"お母さま　どうして僕には角があるのですか"
それは特別だから。――には皆を守れる強い力があるのよ。

"お父さま　どうしてお母さまはいなくなってしまったのですか"
人間は私達より長くは生きられないんだ。だけど私達にはない強い心を持っている。

"どうして人が恋しいと　口にしたいと　思うのだろう"
お前は怪物だからだ。父親のような鬼にはなれない。どこかに消えてしまえばいい。

"これ以上人を食べたくない　どうして人はここへやってくるのだろう"
罪を犯した者、生きるに値しない者。それを世から消してやるのがお前の存在価値だ。

"どうして　俺は　生きているのだろう"

「隣、良いだろうか。」
依頼と夜の仕事を終え、クイックサンドの隅で酒を啜っていたのだが、思わぬ客が訪れた。
見たところ同じ冒険者だろう。エレゼン族…イシュガルドかグリダニアかはわからないが。
正直誰かと飲むなんてあまり好きではないのだが、今日は店も繁盛していて席が足りないのは理解している。
「好きにしてくれ。」
目元の仮面を付け直しながら、適当に言い放った。

「背負っているそれ…見慣れない武器だな。何という武器なんだ？」
珍しい人だ。一人で飲んでいると大抵、避けるか無視するかなのだが。ここまで見知らぬ人間に寄り添う人は初めてだった。
「…ガンブレード。」
そう言うと彼は物珍しく私を眺めては、次々質問を投げかける。冒険者を初めてどれくらいだとか、どうやって技術を身に着けたとか。そういえば、容姿や出自に関しては一つも聞かれなかった。目元を明かしていないとはいえ、ミコッテと聞けば部族で判断されることもあったのだが。

双子も消え遂にルイと自分だけになってしまった。
想いのみが形となるこの宙域で最後まで残っていられたのは恐らく自分が一番、ルイに対する想いが大きく強いからだろう。
双子の想いによって紡がれた光の階段は、遠く上まで繋がっている。

上まで登って来たが、最上部には届かない。もうここまでくれば、自分が最後の足がかりになるのだと自然と理解ができた。
辺りを見渡すと、どこかの星にいたかもしれない、住民らしき生物が見える。
「君達は、番かね。」
「ああ、そうだ。」
「くだらない。実にくだらない。そうやって考えも見た目も違うものが愛を求めるなど、争いが生まれる原因でしかない。」
人種の違いによる諍いが原因で滅んだ星の住民なのだろうか。

ショタゼルくんの話「ただいまゼル。……ゼル？」
いつもならおかえり、と出迎えてくれる彼がいない。しかし部屋の明かりはついたままだ。寝てしまったのだろうか。とりあえず荷物を置いてベッドに向か…ったのだが。
そこに寝ていたのは可愛らしい幼年のミコッテの男の子だった。ゼルが普段身につけている装備を布団代わりにするように、まさにぶかぶか、という表現が正しい。それらを羽織ってすうすうと寝息を立てていた。まさかとは思うが。これがゼルというのだろうか。可能性はある。灰色の髪、普段より短いが獅子に近い尻尾、それに顎の傷痕。ゼルをそのまま幼少期に戻したかのような姿だった。何か魔法にでもかかったのか、怪しい薬でも飲まされたか。ここ数日エルピスに行くと言っていたから古代人絡みで何かあったか。

ゼルくんが盲目になる話物騒な噂を最近聞く。人の目玉をくり抜いて集めて売り払う、闇商人がいるらしい。自宅に戻る途中、サファイアアベニュー国際市場で聞こえた噂だった。なんでも、妖異の召喚や、趣味の悪いアクセサリー、アマルジャ族が用いる触媒だの…。用途は不明だが、ここまで尾ひれがつくとこの噂は実際に闇商人がいる可能性が高い。他にも、ミコッテ族が執拗に狙われているという情報もあった。確かに他の種族とは違って特徴的な瞳だから、闇商人にとって何かしらの価値があるのかもしれない。
幸い自分は冒険者稼業をしていて護身術はそれなりに身についている方だ。もし闇商人に襲われても、追い返せるほどの力はあると自負している。

