最後の間数多の敵やボスを倒し、ようやくラスボス部屋の前へと着いた。その扉は自身の身の丈の何倍も大きく、まるで来る者すべてを拒むかのように固く閉ざされていた。しかし、今自身が見ていたのは、その扉ではなかった。その前に、静かに鎮座している…一人の男だった。

「…ん？ああ、あんたか…よう、久々、だな？」

その男はこちらをちらりと見ると、片手をあげて挨拶した。こちらを知っているかのように語る理由は、今までの旅路でよく出会っていたからである。それは、ただ孤独な旅人として各地を歩いていたはずなのだが、今回は旅人ではないらしい。もう片方の手に持つ物は、地図などではなく…その者の凶暴性を表すかのような、朱色の鎌であった。

「…驚いたか？最後の門番が、その仕事を忘れて色んなところ回ってる、って。門番にも休みは必要なんだよ。といっても、ほぼずーっと遊んでたんだが」

フルト・ハユ「...あー...やっぱり良いね...平和ってさいこー...」

百鬼夜行に存在する部活のうちの一つ、遊楽創作部。半分ぐらいは幽霊部員だったり、私みたいな所謂「読者」に当たる存在だったりする。そのもう半分は、コミケに出す本のために色々線画を書いたり構想を練ったりして創作に励んでいて、そのせいで部室の中というのはとやかくやかましい。ペンが紙を走り、キーボードが叩かれ、誰かの口から話声が飛び出す。それはもう当然、まともにゆっくりと本が読めるという環境ではない。だから私はこうして、部室から少し離れた空き教室のソファーでゆっくりと本を読んでいたわけなのだけど、どうやら彼女が来たらしい。どたどたと足音を立ててそれは近づいてきた。

Fallen突然変異や何かしらの魔法、またはポーションなどといったものによって種族が変わってしまった者を指す。
旅骨もその一人であり、元々は人間であったが何かよって骸骨となってしまった。今のところ原因不明であり、凝補もお手上げだという。
元々眠っていなかったからか、常に眠いらしい。徹夜すら厳しいらしく、一日起きていると思考どころか体の能力すら低下するだとか。
凝補に人間に一時的に戻る魔法を組んでもらい、それによって昼寝したりコーヒーを飲んだりして生活しているが、人間の時に戻ると今よりも力が弱まるらしい。なので、基本的には骸骨の姿が一番だとか...
Fallenになった者は皆今までとは違った体になったことで苦労が絶えないらしいが、そう考えると旅骨はまだ優しい方なのだろう。

らくがき夜。依頼をせっせと片付け、研究も一区切りついたところで、旅骨が帰ってきたとの報告が届けられた。

「...ってぇ...やっぱり痛みってのは何度受けても薄まらねえもんだな...」

『まーたやってきたんですか...ほら、どこですか。昔みたいにすぐには治らないんですから、後々痛みますよ』

「本当の姿でありゃ痛みはないんだけどな...」

『いいから見せてください』

ぶつくさと言う旅骨を見て、ため息をつきながらも治癒魔法を準備する。人間から骸骨の種族へと変わってしまった今、超人的な回復や力は出せなくなってしまったそうだ。それでもなお、一般人よりかは力があるらしいが。

『...あー...これは脱臼してますね。本当に...どれだけ暴れたら気が済むんですか？』

建造物-研究所～第一研究所～

立ち入り禁止「入口」
旅骨、凝補が暮らす微妙に都会な国「ハラデラス」の外縁部の森林に位置する、凝補だけの研究所。中に入るには、隠しスイッチを押して出てくる隠し階段を抜ける必要がある。ただし、スイッチを押すことはおろか、出てきた階段に近づくだけでも罠が発動するので非常に危険極まりない。ちなみに、魔法障壁もしっかりと張られているため、魔法で入ろうとした者に対しても容赦なく攻撃する。凝補は転移で入れるようにしているため、問題はない。


研究所というよりかは研究室「ロビー」
中に入ると、研究室と言わんばかりの白い壁や天井、机や椅子がある。しかし研究所とは言うものの、見た目の大きさは教室一つ分にも満たない。それもそのはず、ここはあくまで見た目だけの研究所だ。凝補が軽く研究をするためにしか存在しない。研究所はこんなものではないのだ。

氷の彫刻家「はーあ...さみぃな...」

クリスマスの夜。家族やカップルが"クリスマス"と大喜びしてはしゃぎまわる中、黒帽子を被った男が独りでに呟く。この男にとって、クリスマスというものはほぼ無意味である。精々あるとすれば、よく行く喫茶店にある店長がサンタ帽を被るくらいだろうか。所詮その程度で、特に生活に変化が起きるわけではない。彼の相棒である夕結という方は、依頼が増えに増えてとても大変らしいと聞くが。

