『ミチ』(19)【最終話】｢っていうのが、この件の全貌かな｣
2月11日、私は病室にやって来たユリスに全てを語った。私たちの騒動に巻き込んでしまった事への申し訳なさからの告白。というよりかは、親友だから話したい。そんな気持ちの方が強い。

｢それで、キミはこれからどうするの？｣

ユリスは静かに問う。
両親と距離を置くことに決めた私は、フォコの力を借りて一人暮らしをしようかと考えていた。学園を卒業し、1人の大人として過ごすのだ。小説家の仕事はあるものの、儲からない事は知っているため副業を考えている。決して贅沢はできないだろう。それでも幸せに生きていければ、それでいい。

｢フォコン先生がお金を出してくれるみたいだから、一人暮らししようかなって。｣

『ミチ』(18)いつも隣で笑っていた親友は、ある日突然目を覚まさなくなってしまった。

皆が皆彼女の生還を待ち望んでいた。病室を訪れる度、たくさんの人とすれ違う。人々は涙をうかべ、項垂れながら通り過ぎていく。

アルバは今日も眠っている。

扉を開けるとそこには、陽の光に照らされた彼女の横顔。部屋に吹き込む優しい風がカーテンを揺らし、微かな花の香りが部屋に広がった。
綺麗な白髪の髪は靡くことなくシーツに広がり、愛らしい赤の瞳は覗かない。もう一生、目覚める事はないのかもしれない。そんな不安を感じさせてしまうほど、彼女の眠る姿は恐ろしく美しかった

限られた時間の中で、毎日、アルバの隣に座り、ただその時を待つ。来る日も来る日も俺はアルバを信じ、彼女の手を握った。

『ミチ』(17話)気が付けば私は、1冊のノートを手にしていた。
随分とボロく色褪せていて、粗末に扱うとすぐに破れてしまいそうな、そんな、1冊のノート。紙の乾いた音が、ページをめくる度にこの世界に木霊する。
1枚1枚、ぴっしりと文字が詰められていて、私はそれを目で追っていく。張り裂けそうな想いが胸に堕ち、苦しくてたまらなくて、今すぐにでもこのノートを閉じてしまいたかった。けれどそんな思いとは裏腹に、私の手は止まらない。瞬きを忘れてしまったかのように、目は文字を追う。

＿＿＿＿あぁ。これは、私が経験した記憶。

大学4年に進学してすぐ。どうしても実家に用があり、両親が工房に行っている時間を見計らって家の中に入った。すぐに用事は済んだものの、ふと兄の部屋が気になり、私は帰る前にと立ち寄った。

『ミチ』(16)赤い目は笑みを浮かべた。
一筋の涙を流しながらも、幸せそうに通信端末を眺めた後、こちらを見つめた。赤い目が揺れていた。
｢ごめんね、お母さん｣
掠れた声が静寂な夜明け前の街に落ちた。私は瞬きをするように、長く目を閉じ、そして開ける。一瞬の出来事であって、もう誰にも止めることなど出来ない。何故ならば私は、腕を振り上げてしまっていたからだ。
今さら気付いてしまったとてもう遅い。ならば、気付かなければ良かった。
私の目の前で、柔らかい真っ白の髪に綺麗な青が煌めいた。私の腕は止まらない。”私は”理解したというのに、身体はまだ、彼女を知らない。

私の刃は怪物＿＿娘に向けたまま。振り下ろされた

＿＿＿赤い血液が飛び散る
あぁそれはそうだ。だって人間なんだから。どうしてこんな事に、どうして、

『ミチ』(15)私は奴隷だ。
施設で平和に過ごしていたはずが、その施設は奴隷商と裏で繋がっていたという。私達の暮らしは一変した。薄暗い部屋の中、ヒンヤリとした地面は岩のようで外と繋がる階段には鉄格子が連なっている。
私達はボロ切れのような服を着ていて、自由に動くスペースも与えられず、ゴミのように扱われた。

誰かが泣く声がする。誰かの腹の虫が鳴く。
カリカリ、ザリザリ、
耳を塞ぎたくなるような雑音が、辺りに木霊する。

施設で出会った、姉のような存在のペコッタお姉ちゃんは、いつも私の手を握っていてくれた。ふんわりとした紺色の髪に美しい瞳、まるで遠い国から来たお姫様のような、そんな人だった。施設でも、そしてココでも、ペコッタお姉ちゃんが傍に居てくれるから、私は今を生きている。

