イカロスは知らない「ちょっぴり寄り道してから帰ろうか、常闇くん」
　ホークスはいたずらっぽく笑いながらそう言った。本来の年齢よりずっと幼く見える、無邪気な笑い方だった。ヒーローとしてのコスチュームではなく、ラフな私服姿だから、よけいに幼く感じられるのかもしれなかった。
「せっかく海の近くに来たんだから、見に行こうよ」
　ホークスがあんまりにも楽しそうに誘うものだから、常闇は断れなかった。嫌だと言ったら、彼を酷く傷つけてしまう気がしたのだ。
　よく晴れた初夏の午後だ。健やかな青空とさわやかな風が心地いい。黒影がしょんぼりとしてしまいそうなほど、屈託なく明るい世界。その中で、ホークスのあどけない笑みはやたらと眩しく思われた。常闇は思わず目を細める。

ミスター・チョコレート「今年のバレンタインもとびきり素敵なチョコレートを贈るから、楽しみにしててくれよな、ダーリン♡」
　そう言って、キバナはおれの頬にキスを寄越した。おれはにやりと笑い、「こっちだっておまえが腰抜けになるようなチョコを用意するから、覚悟しておけよ、ハニー」と返す。
「ふふ、怖い怖い。オレさまってばどれだけ情熱的なチョコもらっちまうんだろうなあ」
　言葉とは裏腹に、キバナはにやにや笑っている。ちっとも怖がっているふうではない。
　おれたちが恋人になってからというもの、バレンタインが近づくといつも似たようなやり取りをしている。互いに相手のことを真摯に思いながらチョコレートを選び、熱烈な愛の言葉と共に贈り合うという習慣も、気が付けばすでに三度目だ。できればこの先の人生でも、キバナとふたり、ずっとこうしてバレンタインという浮かれたイベントを楽しみたい――そう願っているのはおれだけではなく、キバナも同じ気持ちに違いない。そう思うことは、決してうぬぼれではないはずだ。キバナと愛し合った三年の日々は、おれにそれだけの自信を与えてくれた。

唯一無二「日本号、明日の出陣の件だが――」
　言いながら日本号の部屋の障子を開けて、そうして長谷部は言葉を失った。部屋には日本号以外に、福島光忠の姿もあったからだ。
　もっとも、ただ福島がいたというだけなら、長谷部もたいして驚かなかった。日本号と福島は、この本丸に刀剣男子として顕現する以前からの知己だ。一時期、共に福島正則のもとにいた。その縁もあってか、福島は顕現当初から日本号に非常に友好的だった。日本号を「号ちゃん」と呼び、しょっちゅう絡んでいた。日本号も、口では「俺の後ばっかりついてくるなよ」と言って呆れた素振りを見せながらも、決して福島を邪険にはせず、何くれと面倒を見てやっていた。少なくとも長谷部の目に映る限りでは、二振りは良き友人同士だった。長谷部以外の男士たちや審神者も、同じような認識をしているのではないかと思う。

公開と秘匿のボーダーライン「おせっかいなんだ、貴様は」
　むっつりとした声でそう言うと、パーシヴァルは紅茶を飲んだ。シェロカルテが特別なルートから仕入れた品で、滅多に市場に出回らない珍しいものらしい。紅茶マニアの間ではかなり人気なのだと言う。実際、紅茶はうんと美味かった。ふだん飲んでいる紅茶に比べて、香りも味もずっと上等だ。
　しかしどれほど素晴らしい紅茶であっても、パーシヴァルの不機嫌を直してはくれなかった。パーシヴァルは眉をひそめながら、隣に座るヴェインをにらむ。剣呑なまなざしをくれてやったつもりだったが、ヴェインは怖気づくこともなく、「またそうやって素直じゃないこと言って」と肩をすくめるだけだった。
「さっきのもそうだけど、もっと素直になってもいいんじゃねえの？」

悪ガキどもにご用心　失敗した。おおいに失敗した。
　寂れた町の近辺なら悪さをしても見つからないだろうと考えて、スパイクタウンのはずれを狩場に選んだのが間違いだった。こんな辺鄙なところには誰も来るものかと油断して、海外へ売りさばくためにポケモンを乱獲していたら、あっけなくスパイクジムリーダーのネズに見つかった。どうやらスパイクタウンのはずれはネズの根城で、たびたびひとりでたそがれているらしかった。しかも運が悪いことに、今日に限って、ナックルのジムリーダーであるキバナの姿まであった。何か用事があってネズを訪ねていたようだ。
　現役のジムリーダー、それもエネルギーに満ち溢れた若人。そんなヤツらをふたりも相手にして、くたびれた中年の小悪党がたちうちできるはずもない。おれは見事にお縄になった。比喩ではなく、ほんとうに縄でぐるぐる巻きにされている。