市場で買い込んだ夕飯用の食材を抱え、ゴブレットビュートの路地を歩く。今日はルイに森の幸串焼を振る舞ってやる予定だ。

ヒカセンゼルくんが帝国兵に監禁されるお話「アルフィノとアリゼーを人質として、派遣団に、物資の譲渡と撤退を促すことが決まった。…取引が済むまで、ふたりには別の場所に移動してもらう……。」
テルティウム駅に残るクイントゥス率いる第Ⅰ軍団に双子を人質に取られ数日。少ないながらも物資の目処がたったのだろう。ようやく動くらしい。しかし、困った。二人が幽閉されるとなると無事は保証できない。言葉を紡ごうとしたが、サンクレッドのあの言葉がよぎる。下手にこちらが動けばここで二人が殺されかねない。

「ああもう、どうしてそうなっちゃうわけ…！」
「派遣団の物資にも限りがある。ひとときそれで凌げても、いつかは君たちが─」
アルフィノの言葉を待たずに、ユルスが起爆装置を見せつける。その手は酷く震えていた。彼も納得行かないところがあるのだろう。それはそうだ。ここ数日、テルティウム駅に集まる人々を見てきた。寒さに凍え震える者、身体が弱り死を待つ者…。それを見れば集めた物資は分け合うべきはずなのに。

ルイゼルがえっちなお店でアレコレする話昔。冒険者を始める前のことだが、男娼業をしていた。サンシーカーの本能として溢れる性欲を発散するため、両親に少しでも楽をしてほしいため…とまあ理由は尽きぬが。今よりも少し若い頃だったから、客に指名されるほどには需要はあった。青年期のミコッテ族は、幼さと色気を併せ持つ魅力がある。
様々な客を相手した。貿易で一儲けした豪商、イシュガルドからお忍びで来ていた貴族、三国の要人…。男女上下性癖問わず相手をした。富裕層向けの風俗店だったから、待遇は悪くないものだった。一晩終われば専用の風呂場で身体を清潔にできるし、毎週性病にかかっていないか、専属の医師が検診もしてくれた。店にとっては商売道具であるから当たり前のことかもしれないが、貧民向けの店ではこのような待遇はないと聞く。

Ifゼルくんのとある一日遅めの特徴的なノックと、年季の入った革靴が締まる足音。公務をこなしていると、御義父様が訪ねてきた。
「入ってもいいか。」
普段と変わらない、落ち着きのある声だ。
「どうぞ。」
珍しい光景だった。普段は給仕が休憩用に紅茶を運んでくるのだが、今日は義父自らトレイに乗せて持ってきていた。横には、幼い頃から好きなキャラメルも添えてあって、気遣いを感じたと同時に、恥ずかしさもこみ上げる。あの時のことは忘れられない。
「お前も立派になったな。跡継ぎは心配いらないようだ。誇らしいよ。」
微笑みながら言葉を紡ぎ、期待の眼差しが刺さる。
「これも御義父様が拾ってくださったからです。この恩は忘れません。」
お互い腰掛けながら紅茶を嗜む。公務で強張った身体によく沁みる。

ゼルくん病気なっちゃった世界線毎日やっていることがある。愛用のガンブレードを持って、シリンダーに一つだけソイルを込めて、くるくると回した後。引き金に指をかけながら剣先を喉に向ける。目を瞑って、一呼吸おいたら─ああ、今日も駄目だ。

毎日あえてルイより遅く出発する。朝食を共にし、お互い身支度を整えて、笑顔で見送る。笑顔で見送ったら、我慢していた血反吐をバケツに吐いて。いつまで生きられるのかわからない。ルイにバレないように、薬は多く服用していた。日に日にやつれていくのを感じながら、気丈に振る舞った。

痩せたことを何度か指摘されたことがある。その度に、間食をやめたからだと言い訳して。もういい加減通用しないだろうと思いながらも笑顔を重ねた。

「ルイ…？」
帰宅して一階を見て回ったがいない。地下の教会部屋に行くと、酷く顔色の悪いルイがいて、椅子に腰掛けていた。
「ああ、ゼルか。」
この顔色の悪さには大体察しがついている。自分はある程度コントロールできるのだが、殆どのダイナミクスは定期的にプレイを行わないと体調不良や、心身を病むなど、様々な不調が出る。

