糸し糸しと言う心　ガラガラ、ガラガラ。アスファルトの上をキャリーケースのタイヤが転がる。時折小石に躓くが、持ち主の女性は決して気にはせずに前しか向かない。
　黒いワンピースを靡かせ、踵の高い白いパンプスで地面を踏む。まとめられた髪に挿さる簪の飾りがしゃらんと音を立てて揺れた。ディップアートで作られた緑とオレンジ色の四角い飾りは、太陽の光を受けて輝く。その鮮やかさが黒と白で彩られた彼女によく似合う。現に、彼女を放っておけない男達がその下心を隠さずに声を掛けてきた。しかし、彼女はそれらに応える事は無かった。
　声を掛けられる事を煩わしく感じる。彼女は目についた喫茶店に入る事にした。入店を告げる鐘の音に、店員がすぐさまやって来て彼女を案内した。大荷物である彼女に配慮して奥まった広い席だった。

めぐり「カナタ、今日は魘夢お姉ちゃんの所にお泊り行ける？」

忙しそうに動く母に言われて、カナタは「うん」と言った。カナタは自ら親戚、厳密には高祖母の元へ行く事は滅多にない。弟は入り浸っているみたいだが。

「炭彦、そんなに悪かったの？」
「インフルエンザ。学校がお休みとは言え、カナタも感染ったら大変でしょ？」
「まぁ、嫌だね」

電話しといたから、と言う母にカナタは腰を上げた。泊まりの準備の為に部屋に入らなくてはいけない。使い捨てのマスクをしてから、弟と共同の部屋に入った。
空間除菌の匂いの中、タンスから着替えを取り出す。後は暇潰しになるものも…と考えながら二段ベッドの一段目で眠る弟を見た。
正直、寝ていて良かった。あの人の所に泊まりに行くと知ったら、きっと面倒な事になっていただろう。そんな事を思いながら荷造りを終わらせた。

「旦那様！」

彼女はそう言って、ぱたぱた可愛らしい足音を立てながら俺に駆け寄って来た。後少しで触れ合う、と言う距離になった時にはっとした表情になって立ち止まる。慌てた顔で、彼女はすぐその場に正座をし、三つ指をついて俺に頭を下げた。

「おかえりなさいませ、旦那様」

それは、どこか他人行儀で寂しいもの。だから俺は彼女の頬に触れて、顔を上げて欲しいと言った。早く言ってあげないと、彼女はずっとこのままだ。

「魘夢、君の顔をよく見せて」
「わ、私の…お顔など…その、地味な醜女でございます」
「本当に？俺には華やかな顔が見えるよ。ただいま」

前髪を上げて、彼女の額に口付けを落とすと、彼女は耳まで真っ赤になってしまった。普段の彼女からは考えられない。

　太陽の様な父と、月の様な母。
　まるでお伽噺の登場人物みたいな二人だった。そんな二人の間に生を受けた自分はよく「星の子」と呼ばれた。少しむず痒い呼び方だけど、お伽噺みたいな父母の事を考えると違和感はなかった。
　記憶にある父は床に臥せっていた。代々続く神楽を舞う時だけ、軽快に動き回るけど、それ以外は殆ど寝てたと思う。母も、決して丈夫な身体ではなかった。『病気』で陽の光を浴びる事が出来ず、右目も無い。うっかり死角から日陰の外に出てしまい火傷をする事もあった。それでも、父や俺に心配をかけさせまいと怪我も、時には病も隠して働いていた。
　お嬢様育ちだったと言う母は何年経っても生活に慣れていない様子だった。きっと慣れるのに百年は必要だと、子供ながらに思った。

白黒はっきりお願いします。「申し訳ないが、今回の話は無かった事にして下さい」

目の前の、身なりの良い男はそう言った。苦々しく顔を歪めて、真っ白なドレスを着た少女に、そう言った。
少女は東洋人には珍しい翠色の瞳をまるくして、首を傾げる。

「今回のお話、とは？」

少女が無垢な表情で聞くと、男は苛ついた様に声を荒げた。

「婚約の話だ！そんなもの破棄する！どうせ、まだ正式に決まったものではない！」
「何故、私との結婚を嫌がるのですか？」
「っ、そう言うところだ！君の、そう言うところが嫌なんだ！人の話をまるで聞かない！世迷言みたいな空想をさも現実みたいに言って、こちらが困惑しているのを傍目に眠りこける！貴女みたいな異常な娘を妻に迎えるなど、おぞましい！」

他人ごっこあの出来事は夢だったのでは、と思う事がある。
偶然知り合った全盲の女性。亡くなった旦那さんが俺と同姓同名で、何だか近く感じた。そして、彼女と俺は。

「ー！！」
「うわ、びっくりした」

俺が上げた奇声に、善逸が異を唱えた。それは本当に申し訳なかったから、謝った。

「炭治郎、何か変だよ」

そうだろう。何せ、あの人とそう言う事をしてから俺の頭の中はあの人でいっぱいなんだから。
見えない彼女の目は薄暗く、でも綺麗で。彼女の肌は白くて柔らかった。そして、彼女の中は……。
俺は机に頭を打ちつけて、煩悩を追い出す努力をした。
一回。たった一回されど一回。俺はめでたく童貞をその一回で卒業し、同級生の下世話な話にもついていける。だけど、彼女の事を言うのは憚れた。彼女が大人だからとか、未亡人だからとか、ではなく、彼女と俺はきっとずっと昔から知っていたから。それを上手く説明は出来ない。

