チョコレート戦線　part2エクランドゥが長期休みに入り、チェリベリーはミルクティーを片手にのんびりと過ごしていた。
お菓子屋さんというのは、仕込み時間を踏まえてかなり早い時間から始まる。パティシエ希望のチェリベリーもプラリネに合わせて、その時間にはキッチンに入るようにしていたため、すっかり体が早起きするサイクルになっていた。

二度寝も考えたが、せっかく起きたのに勿体無いと思い、映画でも流しながらのんびり家事をやっていたというわけだ。しかし、今やそれも終わり現在は11時。

「(んー、お出かけでもしようかな〜。でも昨日クレアとカフェ巡りしたし……)」

外を見ればとてもいい天気だ。こんな日に部屋にこもるのも勿体無いと思い、チェリベリーは身なりを軽く整え、上着を羽織り、行く宛もなく歩こうと外へと飛び出した。

かくして取引は成された「よう、お前か。エースを名乗ってるやつってのは」

冷たいコンクリートの建物に、低く気だるげな声が響く。目の前の扉から現れたボロボロのキグルミ。扉の向こう側から聞こえる、この場に似つかわしくない楽しげな音楽と人々の喧騒。コンクリートの床が繋がっているはずなのに、キグルミが現れた扉の向こうには木造の床が広がっている。
何者かわからずに眉を寄せ、相手を観察しているとキグルミが「うおっ」と声を上げる。

「おいおい随分派手な遊び方してんじゃねぇか……」

そう言ってみつめてるのは、床に転がる人の体。それも一つではなく、たくさんの。

「ハッお上品なアンタらには見なれねぇか？」
「お前らみたいにあちこちに噛みつかないって言えよ、クソガキ」

耳まで赤いのは暑さのせい日差しが刺すような暑さになってきた夏のとある昼下がり。アンダーネオトーキョーにあるケーキ屋「エクランドゥ」にて、店主のプラリネは困惑していた。

「(あの方…入ってこないのかしら……)」

エクランドゥの出入り口の前で、オロオロと行ったり来たりを繰り返す男性にプラリネは声をかけるべきか否かを悩んでいた。
普段接客をやってくれているチェリベリーとクレアの二人は、今お客さんがいないからお昼休憩に入ってもらい、二人は近くにできたカフェに行くと出かけてしまった。プラリネ一人で対応できなくもないが、もし、不審者や強盗といった場合でプラリネが勝てなかった場合二人の身が危なくなってしまう。

「(でももし、お客さんで、お店に入りにくいとしたら…？)」

チョコレート戦線バレンタイン。それは愛する人へ、愛を伝える甘酸っぱいイベント。そんなイベントを盛り上げるアイテム、チョコレート。
名のあるお菓子メーカーやスイーツ店が、この時期に向けて様々な案を出し、いかに売上につなげるか頭を抱えている。

さて、この世界では植物であるカカオから作られるチョコレートが主流であり、最も流通しているものである。カカオを育てるのは、他のチョコレートを入手する方法よりも安価で、天候によってやや差があれど、収穫量も味も安定しているが故である。

しかし、カカオから作られるチョコレートよりも、美味しいチョコがとある魔物から捕れることはご存知だろうか。
それは巨大で、気性が荒く、しかしその体内で生成されている液体は、カカオのチョコよりも濃厚で、薫り高い。その魔物の名は………

イカれた奴に情なんて意味がないコトコトと鍋の中でスープが踊り、ジュージューとフライパンの中では油とひき肉の合唱が聞こえる。そんな音楽が聞こえるキッチンに、料理をする40代ほどの女とその周りをウロウロする幼い子どもが、暖かな夕日に照らされていた。
「ね、ね、鈴玉(リンユー)、まだ？」
「まだですよ、欣怡お嬢様。もう少しお待ちください」
「待ちきれないわ。だって鈴玉の手作りハンバーグなんだもの」
少し興奮した様子で無邪気に笑う欣怡に、鈴玉と呼ばれた女は困ったように笑う。学校から持ち帰ってきた本を見せながら、「ハンバーグって手作りできるのね！私、鈴玉のハンバーグ食べたい！」と言われたときは驚いたものだ。そんな大したものではないとは伝えたはずなのに、目の前の子どもは随分と嬉しそうに鼻歌を歌ってる。