「...あ...？コーヒーなくなっちまったか」

男は缶を上に向けるも、望んでいたその黒い液体はちっとも出てくる気配がなかった。これでかれこれ三本目だ、普段はいくら飲んでいるのかと疑いたくなるが、周りがあれほど楽しんでいるからだろう、彼も少し浮かれているのだ。本数が一つ増えてもおかしくない。そんな彼のもとに、一人の子供がやってきた。よく依頼をすることの多い家族の一人である。

静かに揺られし旅人ざざーん、ざざーん。波の音が辺りで響き、自分の足場がゆっくり、ゆっくりと揺れ動く。隣にいる人は何も口にすることなく、船渡のように小舟を漕ぎ続けている。魔法という者がありながら、己の手で漕ぐその姿は、いつもの姿とは少し違って見えた。

「...それで、どうして海に？」

「...」

その人は何も答えない。表情は...読み取れない。それは虚無に満ちているのか、それとも取り繕っているのか、ただ単に抜け落ちているのか。数年間一緒に居たのにもかかわらず、表情を読むことはできない。帽子さえ外せれば、多少はわかるかもしれないが、そんなことをするのは億劫だった。

「...これじゃあ、もう散歩ですらありませんよ。船旅じゃないですか」

しっぱい...自分の意思に反して震える腕と、ただずっと鳴り続ける心拍音。そして、手の中にあるガラス瓶には...憎たらしい、水色の水滴。どれだけ頭で詠唱をしようとしても、まるで暴れる人がいるかのように途中ですべて吹っ飛んで、ぼふんという音と共に失敗の爆発が起きる。体が熱くて、頭が上手く動かない。ついにはその瓶すらも握れなくなって、がしゃんと音を立てて地に落ちた。

「...あー...もうっ...！」

周りの植物も何事かと困惑している。それもそうだ、いきなり固まって瓶を落とせば、誰だって変だと思うだろう。しかしそんなことを気にしている場合ではなかった。私は数分前の私を罵った。

「―――間違えてるじゃないですかあああっっっ！！！」

Ep.1 コーヒーと、雑談と――――Momo Talk――――

「なあ」

『どうしましたか？』

「今仕事してるか」

『ちょうど終わって休憩中ですよ』

「そうか」

「それならちょっと来てくれ」

「散歩がしてえからよ、話し相手になってくれ」

『集合場所はどこにしますか？』

「サンクなんとかの入り口にいる」

『わかりました』

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Ep.1　コーヒーと、雑談と
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彼が連絡したサンクトゥムタワーの入口へと歩いていくと、そこには黒い帽子を被り、灰色のパーカーと紺のズボンを着た人が壁に寄りかかりながら本を読んでいた。

「...ん？ああ、あんたか。随分と遅かったな。このまま散歩を始めようかと思ってたところだ」

『結構遠いですから...』

生きる意味意識が右に動き、左に押され、右に引かれ。そうして、ゆらりゆらりと揺れている。海の上の船にいるわけでもなく、遊園地の乗り物に乗っているわけでもない。ただ、揺れているという感覚だけが今、唯一感じられるものだった。

「...はぁ」

そんな中、旅骨はうんざりとした様子で目を開ける。そこには、ただ何もない、真っ暗な空間が広がっている。黒い地面があり、天井も壁もなく、奥に見えるは黒い霧のような何か。気づけば揺れている感覚もなくなり、そこにあるのは視覚と聴覚の情報のみだ。それも、単調な。
旅骨は昔からこの夢が嫌いだった。身体の体力が回復するまでの間、精神の体力を削らなければならないのだ。ここには剣技を練習するための武器はない。ましてや、気を紛らわせる話し相手すらいない。虚無しかない空間だった。それが、暇で暇で仕方がなかった。せめて、小石一つでもあれば楽しめたのに、と苛立つ。願ったところで、何かが起きるわけでもない。旅骨はただ一人、その虚無の空間で一人体が起きるのを待つしかなかった。

二日目...いつだって、目覚めは最悪だ。優しく夢に揺られる意識を、突如として現実の厳しさに叩きつける。頭が痛くて、体の疲労なんか碌に取れやしなくて。あるのは、ただ、ほんの一瞬の安心。それだけだった。だから、寝ることはいつまでも、ずっと嫌いだ。体力すら回復できないというなら、何のために寝ているというんだ。