駒たる故に「なんて汚らしい小娘」

恐ろしいくらいに美しいその人は、私にそう言った。
真っ黒だけど、綺羅びやかで上品なドレス。家事なんて一切したことないであろう手。絡まりを知らない艷やかな髪。顔を彩る派手な化粧にも負けない日本人離れした綺麗な顔つき。
そのどれもが、私と違って惨めになる。
奉公先の主人からの折檻に、命の危機を覚え、裸足で、みっともなく逃げてきた。お腹は空いてるし、怪我は痛いしで、地面に倒れた。雨も降ってきた。そんな私を行き交う人達は、汚物を見る目で見て、通り過ぎる。
彼女もそうだった。私の事を塵みたいに見て、でも、彼女はそうやって嘲笑いながら、私に手を差し伸べた。

「丁度、『人』の手が欲しかったんだ」






「多少はマシかな。まぁ、泥団子よりは良いね」

良い子のお願い「カナちゃんとすみちゃんはサンタさんに何をお願いしたの？」

えんむおねえちゃんがいれてくれた生クリームたくさんのココアを飲んでたら、おねえちゃんはぼく達に聞いてきた。おねえちゃんはすーって匂いがするお茶を飲みながらにこにこしてる。
サンタさん。もうすぐクリスマスだから。だからおねえちゃんはぼく達に聞いてきたんだ。

「ぼくね、ゲーム欲しいんだ！よしてるくんと遊ぶ約束もした！」
「じゃあ、良い子にしないとね」

ぎくり、とした。冬休み前にやった算数のテストはさんざんで、つーしんぼもあまり良くなかった。じゃあ、もしかしたらサンタさんはきてくれないかもって思っちゃったから。

「サンタなんていないよ。あれはお父さんとお母さんだもん」

「今日は一日中、厚い雲に覆われます」

そう、テレビから聞こえた。
魘夢は指でなぞっていた本を閉じ、リモコンを取った。５のボタンについた印を境に、テレビのチャンネルを変えていく。どれもニュース番組。

「雨の心配はありませんが、」
「晴れ間はなく…」
「曇で…」

言い回しは違えど、どれも天気予報は同じ。なら、とテレビを消して準備を始める。
いつものポシェット。折り畳み式の白い杖。保険証の確認。大丈夫。
常に揃えてある柔らかい踵の低い靴を履き、玄関の扉を開けた。
地面の感触を足の裏に感じ、杖を伸ばす。かしゃん、と音を立てながら魘夢は迷いなく歩いた。今日は駅前に行きたい。駅周辺を歩いて知っておくのは大切だし、特に最近は再開発やらなにやらで色々と変わっている。ついでに買い物も出来たらしたい。昼間に出歩けるのは貴重だ。

ひとくち、どうぞ。鬼の始祖を倒し、悲しみの連鎖を断ち切った。それから、すぐには家には帰る事は出来なかった。当たり前だ。あれだけの死闘を繰り広げて、無傷な訳がない。結局、鬼殺隊が解散しても蝶屋敷は忙しかった。負傷した隊士は通常の病院では、診て貰えない。
炭治郎とて例外ではなく。
一度失い形だけとなった左手。そして、形だけだった右目。もう、右目は形だけではない。貰った。愛しい女性が、自らの目を抉り、彼に渡した。
それ以来、彼女から笑顔が消えた。



―怪我の具合が良くなった炭治郎が毎日訪れる部屋があった。部屋には毎回鍵が掛かっていて、簡単には開かない。そもそも、部屋の主は誰も招かない。入れるのは蝶屋敷の少女達と、炭治郎のみ。その炭治郎だって入れる様になったのは、つい最近の事。

蝶のとまり木「ねぇ、毒喰い女」

彼女は私をそう形容した。
綺羅びやかな豪華なドレス。艶のある髪。優雅な所作。そして、誰もが見惚れる美しい顔。西洋人、と言われても納得する顔の造り。高い鼻、丸く大きな瞳。その瞳に刻まれた文字さえなければ、彼女は完璧なお姫様だった。

「何でしょうか」
「こっちの調合の方が、俺は嫌だなぁ」

私が作業をしている机に腰掛けて、彼女はそう言った。彼女が嫌、と言う事は鬼が嫌、と言う事。行儀の悪い事をしているのに、それすら上品に見えるのは彼女だからか。

「では、こちらにしましょうか」

目の前の試験管を取り、この中身の配合を書き記す。私が書き終わった頃を見計らって、彼女は私の手から試験管を奪った。そして、何の迷いもなく中身の液体を飲み干した。