『ミチ』(14)ー□ー

男がショーケースを眺めていると、店員は人当たりの良い笑顔で声を掛けてくる。
今日は男の誕生日なのだ。
誰も祝ってはくれないが、ケーキくらいは食べようかと、小さなケーキ屋に立ち寄った。
そういえばアイツはケーキが好きだったな。男はかつての女を思い出しながら、手際のいい店員の手元をなんとなしに眺める。

今日、男は22歳の誕生日を迎えた。
22年間生きたのだ。
明日からは、愛する女の生きられなかった日々を生きていくことになる。
たまたま誕生日が一緒だった女は、2年前の今日、息を引き取った。女は22年という月日で幕を閉じた。

店員は明るい声で男に箱を渡す。

男は終始、表情をピクリとも動かさず、ケーキ屋を後にした。

明日は22年と1日目の日。

『ミチ』(13)私は母と、音を立てぬよう階段を降りる。一段、一段、自分はここにいないのだと、この家に眠る怪物にバレぬよう、音を殺す。
相変わらず母の動きからは物音1つしない。それもまた、嫌に不気味さを漂わせた。


私の限りなく小さな足音と、古びた我が家のキシリという悲鳴が夜を襲う


トタン

トタン

トタン


…突然、目の前の母は立ち止まる。
家の窓は全て閉ざされ、外の光なんて一切無い。本来であれば、真っ暗なはずの家。手探りで進まなければいけない階段。そのはずなのに、はずなのに


ゆらり

ゆら

ゆら ゆ らり


１階に光が灯されていた

｢母様…？｣
私は小声で目の前の母に話しかける
｢……あの人が起きてる。…どうしてこんな時間に…寝ていたはずなのに、｣

『ミチ』(12)其の家に1人の老人はやってくる。
今では追い出されてしまった其の家の呼び鈴を鳴らし、静かに″人″を待つ。
決して笑みは絶やさず、″彼″を待つ。

すぐに重たい扉はゆっくりと開かれ、中から目的の人物が顔を出す。

酷い顔である。

優しげな笑みを浮かべた老人とは対照的に、
その人物の表情は強ばっている

「なぁ、ヒペリカ」

老人は一歩、一歩とその人物に歩み寄る

「いいんだよ」

その人物は扉の前から動くことはできない

「頑張らなくてもいいんだ」

老人の紅い瞳から目をそらすことなどできない

「私はお前の力になってやりたい」

その人物の身体の機能という機能は制御ができなくなっていた

「ヒペリカ、わかるかい？」

老人はその人物の頬に優しく手を添える

『ミチ』(11)久しぶりの実家は、相変わらずだった。
綺麗に掃除され、ホコリひとつも無い、広くて寂しい家。私は父に連れられ家の中へと入る。
｢…。｣
決して「ただいま」とは言わず、玄関で立ち止まる。父はどうやら母を探しているようで、何度も母の名を呼びかけていた。
逃げるのなら、最後のチャンスは今しかない。

…逃げよう、私の本当の居場所に帰ろう。父が奥の部屋まで行った事を確認すると、気づかれないよう玄関の扉を開ける。
｢寮に早く…帰らなきゃ｣
辺りは既に暗く、見上げれば夜の空が広がっていた。音を立てずに扉を閉め、学園へと戻ろうと庭を進む。しかしその時、私の運は尽きてしまったのだろう。呼び止められてしまった。

｢アルバ！！！！｣

後ろを振り向くと、そこには息を切らした母がいた。

『ミチ』(10)｢…オノールといえば桃色の髪だったから、少し寂しいねぇ」
あぁまた、まただ。また、私は騙されていた。まさかこんな、ただの髪色に関しても嘘をつかれていたなんて。

私は両親に対して果てしない憤りを感じていた。何が白はオノールの色だ。蓋を開けてみれば桃色なんじゃないか。最初から全部、父親の自分勝手な思考に私達子供は付き合わされていただけなんだ。あの人は子供のことをなんだと思っているのだろうか。
私は握った拳にさらに力を込める。きっと父は、自分だけ白髪に生まれた事になんらか思う所があり、歪んだ、自分のための世界を作り上げたのだ。私達はその世界を形成するための材料に過ぎなかった。
そう考えると全て辻褄が合う。私達を隔離し、自分が特別な存在だと見せていただけ。真実を知られることがないように。