角うさぎにまつわるエトセトラ②精霊には面白い特性がある。精霊は自然と共に生き、自然と共に消滅する生物だ。彼らは万物の大きな流れに沿って生きている。彼らには群れ、という概念こそないものの基本的には、精霊が発生しやすいところでコミュニティを形成してるんだ。昔の実験でね、その精霊のコミュニティにいる子を1匹を誘導して、その子に人間の肉を混ぜた、鹿肉の餌を食べさせたんだ。あぁ、その子自身には特になんの問題はなかった。しかし、その子をコミュニティに戻したときに異変が起きた。同じコミュニティにいた精霊たちが、突然帰ってきたその子を攻撃し始めたんだ。これは面白い発見だったよ。彼らは人間の肉を食べた同族を仲間として認めないんだ。結局仲間から攻撃された精霊は、1匹で生きることを余儀なくされたのさ。つまり……

角うさぎにまつわるエトセトラ①青い空、白い雲、そんな良い天気のなか、若い色をした芝生たちを踏みしめて、青年はテントの列を通り過ぎていく。ひゅうと気まぐれにふいた風が、青年の赤く長い髪を撫でる。
「(こんなに美しい景色が、魔法でできた偽物なんて、言われなければわからなかったな……)」
そんなことをぼんやり考えながら歩いていると、前の方から一人の女性が、桃色のおさげを揺らしながらやってくる。おさげの女性もこちらに気づいたようで、仰々しくお辞儀をして挨拶をしてきた。
「こんにちは、素敵な『アリス』」
「……その呼び方はやめてくれ、ミミィ」
「ふふっ、ごめんなさいスピネルさん」
スピネルと呼ばれた青年は、むず痒そうに頭を掻く。ミミィはそんな様子を気に掛けることなく、話を続けた。

とあるサーカス団の秘密獣たちの息遣い、屋台や見世物たちから流れる音楽、それを見て話すお客の声。そんな音という音が響き渡る空間の真ん中に居座る巨大なテント。サーカスのショーを行うメイン会場の更に置くの演者たちの控室にて、男と女の小さな話し声が聞こえてくる。
椅子に座った女は長い三つ編みにピンク色のバニーガールのような衣装に身にまとい、目を閉じていてもわかる端正な顔立ちをしていているが、あらゆる関節についている球体が、彼女を人間ではないと語っている。そんな彼女の前に立つ男もまた目鼻立ちがよく、上下真っ黒な服を身にまとっていてもわかる美しさを持っている。そんな彼は濡羽色の髪をサラリと揺らしながら、女の顔と向き合い、淡々と手を動かしていた。

お前は大嘘つきだ、と人は言う。しかし、それは大間違いだ。俺は俺の好きなように素直に生きているのだ。自分に素直に生きる。その過程で俺に騙されるやつが多いだけだ。

「………ったく、この姿じゃ何もできねえじゃねえか。アルフの野郎、あとで覚えとけよ」

マスターであるアルフの令呪によって、第一再臨で固定されてしまったジャックは、頭に重しをつけられた状態で廊下の窓に放置されていた。このような状態になった理由としては、アルフの作った安眠効果のある霊薬にジャックが少し手を加え、3日間夢に囚われる効果に変えてしまったからである。

「ジャ〜〜〜ック。今回のイタズラは結果的に依頼主の不眠を治すきっかけになったから良かったものの、下手すりゃ永眠ルートだったよ？というわけで、お仕置きだ」

灰色のむかし話①焦げるにおいが充満して、黒煙と炎が踊るのを見ている。しかし、煙を吸っても苦しくはない。
じわりじわりと服がべたつく様な不快感を訴えている場所を見れば、そこは赤黒い染みを広げていて、痛みの感じないそれに不思議と(あ、撃たれたんだ)と感じた。

「××××ッ‼」

キーンとする耳鳴りを切り裂いて、誰かが叫んでいる。叫んだほうを見ると黒煙の向こう側から人の手が伸びてきて、自分も思わず手を伸ばす。顔も見えない相手の手に触れるその瞬間に、自分の視界がぐらりと傾いて、床を見ていた。迫ってくる床に自分が倒れていることに気が付く。受け身をとれるほどの時間はなく、衝撃を恐れて目をつむる。



「ハッ‼‼」

ビクンと体が大きく跳ねて、目を開ければ白い天井があった。何が起きたかわからなくて、視線を彷徨わせていると右側にたくさんの管が伸びているのが見えた。それはどうやら自分の右腕につけられたものだと、右手から感じる痺れるような違和感が教えてくれる。