とりあえず。行為までいかずとも簡易的にプレイをしたほうがいい。
「ルイ、[[rb:Come > おいで]]。」
優しく声をかけると、彼は少し驚いた顔をしながらもこちらへ歩み寄ってくる。
「[[rb:Goodboy > いい子だ]]、ルイ。」
撫でてやると素直ではないが喜んでくれる。自分はこれを見るのが一番好きだった。いつかSubspaceに入れて自分から懇願するまで溶かしてやりたいと思いつつも、ルイが嫌がることはやりたくないので焦らずに。

ゼルくん罪喰いなっちゃったifアムアレーンの大罪喰い、ストルゲーを倒した後、ペンダント居住館の自室に戻った。窓を開ければ故郷と変わらぬ星空が見え、心がゆっくりと平穏を取り戻す。上着を脱ぎ、椅子に粗雑にかけた。袖の端がだらしなく垂れるのを見て、そろそろ修理時だと頭によぎった。ダークマターの余りはあっただろうか。

出かける前にシュワシュワケトルで沸かしたお湯をお気に入りのカップに入れ、そこへ葡萄のジャムを入れる。このジャムはクリスタリウムの庭園で栽培されている葡萄を、じっくり煮詰めたものだそうだ。芳醇でいて優しい香りを鼻に含め、一口飲む。熱い。しかし染みる。疲れ切った身体にふんわりと浸透していった。

薬棚から青水晶色の軟膏の瓶を探り、ベッドに腰掛ける。ガンブレイカーという、敵を引きつけ味方を守る職業柄どうしても身体に傷が絶えない。だがしかし自分はこの職を誇りに思っている。痛い思いをするのは自分だけで良い。

何もない日のゼルくん今日は、
久しく冒険者としての依頼も、錬金術師の納品依頼も、何もない珍しい日だった。寝具の上で惰眠を貪っていると、顔の上にサンドフォックスが陣取ってくる。
コイツは…確かロウェナ商会の取引が行われている建物の裏で、お腹を空かせて蹲っているところを手持ちのバーチシロップで手懐けたというか。以後後ろをついてくるようになった。


寝坊をしかけると決まってコイツは顔の上に居座る。今日ぐらい良いだろうと思ったのだが、仕方なく重い腰を上げる。両手で奴を掴みそっと床に置いた。
リテイナーから定期的にバーチシロップを届けてもらうようにしているので餌には困らない。魔法で冷凍したバッファローのステーキを解凍し、中火ほどのファイアで炙り、そこにシロップをかけたものが最近の好物らしい。調理器具の火ではなく魔法を所望なのは、自分が多少黒魔法の心得があることを知ってのこと。

性に触れた選手権最近ルイの匂いが変わった。というのも数日前からいつもの香水に加えた、わずかに甘い香りがする。加えて時々だが顔が少し赤い時がある。暑い日など無い我が国に、それはよく目立ったものだ。

他の給仕達も気づいた様子はなく、これは自分の嗅覚の良さが気づいた異変だと考える。しかし、これといって目立つような変わった行動は…一つ思い当たる。
夜が明ける少し前の時間に、執事たちの住まう屋敷へと戻るルイの姿を一度だけ見たことがある。
その時は髪も乱れ顔が一段と赤かったのを覚えている。
夜通し何かをしていたのは予測がつくが、今の自分には想像ができない。長年共に過ごした腹心なだけに、気になって仕方なかった。

後でまた考えるとしよう。今日は外から"指南役"の先生が来てくれる。将来家督を継ぐにあたり、正しく跡取りを成すための知識を教授してくれるらしい。

前日譚かもしれない寒い。もう何日ここを歩いているかわからない。どうやってここに来たのかもわからない。ここに来るまでになんとか仕留めたウルフの毛皮で耐えてはいるけど、シープのようにもこもこじゃないからとても冷たい。

黒いトカゲのような、竜のようなひとたちがお父さんや弟、皆を連れ去ってしまった。ゼルだけは、と母さんが必死に逃してくれたけど、なんで僕だけなんだろう。

もうそれもわからない。目の前には真っ白な雪ばかり。ずっと暮らしてた所とは全然違う。

足がだんだん重くなってきて、動かなくなる。昔お父さんが言ってたなあ。"誇り高きイ族は自然とともに生きて、共に死ぬのだ"って。初めて聞いたときはよくわからなかったけど、今みたいなことなんじゃないかってちょっと思う。