『ミチ』(9)目を覚ますと私は真っ白な空間にいる。そこを見回したとて何も無く、ただただ世界は広がるばかり。あぁこれは夢なのだ。そう感じるのは、これが1度目ではないからだ。この手の夢は何度も見ており、大抵は何も起きないのだが、今日は違った。
1人の小さな少年が膝を抱え泣いている。
1月30日、兄様が死んだその日に、私は夢を見ているのだ。

*

「なんで泣いているの？」
私は少年に声をかける。少年は驚いたように肩を揺らせ、こちらに顔を向けた。なるほど。遠くからは見えなかったがこの少年もまた、白い髪に赤い瞳を持っている。それは見覚えのある″赤″
(…兄様……？)

「どうしたの？」
ゆっくりとしゃがみ、もう一度声をかけてみる。
「…おねえさん、だれ？」

『ミチ』(8)それは雪の降る日だった。
冷たい校舎を歩き、目的の場所へと向かう途中、私はその子に出会う。

淡い桃色の髪が冷たい風にのり、ふわりと揺れ動く。カーマイン色の瞳は私を捉えると、ぎこちなく笑った。
「アルバさん、こんにちは」
衣服の下から包帯はのび、手足は細く今にも折れそうな木の棒のようで、その時のホープはまるで、死者の国から戻ってきたような姿をしていた。
「ホープくん……。何か、あったの？」
「えへへ、それがわかんないんですよね。ついこの間退院したんですけど」
「……記憶が…ないの？」
「そうなんです……1月29日に友人とお誕生日会をした所まではあるんですけど…30日以降が丸っきり……気付くとこんな事になってました。半年くらいは入院していましたし、僕も何が何だか…」

｢ミチ｣(7)それは1本の電話から始まった。
お父様とお母様はリビングで休養をとられており、その電話に出たのは当時16歳だった私。酷く寒い日だった事を覚えている。窓の外では冷たい風の音がビュウビュウと響き、窓枠はガタガタと悲鳴をあげていた。
学校から帰宅した私は、両親に帰りの報告をし、勉強をしようと自室に向かう途中で、電話の音が鳴ったのだ。
「はい。こちら、オノールです。」
何も無い真っ白な壁を見つめ、受話器を耳に当て、そう言った。そこに感情などなく、相手の発言を待つためだけに存在しているかのようだと、見た人は言うだろう。
『ノクス・オノールさんのお宅ですか？』
「はい、ノクス・オノールは私の兄にあたります。」
『……そうですか、お父様かお母様はいらっしゃいますか？』

『ミチ』(6)ヒペリカは焦っていた。
ノクスがいなくなり、アルバまでもが手中から離れようとしている。今から新しく子を産むとして、その子に受け継ぐ技量が備わるまで、あとどれくらいの時を要するのか。それは途方もない時間であり、気が滅入ってしまうのは目に見えている。
しかし、ヒペリカにとって継承の断絶はあってはならない事。本来であれば、その可能性すら考えてはいけないのだ。
であればどうするか？
もう一度アルバを引き込むのか。それとも。

ヒペリカは工房の重たい鍵を開ける。工房は自宅のすぐ横にあり、移動時間はさほど変わらないものの、この地面に蠢く冷気が四肢を凍らせるようで非常に気持ちが悪い。
工房に入ると一段と空気が重くなる。大昔では栄えていたこの場所も、今では丘の上に寂れた屋敷と工房があるだけ。日当たりが良く、灯りを灯さずとも明るいこの工房は、ヒペリカにとって憂鬱な場所だ。

『ミチ』(5)ー□ー

男は声のした方へ振り向く。
そこには綺麗な女性が立っていた。
女性は問う。「お困りですか？」
男は目を奪われた。まるで、彼女の病状の死は嘘だったかのように、瓜二つだったのだ。
「いえ、いや、あなたは」
その時、女性は男のリュックサックを見て驚いた。亡くなった姉が何度も見せてくれた、彼氏とのおそろいのストラップが、ゆらりゆらりと揺れていたからである。
「…そのストラップ、かわいいですよね」
「え？えぇ……はは、そうですね。彼女とおそろいで買ったんです。僕の好みではなかったはずなんですけどね」
「……もしかして、」
「ちょうど、貴女とそっくりなんですよ。彼女」