ぴかぴか「たまに、脳みそ取り出して、きれいさっぱり洗いたくなるんだよね」
　おれが言うと、キバナは怪訝な顔になった。
「なにそれ？　頭痛がするとか？」
「そうじゃなくて……悩んだり落ち込んだりしてさ、いろいろ嫌なことを考えて、頭の中がぐちゃぐちゃになるじゃないですか。そういうとき、脳みそ取り出してばしゃばしゃ洗えたら、すっきりして清々しい気分になるんじゃねえかなって思うんですよね」
　ネガティブなおれの脳みそは、きっとたくさんの汚れがついている。ぐちゃぐちゃでどろどろの、触るどころか視界に入れることすら不快な汚れが。たっぷりと洗剤を使ってその汚れを洗い落とさなければ、後ろ向きな気分は払拭できないだろう。
　だから、空想するのだ。小物入れのふたを開けるような易しさで、頭蓋骨をぱかりと開けて、中から脳みそを取り出すところを。水を張ったタライに脳みそをぶちこんで、馬鹿みたいに大量の洗剤を入れて、あわあわにしてわしゃわしゃと洗うのだ。泡を流したとき、脳みそは見違えるようにぴかぴかになっている。そんな光景を、思い浮かべてみる。

勝つつもりしかない　ジムチャレンジに出る前に、相棒をふたり増やした。ズルッグにグレッグル。モルペコはアニキに捕まえてもらった子だけど、新しい相棒たちは自分でゲットした。自分の夢を叶えるために旅に出るのだから、そのパートナーは自分の力で仲間にしたかったのだ。
　あたしが新入りのふたりを紹介すると、アニキは「いいポケモンたちだね」と褒めてくれた。あたしは得意気に笑って「当然、あたしが選んだ子たちだもん」と答えた。ズルッグもグレッグルも、誇らしげに胸を張ってみせた。
「頼もしい仲間がこんなにいるけん、ジムチャレンジの旅もへっちゃらだよ。だからアニキは心配しないでいいからね。町のこととジムのことと、あと自分のことを考えてて」

明日からもその調子でよろしく　キバナさんのＳＮＳに、新しい写真が投稿されていた。キバナさんがひとりで写っているバストアップの写真だ。キバナさんは、鋭い爪を持つポケモンが威嚇するように、指を曲げた両手を前に出している――バトルが始まるときに見せる、お決まりの「ガオー」ポーズをとっていた。
　けれど、いつもの「ガオー」とは、ちょっと違うところがある。
　まず表情だ。バトルのときには、剣呑な面持ちか、そうでなければ不敵な笑顔を浮かべている。でも写真に写るキバナさんは、明るく笑っていた。得意気な表情でもあった。とびきりの宝物を、どうだいいだろ、と自慢するみたいな顔だ。
　もうひとつ、手の指——正確に言えば、爪も違っている。キバナさんの指は、十本とも綺麗にネイルを施されていた。メタリックカラーのマゼンタ。美しい光沢を放つ爪は堂々としていて魅力的だ。

情熱　ホワイトヒル駅を出ると、駅前のベンチに見知った顔が座っているのに気がついて、キバナは足を止めた。
　雪が舞う中、ベンチに腰掛けているのはネズだった。唇が小さく動いているから、どうやら歌を口ずさんでいるようだ。歌声は聞き取れず何を歌っているかわからないが、なにせネズはプロの歌手だ、きっとネズ自身が作った歌だろう。
　キバナはまじまじとネズの横顔を見た。いったいどうしてここにいるのか。こんな寒い場所で、まさか歌の練習というわけではないだろう。だが、ベンチに座ってちょっと休憩、というのも妙な話だ。休むのなら、駅舎の中で休めばいい。外にいるよりもずっと暖かいし、屋根があるから雪も防げる。駅舎内のベンチは空いていて座りたい放題だったから、他に座るところがなくて仕方なく外のベンチを選んだ、ということもないはずだ。

メンタルハーブは要りません「そういえばネズ、オレさまと付き合う前はガード硬かったよな。もしかして、『しんかのきせき』持ってた？」
　ベッドの上でふたり並んでごろごろしていたら、ふいにキバナが真顔で言った。あんまりにも馬鹿なことをあんまりにも真剣に言うので、呆れた。
「持ってたわけねえでしょ。というか、その言い方だと、キバナと付き合う前のおれは進化前だったことになりますが。何から何に進化したって言うんです？」
「オレさまの同僚のネズから、オレさまの彼氏のネズに進化しました！」
　キバナは明るい声で即答した。楽しそうににぱにぱ笑う顔があんまりにも愛らしいので、おれまで頬が緩んでしまう。
　キバナの笑顔を見ると、どうにも肩の力が抜ける。けれどその脱力感は好ましいものだった。キバナといると、よけいな力を入れなくて済む。初めてそのことに気付いたときには、おれは既にキバナに惚れていた。

お似合い「ネズとズルズキンって、お似合いだよな」
　ワイルドエリアでのキャンプ中、ふいにキバナが言った。何の脈絡もない言葉に、おれは思わず野菜の皮をむく手を止めた。
　隣に立つキバナを見れば、何事もなかったかのようにきのみを切り続けている。自分が唐突に奇妙な発言をしたという自覚は、まるで持っていないらしかった。
　おれは少し思案してから、キバナに倣ってカレーを作る準備を進めることにした。先程凶暴な野生ポケモンの群れとバトルをしたので、相棒たちはすっかり腹を空かせている。ストリンダーやヌメルゴンなど、しおれた顔で地面の上にのびていた。早く美味いメシを食わせてやる必要がある。
「急に何ですか。キバナよりズルズキンの方がおれにお似合いだから、やきもち妬いてるとか言うつもりです？」