ワレラ ラーメン タベル「というわけでラーメンを作るよ」
「いえーーい」

イヌタデと山賊の娘の前にあるのは、蓋付きのラーメンどんぶり、熱々のお湯が入ったヤカン、卵、そして鶏の味が染み込んだインスタントラーメンの袋だ。明日は特に任務もない、雑務もしなくていいという休みをもらった二人は、今日の業務が終わった帰りに購買部へ寄り、自室にて夜中ラーメンというのを試していた。
ことのきっかけは、イヌタデがカルデア職員達の夜中ラーメンを目撃し、口封じで一口ラーメンをもらったことだった。

「ほんとにいいんかい？正直身体に悪そうな雰囲気がプンプンだよ」
「いいんです。悪いことをするのは成長過程の1つですから」
「アンタの育ての親が泣くよ」

山賊の娘にそう言われ、一瞬たじろぐイヌタデ。しかし、育ての親ポジションであるホタルハの泣き顔が思い浮かばないのと己の食べたい欲のが勝るので、決行する。

no titles「ノックノック。お邪魔するよ」

テーブルを片付けていると、チャラけた様な声が聞こえる。アレンはテーブルを拭く手を止め、目線を向けると肌を白塗りにした派手なメイクの男が立っていた。

「ちょっと待ってろ。今片付ける。」
「いやいや、ちょっと耳を貸してもらえるだけでいいよ。キミに挨拶に来ただけたからね。アレン・デファンスくん」
「……挨拶？」

挨拶をされるようなポジションではないアレンが疑問に思っていると、目の前の男は仰々しくお辞儀をしてみせた。

「はじめまして。今日付けでカウンセラー兼マスターとして配属された、アルプトラウム・ホルムアルデヒドだ。アルフと呼んでくれ。よろしく頼むよ。」

そう言って手袋をつけた手を差し出される。作業の手を止め、アルフに握手を返す。

星の降る夜に(後編)「わぁ、見て姉さん。空、すごいよ」
「おぉーこりゃすごいな」

冬の太陽はあっと言う間に床につき、空は満天の星々が瞬いている。高校から戻ってきた蓮と菖蒲は迎えの車から玄関までの距離をゆっくり空を見上げながら帰る。すると

「わぁーーーーん！トメさんの馬鹿！！返してよーーーー！！！」

土筆の泣き声が庭中に響きわたった。何だ何だと玄関を開けると、子ども用ジャンパーとリュックサック、マフラーと手袋を抱えたトメがいた。
トメが二人の存在に気づき、ゆったりとお辞儀をする。

「おかえりなさいませ、お嬢様方。お出迎えせずに申し訳ありません。」
「いや、いいよ。土筆のやつ、今度は何やらかしたんだ？」

蓮がトメに聞くと、彼女にしては珍しく困ったような笑顔で事情を説明した。

星降る夜に(前編)『今日は一日中良い天気なので、双子座流星群がよく見えるでしょう』

ノイズが入りつつも今日の天気を告げるラジオに、布団に潜っていた少女は思わず目を輝かせる。

「なぁなぁ！トメさん、今の聞いたか！りゅーせーぐんだって！！りゅーせーぐん！！」
「聞こえましたよ、土筆お嬢様。外は雲一つない晴天ですから、きっと美しく見えるでしょうね。」

流星群のニュースを聞いて、ゴロゴロと嬉しそうに転がる少女、土筆はその言葉にさらにテンションが上がっていた。

「そろそろ私の風邪も治ったと思うんだ！だからさ！ね？ね？行ってもいいだろ？」

強請るように初老のお手伝いさんであるトメを見上げる土筆。そのタイミングで体温計がピピピと鳴る。トメが土筆の脇から取り出して、体温計を確認する。

ピンク髪のよしみということでカルデア内図書館。
そこには古今東西ありとあらゆる本が揃っているカルデア内の憩いの場の一つである。
今日はそんな図書館にて一人の少女が、プルプルと震えながら手に届かない本に想いを馳せているところから物語は始まる。

「あ、と、す、こ、し〜〜」

そう言って本棚の3段目に懸命に手を伸ばす少女は苺花。齢15でこのカルデアへやってきたマスターの一人である。
図書館内には、高いところでもスムーズに本が取れるように踏み台が用意されているが、現在全部使用中ということで、およそ10分ほど己の身長と本棚と戦っている最中だ。が、しかし、現実は非情である。あと少しどころか、3段目の棚に手がやっと届くくらいで、本を取るにはやはり踏み台が必要らしい。