ストラップが愛らしく揺れる

ー○ー

アルバはまたもや、うんうんと唸っていた

『ミチ』(4)聖夜祭はいつの間にか幕を閉じ、私の慌ただしかった日々もめっきり落ち着いてしまった。休日のためなのか、それとも聖夜祭の次の日だからなのか、人の少ない寮のホールを歩き、自室へと帰路につく。
どうやら私は生粋の早寝早起き体質らしく、こんな日でも早朝に目を覚ましたため、外を散歩していたのだ。

ミリーがまだ寝ていることを想定し、出来るだけ音を立てないように扉を空ける。部屋の中は綺麗に整頓され、暖かい日差しが私の個人机を包み込んでいた。

特にすることも思い当たらないので、座り心地の良いお気に入りの椅子に座り、クッションに手を伸ばす
と、そこにミリーがもにょもにょと起きてきた。
「あるばちゃんおはよぉございます」

「おはようミリー、よく眠れた？」

『ミチ』(3.5)ー○ー


ユリスと軽食を済ませた私は、急ぎ足でシェーンの部屋へと到着し、綺麗なドレスを身にまとったシェーンに最後の魔法をかける

「うん、すごく似合ってる。綺麗だよシェーン」

「シェーンは独りじゃない」

「私が一緒にいるよ」

元より体温が極端に低いシェーンの手を包み、微笑む。私の本心であり、私が求める言葉。本当に、今日のシェーンは美しい

「…アルバお姉ちゃん、」
「ん？どした？？」
「色々と……ありがとう」

「アルバお姉ちゃん……時間ないのにごめんね、着替えなくちゃだよね…？それに、物販も……」

とても優しくて、健気で、純粋な心を持っているこの子が愛おしくてたまらない。
ずっと気にかけていた、妹のような存在のシェーンは私にとって、あるべき姿で立ち続ける支柱の1人。シェーンには、幸せになってほしい。叶うのなら、独りで生きることに満足しないでほしい

『ミチ』(3.0)ー○ー

背丈の小さい少女が声を荒らげ、駆け出した街中はすぐに賑わいを取り戻そうとしていた。時刻は日暮れ時、多くの人が城へと移動を開始している。

そこに取り残されたユリスは、ことの一部始終を見ていた。…そっと地面にしゃがみこみ、アルバの投げつけたループタイを手に取る。割れてしまったガラスを指で撫で、白い息がするりと抜けた。

｢あ、あんたあの子の友達かい？？大丈夫かいね……｣
そこに1人の店員が声をかけた。ユリスは驚いた顔を見せることなく店員の方に視線を移す。

｢あの男の人もあんた知っとるんか？？あの人わざわざあの子の本を買いに来たみたいでね、他の本は目もくれずオノールの本は〜って、ねぇ！そしたらえらいもんを見ちゃったわぁ…？｣

21年と359日静まり返った部屋で筆をとる。
幼い頃から毎日つけている日記は、既に習慣となっており、慣れた手つきでパラパラと紙をめくる。
冬の夜は冷える。
少し固まってしまった手で使い古した筆を持ち、日付を綴った。

ーーノクス・オノールは迷っていた
もうこの世に意味はあるのかと。これ以上生きていて、何があるのだと。
寝息をたてている小さな彼を起こさぬよう静かに立ち上がり、箱の中から16冊のノートを取り出す。1冊ずつ手に取り目を通した。
《1冊目 4月》
『おとおさまににっきをつけなさいと言われました。しよく人のがっこうにいます。とてもひるくてたのしいです。』
《12月》
『ふゆ休みです。いえにいます。いえはがっこうよりもあたたたかいです。石をみぐのがよくできない。ません。』

『ミチ』 （2）12月初旬、街では聖夜祭に向けての準備が進む中、書籍化企画の進行もまた、滞りなく行われていた。｢学童、学生であれば他の資格は問わない｣という今大会での応募数は、例年よりも増加している。というのも、今年は開催10周年を記念し、当選小説数が6作と例年の2倍に設定された。しかし、その門は星を手に掴むような狭き門である。

アルバにとっては最後の大会であり、その想いは何事にも変え難い、熱いものだった。
そしてその結果を知らせる運命の封筒が今朝、なんでもないように届いたのだ。
アルバは、自分の親友であり、家族を除いて初めて夢を語った相手であるユリスの元へと、早朝から駆け込んだのだ。

｢アルバ、どうだった？｣

震える手で封を切り、真剣な面持ちで紙を見つめる横顔に、ユリスは声を掛けた。