虜「明日キバナの家に遊びに行きますけど、今回は誰がお供しますか？」
　そう言ったとたん、リビングでてんでばらばらに遊んだりくつろいだりしていたポケモンたちが一様に目の色を変えたので、ネズは思わず笑ってしまった。どいつもこいつも、素直なものだ。
　ネズがキバナの家を訪れるときには、手持ちのポケモンのうち、ひとりかふたりを連れて行く。全員で一斉に押しかけては迷惑になるだろうと思い、フルメンバーで遊びに行ったことはない。
　キバナは「うちはもともと広いんだから、気にせずみんなで遊びに来てくれていいのに」と言う。実際、キバナ宅はネズの家よりずっと広い。と言っても、キバナが大きな家に住んでいるのは、自分のぜいたくのためではない。キバナの手持ちたちはそろって大柄なので、彼らと快適に暮らすためには、ふつうよりずっと広い家でなければならなかったのだ。あくまでもポケモンのためであり、キバナの事情は二の次だ。

ファイナルトーナメント、初戦後のとある光景。「すごいよ、すごかったよ。今日のネズくんはとんでもないよ、キバナくん！」
　カブさんは晴れやかな笑顔でもってそう言った。輝く瞳、紅潮した頬、汗みずくの体。快活なエネルギーに満ち溢れたその姿は、とても初戦敗退した選手のものとは思われず、オレは思わずあんぐりと口を開けてしまった。
　ファイナルトーナメントの初戦、ヤローとの試合を見事勝利したオレは心身ともに絶好調で、次の試合もぜったいに勝つぞと張り切っていた。意気込んでいたというよりは、二戦目もオレが勝つに違いないと確信していたと言う方が正しい。全ての試合に勝利した自分がダンデと戦うヴィジョンが、鮮明に思い描けるほどだった。
　オレと同じブロックの第一試合、もう一組は、カブさんとネズだった。ふたりのうち勝ち上がった方とオレとで第二試合を行うことになる。

アニキ、チャンピオンになるってよ。　ネズがジムチャレンジでユウリとバトルした後、姿を現したマリィにジムリーダーを譲ると言ったとき。
マリィが「チャンピオンになるからジムリーダーにはなれない」と答えたのを聞いて、ネズは自分の身勝手さを恥じた。けれどそれ以上に、感動したのだ。
マリィが堂々と胸を張って、自分の意志を示したこと。チャンピオンになるというたいそれた夢を、臆することなく、潔く言ってみせたこと。それらは幼かった妹が立派に成長した証であり、ネズは兄として大変嬉しく、誇らしい気持ちになった。だから、マリィのきっぱりとした言葉に落ち込むこともなく、「そうだったか」と素直に受け入れる画ことができたのだった。
「チャンピオンカップでアニキと当たっても、手加減しないからね。容赦なく倒すよ」

愛の音　雨の日になると、ネズは窓辺で昼寝をする。
　と言っても、どんな雨の日でもするわけではない。土砂降りや雷雨のように、耳をつんざくような轟音を伴う雨では駄目だ。傘が要らない程度の小雨や、傘を差すかどうか迷うような雨でもいけない。
　ネズのお気に召すのは、しとしとと降る雨——強すぎず弱すぎず、耳に心地よい雨音が聞こえる、そんな具合の雨に限られていた。
　キバナがそれを知ったのは、ネズと恋人になって一年が過ぎたころだった。
「こういう日に聞こえる雨の音って、子守唄みたいで好きなんですよ。雨音に耳を澄ませていると、よく眠れます」
　ベランダに続く窓のそばで、フローリングの上に寝転びながら、ネズは言った。目を瞑りながら微笑む顔は、なんとも気持ち良さそうだ。

ひまわりは知らない　金網の上で、たくさんの肉や野菜がジュウジュウと景気の良い音を立てている。焦げ目の付いた食材たちからは煙と共に香ばしいにおいが立ち上り、空っぽの腹が待ちきれないとばかりにぐううと鳴った。
　バーベキューというのはただでさえごちそうに見えるのに、浜辺の陽光の下では余計に美味そうに思われた。快晴のビーチは食材の焼ける音と人々の歓声とで賑やかになっている。誰も彼も眼前の肉の虜になっていて、波音やキャモメの鳴き声に意識を向けるヤツはひとりもいない。かく言うオレも、海には一瞥もくれないで、先程からずっと肉が焼ける様子を見守っている。人間、食欲には敵わないのだ。
　オレはうきうきしながらトングを手にし、良い具合に焼けている肉を見繕って皿の上に載せた。アツアツの肉は見るからに美味そうだ。においも上等である。輝かんばかりの魅力を放つ肉を前にすると、一刻も早く頬張りたいと気が急いた。けれど、オレが食べるよりも先に、この肉をくれてやりたいヤツがいる。