝えて。学園の外に出てしまったのだからツバっさんの補助により気を配って、数時間後パルデア地方に到着した。

「はぁーっ、やっと着いたわね」
「眠い」
「二人共、お疲れ様。あ、ツバっさん足元気を付けてね」
「アンタはアンタで元気過ぎよ体力オバケ」
僕のホームであるパルデア地方。一度白杖を買いに戻ってたしそこまで長い間離れてたこともないのに、なんだか久しぶりに感じる。
時差と移動時間によりすっかり日が傾いていたそこで、一先ず迎えのハッサク先生を探した。彼は大柄で服装と髪色も目立つので、苦も無く見つかる。
「ハッサク先生ー！」
「！ ハルトくん！カキツバタくん、ゼイユくん！」

閉じた世界　2結局その日もロクな進展は無く、太陽が沈んでしまった。
僕はアカマツくんと一緒にツバっさんを彼の部屋まで送り届けて、申し訳なさやら胸の痛さやらを覚えながらも声を掛ける。
「ツバっさん、本当に一人で大丈夫？もう先生にも伝わってるとはいえ、絡まれたばっかりなのに……」
「気持ちは察するけど、オイラはお泊まり会の気分じゃないなぁ」
「そうじゃなくて！もうっ！茶化さないで！」
この人はふざけなければ死んじゃうのかな。本当は不安でいっぱいなクセにいちいちノリが軽い。
アカマツくんが肩を落とし、僕は呆れた。
「カキツバタ先輩、変なとこで無防備だから言わせてもらうけど！ノックされたりしても簡単に出ないでよ？せめて相手の声とか、なにしに来たかとか聞いてから……」

SOS阿鼻叫喚になったリーグ部の騒ぎに誰かが気付いたようで、間も無く先生達がやってきた。
「どうしたんだ」と優しく尋ねられたけれど、とても誰も話せる状態じゃなかったから、一番冷静だったハルトさんが説明してくれて。

カキツバタの死は瞬く間に学園中に知れ渡った。

先生達も本当になにも知らなかったらしい。後からカキツバタの担任が彼の実家へ電話して怒鳴り散らしていたと聞いた。三留の問題児を任されるだけあり厳しい人だったものの、あそこまで鬼気迫る表情と声は初めて見た、とも。

混乱も混乱。酷いパニックが広まる中、私や皆は宥められながら部屋に戻った。
とにかく一度シャワーを浴びて着替えなさい、とあちこち薄汚れていた私は勧められた。いつもなら言われなくても真っ先にそうしてたけど、気が重くて身体が重くて怠くて。どうにかお風呂場まで入ったが、結局十分もせずに上がってしまった。

閉じた世界イッシュ地方のバトル強豪校、ブルーベリー学園。
そこの生徒であるオイラ、カキツバタと交換留学生ハルトは、ゴタゴタが終わった後の今日も飽きずにポケモン勝負を繰り返そうとバトルコートに立っていた。
「今日は新顔も連れて来ましたよ、ツバっさん！！」
「へっへー、そら楽しみだねぃ。どれ、オイラもちと捻りを入れてみっか！」
「上等！！さあ、戦りましょう！！」
今回の舞台はいつものエントランスではなく、オイラ達の記念すべき初戦の場でもあったポーラスクエアだ。
向こうは先約があった為で、オイラもハルト……キョーダイも何処だろうとあまり気にしないタチなのでこうなった。
久々のポーラでの彼とのバトル。腕が鳴るってな。

向かい合った二人は、ボールを片手で上に投げてはキャッチしてを数度する。

アレは死んだ「カキツバタ、ほら書類！」
いつものブルーベリー学園。いつものリーグ部。いつもの日常。
ドサドサと置かれた書類に、彼はあからさまに嫌な顔をした。
「うげ〜多くね？誰かなんかやらかしたの？」
「始末書じゃないです！部長が当たり前に処理する物です！これでも私達が減らしたんですよ？」
「ええ〜。でもよぉ、全然どーでもいいの混ざってるじゃん絶対。ほらコレとか。テラリウムドームの天気がどうたらとかさぁ、そんなのドーム部の専門だろぃ」
「リーグ部の四天王は各エリアを任されてるんです！当たり前でしょ！？文句言ってないで、黙ってやる！」
「かったりぃよお」
「チョコレート食べない！書類が汚れる！」
「……へぇい」
交換留学生や特別講師に触発されたのか、これでも彼はマトモになった方だ。