「...っ...あさ、か...」

ようやく目を開ければ、滝越しに赤い太陽の光を浴びていることに気づいた。光を拒み頑なに動こうとしない瞼をどうにか少しだけ開けて、周りの様子を確認する。風景は、昨日の時と何ら変わっていない。つまりは、誰かに誘拐をされたり、荷物を盗まれたというはないということだ。
だるくて重い、やせた体を起こす。昨日の落下の時のダメージが今になってようやく来たのか、体中が痛い。ただ、痛いというだけで一日の行動をやめる理由になどならない。所詮は脳の信号だ、それが危険であることを発信していない限り、気にする必要などない。その程度に囚われて失敗などすれば、手に負えない結果が待ち受けている。無視をしなければならない。

波に揺られし、暗闇の船船が、揺れている。波が船に当たって、また戻ってを繰り返している。ここまで遠くまで来たのは初めてだろうか。辺りは暗闇に包まれていて、唯一視界を確保できるものが、たった一つの古びた魔素式照明であることが不安を煽る。

「...じいさん、あとどれくらい遠くに行くんだ。まだまだ奥には行けるとは思うが、天候や海流、それに魔獣が来る可能性もある。ここらが一番だと思うぜ」

このちっぽけな船の同席者である、"旅骨"と名乗った黒帽子の男が漕ぐのをやめ、そう告げる。今日は勘が危険だと叫んでいるがために、万が一を考えて「旅する魔術師」とやらに護衛と船漕ぎの依頼をしたのだが、その結果は予想を超えるほど優秀であった。『ここらで止めておこうか』、と伝えると、彼は持っていた錨を深淵の底へと下ろし、「準備完了だ」とだけ呟いた。

血の契約「あ、ありがとうございました！」

そう私が頭を下げると、その人...男の人っぽさがある小さな女の吸血鬼さんは微笑みながら首を横に振る。

『いえいえ。依頼なので、これくらいは』

部屋のお掃除を依頼してから僅か1分。片付けがすこぶる苦手であった私のごちゃごちゃとしたごみ屋敷のような部屋は、家具と壁の間や隅にあった埃の塊はおろか、床の汚れや髪の毛、カップラーメンのごみまで、汚れという汚れは全て跡形もなく消え去ってまるで引っ越した時と同じぐらい...いや、それ以上に綺麗に輝いていた。
もし仮に黒帽子の人に道案内をしてなければ、今頃割引券をもらってなかっただろうし、部屋もずっとごみ屋敷のままだったと思う。あの人には感謝しないと。

一日目雨が降っている。家から飛び出してとりあえず山に入ったはいいものの、このままでは餓死してしまう。持ってきた食料も数日持つかどうかもわからない。万が一持ったとしても、山に住む魔物に殺される可能性が高い。どちらにしろ、このまま何もしなければ生き延びられる確率など絶望的だった。木に寄りかかり、今後のことを考える。

「...はぁ、どうすんだよこんなん」

お先真っ暗の未来に思わず舌打ちしてしまう。家から飛び出した原因は十中八九あのクソ親なのだが。何が「育てられないから家から出て行ってくれるか」だ。思い出すだけで腹が立ってくる。今すぐに戻って顔面を殴り飛ばしたいが、身体能力しかない自分が親の使う魔法にかなうわけがない。無謀にもほどがある。

旅骨の世界における魔法とは基本的に、どの世界にも魔素というのが存在し、それによって魔法を扱うことができる。
だが、一体ここは知識を切って、そもそも魔法とはどういうもんや？というのを解説しよう。

１.魔法について
旅骨の世界における魔法とは、とある媒体を消費または操作をすること、何かしらの効果を発動させるための方法を指す。
魔法を使うには、言葉で呪文を読み上げる詠唱式、何かしらの物に対し呪文を書く書物式、媒体を杖に貯めて特定の動きをする動作式などといった行動をする必要がある。
魔法の中でも属性といったものが存在し、炎や氷、光や闇といったものである。聞き覚えがあるだろうか。その中でももう一つ特殊なものが存在し、それが「虚」である。
これらについては後々説明していこう。

旅骨の旅＜一日目＞
...昼の騒ぎから逃れて。
すっかり日が暮れ始めて...ようやく、旅を始める。
まさかああして襲撃が来るとは予想していなかったが...
...まあ、予定がすべて潰れたというわけではない。
今は夕方。
今から行くとして、一番良いのは...
...レッドウィンターか。
まあまあここから遠いレッドウィンターは、
到着するころにはちょうど夜...いや、深夜に近いだろう。
いつもは賑やかなレッドウィンターだが...
夜らへんであれば、とても静かになっている。
少し寒いが...淹れたてのコーヒーがあれば大丈夫だろう。

旅骨「...行くか」

誰にも気づかれぬように帽子を深く被り、
レッドウィンター方面の駅へと向かった。
そうして乗り込んだ電車が、ゆっくりと動き出し...数時間。